アリアンの騎士王 ～凄腕師匠に拾われた天涯孤独の少年が、王都の騎士学院に入隊して騎士の王となるまで～

16 決着

　運が良かった。たまたま休憩時間と重なったのだ。

　おかげで愛弟子の試合が見れる。

「……試験官ってのも楽じゃねえな。まったく」

　ザイールが訓練場の端で、やれやれといった雰囲気で一息ついていた。入隊試験の間、教導師は試験官としての役目があるため一日中忙しいのである。

　試験内容を決定するのは上級教導師の専権事項だが、一般の教導師も当然労働力として駆り出されるのが通例だ。

　そしてご多聞に漏れず、ザイールもその任に就いていた。

「お、そろそろ始まるな。相手は……セルバンテス家のお坊ちゃんか」

　彼が目で追っていたのは、とある少年の動向。その合否で自らの稼ぎが変わるかもしれないのだから、頑張ってもらわねば困るのだ。

　もっとも自分が鍛え上げたのだから、実力についてはさほど心配もしていない。

「くくく。あいつも厄介なヤツと当たったもんだな」

　セルバンテス家の血統主義は有名な話だった。ただそこまで力のある家柄というわけでもなく、家人も往々にして凡庸というイメージが強い。

　それがこうして入隊試験に受験者を送り出したということは、あのヨハンという少年はよほど期待されているのかもしれない。

　実際、課題試験の腕前は冴えていた。

「まあ……お披露目の相手としては、もってこいだろ」

　ザイールはほくそ笑んだ。

「ザイールよ、休憩か？」

「じじい」

「総長と呼べと、いつも言っておるだろうに……」

「へいへい。総長閣下」

　オズワルドが渋い顔をした。彼は先ほど、観客席から降りてきたところだった。また試験の様子を眺めていたのだろう。

「ずっとブラブラしているが、じじいは暇なのか？」

「……口の減らぬ奴だ。だがまあ、試験中は私の出番もないのでな。こうして未来ある若者たちが励んでいる姿を見ておるのよ」

「やっぱ暇なんじゃねえか」

「はっはっは！」

　オズワルドは悪びれもせず笑い飛ばす。多忙な教導師たちとは打って変わって、総長ともなれば悠々自適といったところか。

「……あれが、そなたの秘蔵っ子か？」

　視線の先には、しなやかな体つきをしたスラヴァ人の少年が一人。今まさに模擬戦に臨み、相対する少年と舌戦を交えつつ間合いをはかっている様子だった。

「そんな、大それたもんじゃねえよ」

　興のない言い方をすれば債務者である。

　もっとも、ここまで己が面倒を見てきたという背景を考えれば、ただの「債権者と債務者」という関係には留まらないだろう。

「ふむ。山犬らしくないではないか」

「……野良犬だって、拾っちまえば多少の情も移るだろ」

「はっは。まあそれでも、ああして受験させているのだから一貫してはいるか」

　ザイールは総長の言葉を否定も肯定もしなかった。

　そうする間に模擬戦は、互いに斬りかからぬままの探り合いになっていた。

「して……そなたの見立てはどうなのだ」

「どうって？」

「〈平原の山犬〉自らが、手塩にかけて育て上げたのだろう？　それに見合う力はついたのか、ということだ」

「はは、未熟も未熟……まだまだ半人前だよ。なんたってガキなんだからさ」

　伊達に稽古つけちゃいない――そう言わんばかりのザイールの反応にも、オズワルドは白髭をさすりながら黙って聞いている。

　まるでこの話に続きがあると、わかっているかのような様子だった。

「……三勝九十六敗」

　おもむろにザイールが呟いた。

「……？　はて、それは何の勝敗だ？」

　脈絡のない数字に、老総長は頭の上に疑問符を浮かべる。

「リッツ……あのガキの模擬試合での成績だよ。俺があいつを拾ってからのな」

「なんと、ほとんど負け続けではないか」

　総長も意外そうな顔をするが、

「……当たり前だ。なんせ対戦相手は、すべて俺なんだからな」

「そなたも容赦がないのう……」

「はは、実際あいつも相当きつかっただろうぜ。挑んでも挑んでも打ち負かされるんだ。なんなら故郷の村で死んでた方がマシ……そう思ったこともあったろうさ」

　手加減なしだった。間近でリッツの心が折れかける様を何度も見てきたザイールだからこそ、彼の言葉に脚色などは一切ない。

「うむ、だが――」

　ニヤリと意地の悪い笑顔を向けるオズワルドに、ザイールは反射的に同じような表情で返した。ただ、口元は少し引きつっていたが。

「ああそうだ……負かされたんだよ。十かそこらの小僧に、この俺が」

「それも三回も、な」

　追い打ちをかけるように付け加えられ、ザイールも少しだけばつが悪そうにしながら、ぼりぼりと頭を二、三回掻いた。

「……最初は当然まぐれだと思ったさ。けど二回目もあればさすがに疑念を持つ。そんで三回目で……確信に変わった」

「ほほう、それはどのような確信だ？　申してみよ」

　オズワルドの問いに感嘆とも畏怖とも表せないような、ザイールは何とも言えぬ神妙な顔つきになった。

「っの！　外道がっ！」

　そんな折、膠着状態だった模擬戦が動く。

　痺れを切らしたヨハン少年が、挑発に乗って勢いよく踏み込んだのである。

　同時にリッツも下げていた剣の先を素早く切り返し、全身を使って捻るように刀身を大きく振り上げた。

　構わずヨハンは突っ込んで、そのまま剣を下から上へと、思い切り薙ぎ払う。

「くたばれ！　蛮族！」

　体重の乗った重たい一撃だった。剣は訓練用なので鋭い刃がないとはいえ、一発もらえば昏倒するのは間違いないだろう。

　ただし――

「戦いの『勘』……ってやつなのかね。あのガキ、それが図抜けてやがる」

　当たっていれば、という話ではあるのだが。

　渾身の薙ぎは空を切って、代わりにいつの間にか振り下ろされたリッツの剣が、ヨハンのうなじを襲っていた。

「があっ……！」

　ゴツン、と鈍い音がした。

　首の後ろへ会心の一撃をまともに浴びて、ヨハンは地面に叩きつけられる。

　あまりの勢いから顔面をまともに強打したようで、その後は突っ伏したまま動かなくなってしまった。

「……殺しては、いないよな？」

　尋ねたのは、壮年試験官。

「当てたのはつかの部分ですから。しばらく起き上がれないかもしれませんが、死んではいないと思います」

　ゆっくり大きく息を吐いたリッツが、質問に答えていた。

「そうか。ともかくこれで勝負ありだな……では、そこまで！」

　落ち着いた発声のもと、模擬戦の終了が宣告される。

「……さて、それじゃあ下っ端教導師はせっせと働きますよっと」

　弟子の戦う様を見届けたザイールは、大きなあくびを一つしてから、緩慢な動きで元の持ち場へと戻っていった。