アリアンの騎士王 ～凄腕師匠に拾われた天涯孤独の少年が、王都の騎士学院に入隊して騎士の王となるまで～

5 異変

　床に就いていたはずのリッツは、ふと目を覚ました。

　それは胸騒ぎでしかなかったが、身の毛がよだつ感覚だった。

「……リッツ。あなたは耳がいいものね」

　マデリンはすでに起き、外の様子を窺っていた。

　その手に弓と、それから剣を携えて。

「母さん、それ……」

　スラヴァの民が伝統的に用いる湾刀。剣など、ただの飾りだと思っていた。リッツは今までそれが使われた記憶を持ち合わせてはいなかった。

「……灯り？」

　窓の隙間から差す、不自然な光。

　村の方からだった。篝火を何本も束ねて焚いたような、強い灯りだ。

「……あなたは馬で逃げなさい。今ならまだ間に合うわ」

「逃げろって、何から……母さんは！？」

「私もこの村の民。一人で逃げるわけにはいかない」

「じゃあ俺も……」

「リッツ！」

　これ以上言わせるな。そう思わせる母の気迫に、リッツは押し黙る。

　言い放つマデリンの相貌は、普段のぼんやりとした姿からはおよそ想像できないほどに険しく、鋭い眼差しで外を睨み続けていた。

「……もう、近いわね」

　人の叫ぶような音が聞こえる。

　外に出ると、はっきりと。それも一つや二つではない。

「とにかく遠くまで駆けなさい。村でも街でも、誰かを頼りなさい」

　半ば無理やりリッツを馬に乗せたマデリンは、目を閉じて静かに祈りを唱えた。

「風よ風よ、友なる風よ。どうかこの子に佳き道標を。私は疾く駆ける草原の民、パドガヤルの娘！」

　言い終わると同時にマデリンは馬の胴を叩いた。

「母さん！」

　慌ててリッツが振り返ると、母の姿はあっという間に闇夜に溶けていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　揺られながら、リッツはもう頭の中がぐちゃぐちゃだった。

　村から見えたあの灯りも、聞こえてくる無数の悲鳴も、マデリンのただ事ならぬ雰囲気も、彼を混乱させるばかりだった。

「遠くまでって、どこに！？　頼るって、誰を！」

　叫びながら、がむしゃらに馬を走らせた。目的地などわからない。

　どれほどか走った後、リッツはハッとした。かすかに人の気配を感じたのだ。

　松明灯りではよく見えないが、街道脇の大きな岩の傍、まだ新しい野営の跡を目に捉えたのである。

「そうだ……たしか、夕方にはもう村を発ったって……」

　思い至り、下馬して近づくが誰もいない。

　もう次の場所に向かったのか。リッツは思考するが、一晩の中でわざわざ野営地を変える必要などあるだろうか。

「動くな」

　リッツは固唾を飲んだ。いつの間にか、背後を取られていたからだ。

　しかし、待てよ、と小さく呟く声がする。

「お前さん、昼間の……たしか、リッツだったか」

　その少し低く割れた声の主は、思った通りの人物だった。酔ってリッツのことを忘れてなどはいなかったようだ。

　僥倖だ。リッツは精一杯の平静を装って、笑みを作る。

「……そうだよ。あんた、ザイールだろ？」

「俺に、何の用だ」

　静かに凄まれ、背には刃の気配も感じた。

　危機的状況のはずだが、しかしリッツは手応えも感じていた。

　もしこのザイールという人物がただの無法者なら、この状況、誰であれ切り捨てていただろう。そうしないということは、少なくとも聞く耳は持っている。

　それでいて、相手が子供のリッツだと理解してなお、突き付けた刀剣を下げない慎重さを備えていた。

　つまり彼は「本物」なのだ。

　だからリッツは、彼の人となりと凄腕に賭けた。

「俺の村を、救ってくれないか」

「……報酬は？」

「ない」

「話にならん」

　相手は傭兵。対価も支払わず頼める仕事など、あるはずもなかった。

　リッツは一度深呼吸して、勢いよくザイールに向き直る。

「俺が、全部、体で返す！　何年かかっても絶対に返す！」

　腹の底から出た叫び声が夜道に響く。

　呆気にとられたザイールだが、すぐに口元を歪ませて大笑いし始めた。

「お前さんそれはヤケクソか？　それとも、ただの馬鹿野郎か？」

「うるさい！　できるのか、できないのか！？」

　ヤケでも馬鹿でも、どっちでもよかった。流れてきたのが藁だとしても、掴めるものがあるだけマシだ。

　リッツは、とにかく必死だったのだ。

　やや間があって真剣な面持ちに変わったザイールは、リッツの馬に飛び乗った。

「……早く乗れ。時間がないんだろ？」

　希望はまだ、断たれてはいない。

　リッツとザイール、二人を乗せた馬は駆けた。とにかく夜道を駆け抜けた。

　おぼろげだった村の輪郭も、はっきり見えるようになってきた。

　照らす赤色が空まで伸びて、炎の強さを物語る。

「くそっ！　母さん、神父様、みんな！」

　近づくにつれてリッツの鼻を刺激するのは立ち込める煙と、それから――

「……血の匂いだな」

　ザイールの低く割れた声が、耳に反響するようだった。