誓いの節
4 凄腕
あれから一週間が経った。
なんとなく、毎日がぼんやりと過ぎていく。弓の稽古こそ怠らないが、リッツの気分は曇ったままだ。
そんな息子の様子を初めは見守るだけだったマデリンも、とうとう見るに見かねたらしい。この日、リッツはお使いに出されることになった。
「なんでもいいから、村でおいしいものを買ってきなさい」
リッツは適当な指示だな、と思ったが素直に従った。
だがまだ春の初めだというのに、そう都合よく買えるだろうか。
「まあ……何でもいいか」
それが母なりの気遣いであることもわかっていた。とりあえず、リッツは村で唯一の酒場に向かってみることにした。
◆
「聞いたか? 凄腕の傭兵の話。二、三日前から来てるんだってよ」
「公爵様の次は傭兵かよ、うちの村も賑やかになったもんだな」
ちげえねぇ、と言って男たちは笑い飛ばす。
まだ日のあるうちから見知った農夫たちがエール片手に飲んだくれているが、一部の不良農家などは仕事をさぼってこんなことをしている。
収穫に影響が出ても知らないぞ、そんな気持ちでリッツは彼らを流し見た。
「ようリッツ、めずらしいな! お使いか?」
口々に声をかけられるので、リッツは適当に返しておく。それにしても酒臭い。
まだ子供のリッツが酒場に来るなどつまみ出されそうなものだが、客も店主も顔見知りなので気にする様子もなさそうだ。
腸詰肉とパンを適当に見繕い、それから母のために酒を買った。
正直これなら家の羊を一頭捌いた方が、よほどごちそうになりそうなものだが。
「あれ……誰だ?」
酒場の奥に、初めて見る男が一人。村の農夫らと愉快そうに飲んでいる。
「んあ? おおっ……!?」
そこでリッツはしまったと思った。目が合ってしまったのだ。
「ぼうず、ぼうず! こっち来い!」
これだから酔っぱらいは嫌いだ――胸の内でため息を吐いたが、近づいてリッツは目を丸くした。
「なあなあ、お前さん。同族だろ!?」
それは彼が、自分と同じ漆黒の髪色だったからだ。
男は上機嫌に声を張る。しかし乱雑な長髪と無精ひげに、リッツは少しだらしのない印象を受けた。
「おっさん、スラヴァ人か」
男はまあな、と言って破顔する。
ここより遥か東の果て、故郷を出でて同族に出会えたことに、よほど喜びを感じたのだろうか。ことさら上機嫌になった。
神父よりはまだ若そうだが、酒焼けしたのか低く割れたような声だった。
「ぼうず、歳は?」
「十歳」
「かあ、若い! 名前は?」
「リッツ」
「いい名だ! 部族は?」
「……パドガヤル」
「パドガヤル……中原の出身か! 俺は都市部の……」
「あーもう! いっぺんに聞くな! 一気にしゃべるな!」
矢継ぎ早にまくしたてられ、リッツは困惑して叫んだ。男もすまんすまんとは言うが、笑うだけでまるで反省していない。
それにしても、しなやかだが力強い体つきの輩だ。
よく見れば顔や腕には傷の跡も見える。
「あんたもしかして、そこのおやじたちが話してた凄腕の傭兵って……」
「おうとも、そいつぁ間違いねえ! 人呼んで〈平原の山犬〉ザイール=チャガヴィ様たぁこの俺のことよ!」
豪語するとその男――ザイールは、仰向けになって倒れてしまった。
それを見て周りの客もゲラゲラと笑う。だがよほど金払いがよかったのだろうか、店主は見て見ぬふりだった。
「どんだけ飲んでたんだ……」
リッツは隙を見て、そそくさと酒場から退散した。
傭兵ザイール。凄腕という話だが、酔っぱらっていて雰囲気を感じなかった上に、通り名にしてもあまり強そうではない。
正直、変なおっさんくらいのイメージしか抱かなかった。
「……そもそも、平原なのに山犬っておかしいだろ」
リッツは食糧片手に独り言ちた。
◆
その日の晩。
買ってきたパンと肉を頬ばりながら、リッツは酒場で出会った「変なおっさん」の話を母にしてみた。
聞けばマデリンも村でその男、ザイールのことを耳にした――というよりは、同じスラヴァ人だったため関係性を尋ねられたようだった。
そこで「知っているのか」とリッツが問えば、
「……スラヴァって、とても広いのよね」
などと独特の言い回しに終始するマデリンだった。
要するに彼女も知らないのだ。
そして驚いたことに、あれだけ飲み潰れていたはずのザイールは、夕方にはもうケロッとしてそのまま村を発ったらしい。
回復の速さだけは確かに「凄腕」なのかもしれない、とリッツは思った。
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