アリアンの騎士王 ～凄腕師匠に拾われた天涯孤独の少年が、王都の騎士学院に入隊して騎士の王となるまで～

40 リッツの道

　魔道実習の後、リッツはマティアに呼び出されていた。

　五階層ある中央棟の一階、受付窓口のすぐ近く。出向いたのは教導師の執務室で、そこは初めて入る場所だった。

　室内は昼休憩中だからか空席も目立ち、待機する教導師もまばらである。

「私の差配に誤りがあった。すまない」

　到着するなり、マティアに深々と頭を下げられた。

「……え？　あ、え？　てっきり、何か叱られるのかと……」

「君は私を何だと思っている」

　突然のことに、リッツはあたふたと驚いてしまった。

　よほどおかしな反応だったのか、マティアからは「何かやましいことでもあるのか」と逆に問われる始末だ。

　当然、全力で否定はしたが。

「……先ほどの、実習結果のことだ」

　君には悪いことをした、と改めて謝罪される。

「ああ、それで……そりゃまったく気にしていない、なんて言ったら嘘ですけど。そのうちわかることなので」

　リッツはむしろ、この機にはっきり知れてよかったとも思っていた。

　自分の魔道音痴は今に始まったことではないし、結局は現実を知るのが早いか遅いかの差でしかないのだ。

　それならば早く知っておいた方がいい。

「そう言ってもらえると助かる。しかし私が魔道に明るければ、少なくとも君が晒し者になる状況は避けられたはずだ。君の言葉に甘んじず、私も精進していこう」

　謝る姿も実直というか、真面目な人だなとリッツは思った。

　まあ、普段はおっかないのだが。

「……一つだけ、いいですか」

「なんだ？」

　リッツは一瞬迷ったのだが、やはり聞いておくことにした。

「今後の魔道実習ですが、俺はどうすべきでしょうか」

「ふむ……マリク先生たちとも相談はするが、なにも術の行使だけが魔道ではない。君は君の方法で、道を見つけていくといい」

　そのための助力は惜しまない――マティアは最後に、そう声をかけてくれた。

　魔道使いも鍛えれば剣の達人となる者もいる。だがリッツの場合、逆立ちしても魔道が使えるようになることはない。

　この違いは大きく、簡単に埋まるものではないだろう。

　これから先、道は見つかるだろうか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「……リッツ」

「どうした、コルツ？」

「これ、ぼくのとっておき……あげるよ……！」

　本当にもらっていいのかためらうほど、惜し気に焼き菓子を差し出された。

「え？　あ、ありがとう？」

「おいしいよ……おいしいからね！」

　一日が終わって寮に戻ると、そんな不思議な掛け合いが始まった。

　食欲が服を着て歩いているような少年とは思えない行動に、リッツも思わず目が点になってしまう。

　そうかと思えば、

「リッツ、こいつを貸してやるよ！」

「……エリック、これは？」

　どこから出したのか、机の上に本が何冊も積まれていた。

「どれもデニスで人気の冒険小説なんだぜ！？　絶対面白いから、読んでくれよな！」

「あ、ああ……そいつは、どうも」

　しかし二年前まで字も読めなかったリッツである。それでこの量を読破しろと言われても、いったいどれくらいの時間を要するだろう。

　明らかにルームメイトの様子がおかしいが、原因などわかりきっていた。

「普段通りにしててくれ」

「……余計なことしちゃった？」

　コルツがシュンとする。

「いや、そういうわけじゃないさ」

　彼らなりに、励まそうとしてくれているのだと思う。

　その気持ち自体はありがたい。だが昼間の魔道実習のことはもう、自分の中で整理をつけた話なのだ。

　だからあれこれと気遣われるのも、かえって居心地が悪い。

「ところで、明日は初めての公休日だろ？　二人はどう過ごすんだ」

　リッツは話題を切り替えた。

　訓練生には、時折公休日というものが与えられる。

　演習の区切りで中一日、その翌日からは次の演習――というように、一年の課程はおおむねこの繰り返しだ。

　公休日とは演習と演習の間に挟まる休日のことを指すものであり、つまり明日の公休日が明けると、訓練は次のステップに進むのだ。

「んー……まあ、瞑想の時間にでもあてるさ」

「瞑想？」

　まさかエリックの口から出てくるような単語とは思えなくて、思わずリッツは聞き返してしまった。

「ああ。今日の実習でもやったけど、『魔力を練る』行為のことを俺ら魔術士の間ではそう呼んでる。基礎中の基礎だが、これが一番重要な時間なんだ」

「へえ。意外と真面目なんだな、エリック」

「うっせえやい」

　飄々としているが、遠くデニスから単身やってきただけあって、彼は案外しっかりとした考えを持っている。

「コルツは？」

「ぼくは商業区で買い物しようかなって思ってるよ」

　アリアン中央騎士団院には居住区のほか、人々が生活するための施設が各種取り揃えられており、まるでそれだけで小さな町となるように構成されている。

　そのうちの一つが、今コルツが言っていた商業区だ。

　リッツが働いていた食堂もそこにある。

「何を買うんだ？」

「まあ、おやつとか……かな」

　とか、と言っているが、多分ほとんどおやつだろう。ここまでの間も、自室にいる時コルツは常に何かを食べていた気がする。

　ともかく、皆それぞれに休日の過ごし方を考えているようだ。

「さて、俺は……どうしようかな」

　リッツはふと、そんなことを呟いた。