アリアンの騎士王 ～凄腕師匠に拾われた天涯孤独の少年が、王都の騎士学院に入隊して騎士の王となるまで～

23 竜の首

「も～。なんでぼくだけ……こんな」

「すまんすまん。ほかの二人には適役があったんだよ」

「だからって、こんなの調べるって……」

　ブツブツと文句を言うコルツをなだめながら、リッツはそれ――首だけになった竜の骸の傍に近寄った。

　首だけでリッツの半分くらいの大きさだ。

「喰い千切られている」

「うわぁ……」

　コルツが青ざめた。間近で見ると、確かに生々しい。

　しかしおおよそリッツの予測通りだった。おそらくこの首は、木に引っかかっていたものが落ちたのだろう。そして先ほどの、ヨハンの不明瞭なうわ言。

　十中八九、何者かに捕食されたのだ。

「よく見たらこいつ、今日見たどの竜とも違うな」

「ええ……？　あ、ほんとだ。たぶん飛竜じゃないかな、これ」

　恐る恐る覗き込んでいたにもかかわらず、コルツからは意外にもしっかりとした答えが返ってきた。

「飛竜？　ワイバーンとは違うのか」

「うん。飛竜は手と足がちゃんとあって、それとは別に翼が背中に付いてるんだ」

「よく知ってるな」

「えへへ。ぼくん家には魔獣図鑑があるんだ。その中でも、飛竜は特にかっこよかったから覚えてたんだよね」

「へえ……」

　やはり貴族のボンボン。

　魔獣図鑑など、そんなものが存在すること自体リッツは知らなかった。

　そんなコルツを横目に、リッツはあることに気付く。

「この首……さっきからなんか音がしないか？」

「え！？　ちょっとリッツ、急に怖い話するのやめてよ！」

「いや、そういう意味じゃ……」

　リッツが言いかけて、そのすぐ後。

　首の下から、もぞもぞと竜が這い出てきた。

　それはほんの、少年たちの頭ほどの大きさしかない、小さな竜だった。

「なんだ……こいつ？」

「うわっ！　これ、きっと子竜だよ！　この飛竜の！」

「背中に翼……これが飛竜か。だが何が起こるかわからんし、いっそひと思いに」

「ちょ、ちょちょっ！？　さすがに可哀そうだよ！」

　慌ててコルツがリッツを制した。

　リッツもリッツで、得物を抜く速さが尋常ではない。

「しかしコルツ……俺たちは今日、もう何頭も竜を仕留めた。それと何が違う」

「そりゃそうだけどお……」

　二人がわちゃわちゃ言い合っている間にも、子竜はキュイキュイと鳴いていた。

「ええとええと……そうだ！　アリアン中央騎士団院には、『魔獣の育成棟』ってのがあるんだよね？　そこに連れてってみようよ！」

「うーん？　まあ、無事に帰れたらな」

　熱心な説得に折れる形で、リッツはコルツの提案を聞き入れた。

「よかったね、おまえ」

「噛まれるなよ？」

「へへ。大丈夫大丈夫！」

　コルツは持っていた皮袋に、顔だけ外に出す形で子竜を収納することにした。

　とりあえず子竜騒動には決着がついた。そして一連の原因――その正体にも、なんとなく見当がついてきたのだが、

「……？　今、何か……」

「リッツ？　どうかしたの？」

「いや……こいつ、案外おとなしいもんなんだな」

　一瞬違和感を覚えたものの、それはすぐに打ち消えた。だからなんとなく目に入った子竜のことに触れて、話をそらすことにした。

「そうだねえ。まだ赤ちゃんみたいだし……」

　子竜はクルル、と喉を鳴らしてつぶらな瞳を二人に向けている。竜も赤ん坊なら意外と愛嬌があるものだ。

　そうするうちに違和感も完全に引いていたので、リッツは仲間との合流を急いだ。

「こっちは調べ終わった。アンネロッテ、怪我人の様子はどうだ？」

「はい。皆さん容体も安定してきました」

「そっか、よかったあ」

　さすが聖教国の出身者は救護の手際が違う。

　アンネロッテの的確な処置で、負傷者の小隊四人と教導師一人は、重篤な状態からは抜けていた。

「ちょっと術も使った？」

「応急だけ、です」

　疲労気味のアンネロッテの様子に気付いて、コルツが心配そうに声をかける。

　彼女の善性がそうさせたのだ。貴重な法術ではあるが、それを使ってしまったことを咎めるわけにもいくまい。

「あとは救援を待つだけだが……エリック！　そっちはどうだ！？」

　リッツは木の上で見張るエリックに向けて呼び掛けた。

　しかし、返事がない。

「エリック？　おい、聞こえてるんだろ！」

　お互いの行動範囲は「必ず全員が見える位置まで」と決めていた。

　なぜなら有事の単独行動は命にかかわるからだ。なので彼の身に、何かが起こったわけではない。それは三人の共通認識だ。

　それに当のエリック自身が、木の上にしっかりと立っているのだ。負傷した様子も見受けられない。

　だからこそ、返事をよこさない彼の行動が余計に不可解だった。

「ああ……聞こえてる。ちゃんと聞こえてるよ」

　ようやっと力なく呟くエリックの声を、リッツはかろうじて聞き取った。だが他の二人には当然聞こえていない。

「もう少し、はっきり喋ってくれ！」

　リッツは聞き返しながら、一方で虫の知らせも感じていた。

　高い木の上に登っているエリックの表情まではわからない。それでも、語調だけならばはっきりと聞き分けられるのだ。

　そんな中で、耳に届いた彼の言葉である。

「参ったね、こりゃ……」

　エリックはここまで飄々として、掴みどころのない少年だった。

　その彼の声が、震えていた。

「百年竜だ」