アリアンの騎士王 ～凄腕師匠に拾われた天涯孤独の少年が、王都の騎士学院に入隊して騎士の王となるまで～

32 変化

　広い中央棟のあっちこっちを、小走りで駆け回る。

　額からは大粒の汗も滴っていた。

　さすがにもう帰ったか――リッツの脳裏には、そんな、諦めにも似た感情が宿り始めていた。これだけ探し回ったのだから仕方ない。

　そうしてちょうど足を止めようとした、その矢先のことであった。おもむろに眼前の扉が開かれて、誰かが部屋から出てきたのである。

「……君は？」

　はからずも出待ちしていた少年の姿を見て、銀の髪をした壮年男性は驚きのあまり目を見開いた。その瞳にしても、やはり銀色だった。

　ともかく、やっと、やっと見つけた。

「なあ！　あんた、公爵様、だろ！？」

　その拍子で、リッツは息も絶え絶えに叫んでいた。

　もう諦めようかと思っていたところから一転して、探し人であるヴォルター＝オールストンと、突然の遭遇を果たしたのだった。

「そうだが――」

「閣下、手前どもの騎士見習いが大変なご無礼を……」

　そこで公爵の後方から、謝罪の言葉を添えて厳かに現れたのはオズワルド総長である。どうやらその部屋は貴賓室らしく、二人で何かを話し込んでいたようだった。

　道理で見つからないはずだ。

「構わないさ。それで少年、私に何の用かな」

　予想外の出来事にも、公爵、総長、ともに取り乱すことはなく、それでいてリッツをにべもなく摘み出すようなこともしなかった。

　少なくとも今なら、話くらいは聞いてもらえるかもしれない。

「俺のことを……覚えているか？」

「……？」

　問われた公爵は小首を傾げた。

　普通に考えれば一領内の小さな農村、そこに住んでいた子供のことなどいちいち覚えているものか。

　そう思った上であえて訊いたのだが、

「……いつぞや私に食ってかかり、殴りかかってきた少年か？」

「お、覚えてたのか」

「なぜ君の方が驚いているんだ？」

「い、いや。まさか本当に覚えてるなんて思わないだろ。あんた国の偉い人だし」

　リッツはしどろもどろになって、すでに会話のペースを握られてしまった気さえする。しかしこんなところで引っ込んではいられない。

「なら、あの後村がどうなったか……それも知ってるよな」

　公爵の眉がピクリと反応した。

「領内で起きた出来事だ……もちろん、知っている。すると君は――」

「ああ、生き残りだよ。唯一のな」

「そうか……一人、遺されたというわけか……」

　巡り巡ってここまでたどり着いたのは運命のいたずらだが、母マデリンとザイールによってリッツは生かされた。それだけは間違いない。

「して、君の目的は？　なぜ私を探していた」

　公爵は落ち着いた表情を崩さない。

「村が無くなったあの日から、色々考えてた。次に会ったら何を言ってやろうって、毎日毎日頭に思い浮かべてさ。あんたを見て、今日がその機会だって……」

　ミネを返せ。

　どうして助けてくれなかった。

　この二年間、鍛錬や勤労の合間にも当時のことを思い返せば、感情が渦を巻いたことだって一度や二度ではなかった。

　むせ返るような煙のにおいを、冷たくなった母の姿を。

　リッツは今でも夢に見る。

　それでも、

「けど、やめた」

「それはなぜ？」

「そんなことしたって、母さんも神父様も……誰も帰って来ないからだ」

　毅然としてリッツは答えた。

「……君は、まだ若いのに大したものだな」

「そんなんじゃない」

　ザイールに拾われて以来、吐くほどつらい鍛錬を積まされたのだ。

　結果的には飢えから物乞いとなったり、野盗に身をやつすことなくまっとうに生きられた。だがそれを幸運だったと思えるほど、リッツはまだ大人ではない。

　けれども、今本当に知りたいことは何か。

　走りながらそれを自問した時、たった一つ、はっきりと思い浮かんだ。

「……あいつは、元気にしているか？」

　リッツは真っすぐに公爵を見据え、意を決してそれを訊いた。他の何を差し置いたとしても、これだけは絶対に問うべきだと思ったのだ。

　一瞬呆気に取られていたヴォルター公爵も、その意図を悟って興味深そうな視線を少年に向けた。

「どういう心境の変化かね？」

　尋ね返され、リッツとしては大変癪なのだが、

「いっそ逆に考えることにした。あんたがあの日、ミネを連れて行かなかったら……きっと俺は、あいつを守れなかった」

　そういう意味では、公爵に感謝しなくてはならない。

「なるほど……それは、殊勝だな」

「いいから教えてくれ。いや、教えてください」

「うむ。誓おう、彼女は息災だ」

　それを聞いて、リッツは一気に全身の力が抜ける感覚がした。

　何物にも勝る安堵だった。

「そうか、よかった……本当に、よかった」

　涙が一筋、頬を伝う。

　たとえ会うことが叶わなくとも、同じ故郷の大地を、景色を、覚えている者がまだどこかで生きている。

　天涯孤独となった彼にとって、今はそれだけで十分だった。

　膝を折って打ち震える少年の姿を、二人の大人もただ黙って、しかし確かな慈しみをもって見守っていた。

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　リッツが大人たちと別れた、その少し後のこと。

　ヴォルター公爵はオズワルド総長を伴って、足早に中央棟の廊下を歩いていた。

「長居しすぎたな」

「……式典で、話の長い者がおりましたからな」

「ははは。まあこれも一興というものだ」

　どうやら当初の予定よりも、公爵の滞在時間が押していたらしい。そこへきてさらにリッツとの問答が重なった、というのが現状だ。

　ヴォルターは笑っているが、要人には要人のスケジュールというものがある。

「ところでオズワルド。彼の試験成績はどうだったんだ？」

　歩きがてら、ヴォルターがそんな話を切り出した。

　彼、とはリッツのことだ。

「ふむ。学科は少々心許ないですが、実技は教導師の間でも評判でしたな」

「ほう、それはそれは……とても二年前、素手で私に挑んできた少年とは思えないな」

「〈平原の山犬〉手ずからの薫陶を受けたようで」

「ああ、そういうことか」

　腑に落ちた、といった様子でヴォルターは頷いた。

　それから少し間があって、

「名は、何といったかな？」

「リッツ＝パドガヤル……たしか、そんな名であったかと」

「ああ、リッツだ。そうだ、そうだったな」

　かつて聞いた名を反芻しつつ、ヴォルターが柔らかに微笑んだ。ただその様子が少し滑稽だったためか、オズワルドは訝って尋ねた。

「閣下？」

「なんでもないさ。だがこれは、実に良い報せでもあるな。彼が生きていたことを知れば、きっとあの子も喜ぶことだろう」

　言うや饒舌になって、ヴォルターの足取りも軽くなる。

　隣で歩くオズワルドはやや呆れ顔だった。

　そして呆れついでに、

「……ヴォルター。これはあくまでそなたの友として、一つ忠告させてもらう」

「おや？　なんだオズワルド、改まって」

　公爵はやおら態度を変えた総長を横目に、しかし歩みは止めずに問い返す。

「あまりよその娘ばかり構っていると……ご息女が拗ねてしまうぞ」

「これは、随分と手厳しいじゃないか。総長閣下」

　予想外の角度から諫められ、ヴォルターは思いがけず笑ってしまった。

　公の立場も違えば相応に年齢差もある彼らだが、周囲に誰もいないとき、こうして対等に物を言い合うことがある。

　そんな他愛もないやり取りが終わる頃には、中央棟の外で待っている公爵の迎えも視界に入っていた。

　引き裂かれた少年と少女が再会を果たすのは、まだ、もう少し先の話である。