地獄帰りのデザイナー、悪魔と戦うヒーローになる。

第8話 新たな訪問者

朝になり、僕は薄暗い部屋で目を覚ました。昨夜、廃墟から命からがら逃げ出し、自宅に戻ることができたものの、完全に安心することはできなかった。

テレビでは、依然として“アルス”の指名手配が報じられている。金髪ブロンドの長髪に金色の目、天使の輪のような装飾――あの姿は明らかに目立つ。僕自身とは異なる外見だが、変身した時のあの姿が、世間では危険な存在として認識されているのだ。

「七夕四郎としては生きられても、アルスは逃げられない…。」

ふと足元を見ると、犬が小さく丸まって眠っていた。その寝顔を見ていると、胸が締め付けられる。

「この子のためなら、僕は何でもする。だけど…これからどうなるんだ？」

「それが、お前の疑問か？」

突然、頭の中に響くアルスの声。その声にはいつもの冷静さが宿っている。

「アルス…。どうすればいい？この子を守り続ける方法なんてあるのか？」

「ある。だが覚悟がいる。」アルスの声は重々しい。「この犬が犯した罪は、憤怒による破壊だ。たとえ本人に悪意がなくても、人間の目から見れば許されるものではない。」

「でも、この子は純粋だ。ただ家族を守りたかっただけなんだ…！」

「そうだ。だが純粋であるがゆえに、アダムスたちに怒りを利用された。それが悪魔のやり方だ。」

アルスの声が鋭くなる。

「お前は、この犬を一生匿い続ける覚悟を持て。お前が守らなければ、誰もこの純粋さを信じることはないだろう。」

僕は言葉を失い、犬の小さな体を見つめた。眠る彼の顔は、傷つけられることを恐れているようにも見える。

「一生…匿う…。それが、僕の役目なのか。」

塚田制服店：新入社員の登場

その日の昼、僕はいつものように塚田制服店に出勤した。犬のことが気になりながらも、普段通り振る舞うしかなかった。

「おはようございます。」

「あ、おはようございます！」同僚の美奈さんが元気よく挨拶を返してくる。「七夕さん、今日から新しい人が来るんですよ。楽しみですね。」

「新しい人？」僕は少し驚いて尋ねた。

「ええ、採用が決まったんです。デザイン経験が豊富だって店長も言ってましたよ。」

数分後、店長が若い男性を連れてやってきた。赤髪を短く整えた長身の男で、鋭い瞳が印象的だった。

「今日から一緒に働くことになった加藤慎吾さんだ。」

「加藤です。よろしくお願いします。」彼は柔らかい笑みを浮かべ、礼儀正しく頭を下げた。

どこか落ち着いた雰囲気と、自信に満ちた態度。僕はその姿に何となく違和感を覚えつつも、同僚として手を差し出した。

「七夕四郎です。こちらこそ、よろしくお願いします。」

加藤は手を握り返し、目を細めて笑った。

「よろしく、七夕さん。」

その握力の強さに、なぜか胸の奥がざわついた。

仕事を終え、自宅で犬と過ごしていた夜のことだった。不意に玄関のドアがノックされた。

「どなたですか？」恐る恐るドアを開けると、そこには蛇塚刑事が立っていた。灰色のスーツを着こなし、煙草の匂いが微かに漂う。

「やっと見つけましたよ、七夕さん。」

その言葉に背筋が凍る。蛇塚の鋭い目が、僕の動揺を見逃すはずもなかった。

「あなたが、まだあの犬を匿っていることは分かっています。引き渡さないなら罪状を作ってでも逮捕するつもりだ。」

僕は必死に説明を始めた。

「あの犬はサタージャだったかもしれません。でも、今はもう普通の犬です！彼は悪いことをしようと思ったわけじゃない。ただ家族を守ろうとしただけなんです！」

蛇塚は少し考え込むような表情を見せた後、口を開いた。

「嘘か本当かは、さておき…。私に協力しませんか？」

「協力…？」

「そうだ。私はあなたにバディになってもらいたい。正直、犬の保護については私も上に報告するつもりはない。ただし、その代わりにあなたにも条件がある。」

蛇塚は懐から一枚の書類を取り出した。

「今の姿だと目立ちすぎる。変装してヒーローマンとして登録しろ。そして、私の指示に従え。」

僕はその言葉に驚き、目を見開いた。

「ヒーローマンに…登録？」

「そうだ。今の状況を打開するには、それしかない。正体不明のままでは、いつか追い詰められるぞ。」

蛇塚の言葉には説得力があった。それでも、簡単に答えを出せる話ではなかった。

「少しだけ、考えさせてください。」

蛇塚はそれ以上追及せず、帰り際にこう付け加えた。

「君が決断するのを待っているよ、バディ。」

悩む夜

一人になった部屋で、僕は犬を見つめながら深く考え込んだ。蛇塚の提案は危険だが、今の状況を変える一歩になるかもしれない。

「君を守るためには、僕も変わらなきゃいけないのかもな…。」

犬は小さく鳴いて、僕の足元に頭を寄せた。その小さな仕草に、僕は少しだけ覚悟が固まるのを感じた。