43 遠乗り
広い広いアリアン中央騎士団院の演習場を駆ける。
竜退治で向かわされた森の方ではなく、平坦で見晴らしのいい草原を、借りてきた馬でザイールと二人で駆け回った。
この草原では、実際に訓練で馬を走らせることもあるという。
今からその日が待ち遠しい。手綱を握りながら、リッツはそんな気分になった。
「やっぱり、遠乗りは気持ちいいな」
築山の上で馬を休ませながら、爽やかな汗を拭う。
本当は弓でも携えて狩りなどできれば最高だったが、生憎と騎士団院の敷地での私的な狩りは許可されていないらしい。
「そういえばリッツ。お前さん、魔道実習を受けたらしいな」
おもむろに、ザイールがそんなことを口にした。
「ん？ ああ。結果は、知っての通りだけどな」
リッツは馬のたてがみを撫でながら返事をする。
「……怒ってないのか？」
「俺が？ なんで？」
質問の意図を測りかねて、リッツはそのまま聞き返してしまった。
ザイールは意外そうな顔をして、しかし笑うだけでそれから何も言わなかった。
おかしな師の姿にリッツは一旦腕を組んで、
「いや、待てよ……？ あんたなんで、俺に推薦入隊のことを黙ってたんだ」
まったく別の話だったが、怒りと聞いてそんなことを切り出した。思わぬ方向からの切り口だったからか、ザイールは一瞬ポカンとする。
「はっはっは！ そりゃお前、そんなもんがあるって知ったら、最初から真面目に努力なんてしなくなるからだろうが！」
もう一度笑い飛ばしながら、至極まっとうな返答をされた。
たとえ訓練生になっても、昇級できなければその未来に待つ騎士とはなれない。中途半端に入隊されても困るのだ――ザイールは弟子にそう告げた。
リッツはぐうの音も出なかった。
「けど、あんたにこさえた借金の話だが……いったいどれくらい払えばいいんだ」
「ふうむ。たしかに、額は決めてなかったな」
決めてなかったのかよ。リッツは内心で突っ込んだ。
「ルデール金貨八十枚。こんなんでどうだ？ 後で借用書も書いてやる」
古くからの歴史の名残で、アストニア大陸では「ルデール貨幣」と呼ばれる共通硬貨が市場で用いられている。
金貨は銀貨二十枚、銀貨は銅貨二百枚と等しい価値を持ち、このうち街で一人が生活するのに必要な額は一日銀貨四枚ほどだ。
つまり単純計算で、約一年分の生活資金をリッツは借金したことになる。
「賊討伐としては、妥当だろ？」
「う……まあ、返せなくもないけど……」
十歳からここで働き始めていたリッツには、全く蓄えがないわけでもない。だが数字で示されると完済への道のりが遠いことも、同時に実感する額だ。
先立つものが無ければ厳しい。
「だから騎士になって返せって話なんだよ」
「それはわかるけど……騎士って、そんなに稼げるのか？」
素朴な疑問をぶつけてみた。
「……人によるな」
煮え切らない。
「ちなみに、ザイールは？」
「俺は教導師として給金を受けているから……年に金貨二百枚くらいだ」
「に、にひゃく！？」
――俺の返済必要か？
そんな思考も頭をよぎるが、約束したのはリッツ自身だ。
反故にするのは道義に反する。
「もっと貰ってるやつもいるけどな。とにかくお前さんも騎士になれば、こんな金額さっさと返せるさ」
だから早く一人前になれ。そう言ってザイールは、一足早く馬に飛び乗った。中等期の訓練生は今日が公休日ではないようで、これから指導に向かうらしい。
忙しいことだ。
そしてその去りぎわに、
「ああそうだ。リッツ、お前さん……『利息』って知ってるか？」
などと言い残して、颯爽と築山を降りていった。
「利息……？」
残されたリッツは、訝って一人呟いた。
もとは辺境の村でのほほんと羊飼いを営んでいただけの少年が、そんなこと知るはずもなく。そして当然、この二年の間にザイールから習ったわけでもなく。
「まあいいか。後でエリックにでも訊いてみよう」
とりあえずそのことは考えずに、リッツはひとしきり遠乗りを堪能して初めての公休日を満喫した。
自室に戻った彼が真相を知って愕然としたのは、もはや語るまでもないだろう。
悪い大人もいたものである。
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