アリアンの騎士王 ～凄腕師匠に拾われた天涯孤独の少年が、王都の騎士学院に入隊して騎士の王となるまで～

14 組み合わせ

「諸君、ご苦労。では技術試験の後半、模擬戦を始める」

　試験官の合図で受験者たちは整然と並ぶ。場所は変わらず訓練場だ。

「模擬戦は一対一、どちらかの優勢を各試験官が判定して終了となる。組み合わせは先の課題成績を踏まえて……我々が決めたもので行う」

　何か質問はあるか、と試験官が問いかけた。

　すると少しの沈黙の後、一人の受験者が挙手をする。

「……試験官殿、武器は何を用いてもよろしいのでしょうか」

　質問したのはヨハンだった。

「ああ、ここにある訓練用の武具であればどれを使っても構わない。魔道を使う者は申し出よ。制約をかけた書を貸し与える」

　なるほど、課題試験は手に馴染んだ愛用の得物でよかったが、模擬戦は皆が同じ条件でやれというわけだ。

「ただし――」

　そこで一つ、試験官はこう付け加えた。

「課題試験に用いたもの以外で臨むように。これが模擬戦の条件だ」

　その言葉で受験者たちに動揺が走る。ざわざわとして慌てるような、うろたえるような反応もあった。

　騎士たるもの「得意な得物を失っても慌てるな」ということか。

　理屈はわかるが、それを試験の後半に持ってきて、しかも今になって言うのだから意地が悪いとしか言いようがない。

「……ザイールから聞いた試験内容にはなかったな」

　であれば、おそらく今年の試験から取り入れられたことなのだろう。

　リッツも少なからず驚いたが、表には出さないようにした。

　そういえばザイールも「入隊試験については、上級教導師の領分だ」とかなんとか言っていた気がする。

「質問は以上か？　それでは、模擬戦の組み合わせを発表する――」

　場も落ち着かないままではあったが、そんなものどこ吹く風といった様子で試験官は続けて喋る。

　そんなこんなで、模擬戦が始まろうとしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「……最悪だ」

　沈みがちになってリッツはぼやく。

　順番を待っていた模擬戦。いよいよ出番が次に迫っていたが、別に体調が悪いというわけではない。

　では彼にとって何が最悪だったのか。試験内容、でもない。

　確かに弓が使えないのは少々想定外だったが、ザイールとの厳しい鍛錬の成果で、他の武器もそれなりに扱えるようになった。だからそこは重要ではない。

「なんで、よりによってアイツと当たるんだ……」

　問題なのは「組み合わせ」だった。

　件の人物は今にも飛びかかり取って食おうかという勢いで、さっきからずっとリッツを睨んでいる。

　誰と当たっても気にしないつもりだったが、確実にイヤな相手は一人いた。

　それがあの、赤目赤髪の少年――ヨハン＝セルバンテスだった。

「次、前へ出なさい」

　いよいよ順番が回ってきた。

　担当試験官の呼びかけで、リッツは言われるがまま前に進む。眼前には変わらず睨み続けている少年。

　模擬戦は間もなく始まってしまうだろう。

「すまんメーファ……相手にしないってのは、今回ばかりは無理そうだ」

　どうやら再び、金言を破ってしまうしかないらしい。