アリアンの騎士王 ～凄腕師匠に拾われた天涯孤独の少年が、王都の騎士学院に入隊して騎士の王となるまで～

20 初陣

「三体同時だ！　いきなり、歓迎されたみたいだぞ！」

　リッツが天を指差しながら、三人の小隊仲間たちに呼び掛けた。

　その言葉通り空飛ぶトカゲのような生物が三体、甲高い鳴き声とともに勢いよく降下してきた。まるで彼らを出迎えるように。

「うわわ！　竜、竜！？　本物だあ！？」

「落ち着け！　動きをよく見ろ！」

　どの竜も滑空し、彼らの間をすり抜けるように通り過ぎていく。そのまますぐに旋回すると一度木に留まり、こちらを見降ろすようにキーキーと鳴いていた。

　小首を捻りながらギョロっとした目で様子を窺うその姿は、リッツたちを威嚇しているようにも見える。

「前脚が翼と一体になってる……ありゃワイバーン種だな」

　エリックが言った。

　三体の翼竜はどれも小型で、リッツと比較しても半分ほどの大きさしかない。しかし相手は魔獣であり竜。油断はできない。

「ワイバーン種は好戦的で自在に空を駆けますが、小型のものは『特筆すべき力はない』と書かれていますけど……」

　アンネロッテが不安気に、竜とエリックとを交互に見た。

「ああ、だいたいそれで合ってると思うぜ。そら、もう一撃来るぞ！」

　同時に木から飛び立った竜が、再びリッツたちに向かって突進してくる。同じように駆けては通り過ぎ、すれ違いざま鋭い牙や爪を見せつける。

「わ、わ、わ！　すばしっこい！」

　何度か繰り返されるうち、徐々にかすり傷も増えていく。

「……くそ、遊ばれてるな」

　リッツは竜の動きを観察する中で、そう感じた。

　獣が稀に見せる行動だった。己が有利な立場であることを察知すると、彼らは時に獲物を追い立てる行為そのものを愉しむことがある。

　そしてこれは、それなりの知能がなくてはできない行為だ。

「のっ……なめるな！」

　侮ったことを後悔させてやる。

「コルツ！」

「え！？　ぼくっ！？」

　竜から逃げ惑う中で突然呼ばれ、彼は素っ頓狂な声を上げた。

「あんたのそれ、飾りじゃないんだろ？」

「それは、そのつもりだけど……でもどうするの？」

　コルツは戸惑っている様子だったが、あの竜どもを止めるには彼が適任だ。

　恰幅のいい身体を守るには、それなりの大きさが必要だったのだろう。コルツはこの試験に際して、大きな「盾」を持参していた。

「ぼくなんかが、竜とまともに戦えるわけないよ」

「何もそいつで立ち回ってくれとは言わない。ただ、一つだけ頼みたいんだ」

　リッツは囁く。たとえ武勇に優れていなくとも、それぞれにできることはある。

　頼られたことを意気に感じたのか、コルツも覚悟を決めた様子だった。

「また来ます！」

　アンネロッテの精一杯の叫びと共に、三体の竜が順に降下する。

　逃げてばかりだと思うなよ――そう言わんばかりに、今度はリッツたちも迎え撃つ構えを見せた。

　それでも竜は怯まない。三体が一列になって、勢いそのまま飛び込んでくる。

「今だ！」

　先頭の竜の牙が迫ったその時だ。

「んりゃあああ！」

　コルツが一歩前に出て、盾を構えて力いっぱい押し出した。

　一体、二体、そして三体目。

「ぎゃん！」

　順にすべてがぶつかる頃には、コルツは後方に吹っ飛ばされていた。

　しかし竜にも効果ありだ。フラフラっと、先頭の竜が衝撃でたじろいだのを、リッツは見逃さなかった。

「コルツ、でかしたぞ！」

　切れ味鋭いスラヴァの湾刀で、首と胴を真っ二つに切り落とす。

　その間に残りの二体は衝突から体勢を立て直していた。だが仲間がやられたことに動揺したのか、翼をバタつかせて飛び立つ構えを見せている。

　一度距離を取るつもりだ。

「逃がすか！」

　すかさずリッツは得物を弓に持ち替えて、立て続けに二発を放つ。

「ゲギャ！」

「グギイィィ！」

　濁った断末魔が二つ響き、二体の竜は飛び立てぬまま地に伏した。少しの時間のたうち回ったが、やがてどちらも動かなくなった。

　仕留められたようだ。

「……小型の竜には、刃物や弓でも十分渡り合えるんだな」

　斃した竜を一瞥して、リッツは呼吸を整えた。

　固いウロコと強靭な肉体が竜の特徴と言われている。手持ちの武器で通用するのかはある種の賭けであったが、目論見は外れなかった。

「やるじゃん、お前ら！」

　エリックがリッツに駆け寄り、アンネロッテはコルツに肩を貸していた。

「あの、コルツ。大丈夫ですか？」

「う、う～ん……頭がくらくらする」

「顔にケガをしていますよ。それに鼻血も……ちょっと待っててくださいね」

　そう言うと、彼女は短い杖を取り出した。

「こ、これくらい平気平気」

「強がらないで……【慈悲の輝き（クラーティオ）】」

　アンネロッテが杖を添えると、コルツの患部、頬のあたりが淡く光った。

　すると傷はあっという間に塞がって、鼻血も止まったようだ。

「それは、治癒の法術か」

「は、はい。よくご存知で」

「……昔ちょっとな。あんたは、法術士なのか？」

「そんな大それたものでは……私は初歩的なものしか扱えなくって」

　彼女はやはり控えめになって目をそらす。リッツはそれでも十分たいしたものだと思うのだが、魔道の世界はよくわからないので深入りはしなかった。

「しっかしいきなり三体か。こりゃ大きいな」

「うんうん！　まあ、やっつけたのは全部リッツだけど……」

「でもコルツは皆の盾になってたじゃんよ。俺なんか、出番ねえんだけど！」

　エリックとコルツが二人揃って苦笑する。とはいえ即席小隊の「初陣」としては、なかなか上出来ではないだろうか。

「……竜の鳴き声が、あちこちから聞こえ始めたな」

　まるでここからが本番、とでも言うように。

　そういえば、試験中は教導師がどこかで見ているという話だった。何を採点しているのかはわからないが、撃退数の記録でもつけているのだろうか。