アリアンの騎士王 ～凄腕師匠に拾われた天涯孤独の少年が、王都の騎士学院に入隊して騎士の王となるまで～

3 懺悔

　リッツが目覚めると、天井が見えた。

　家の中だ。それも、見覚えのある天井だった。

「起きたのね」

「かあ、さん……？　っ……公爵……神父様。ミネっ！」

　錯乱したリッツは飛び起きようとした。ところが首に痛みが走って、うまく起き上がれなかった。

「落ち着きなさい」

　即座に母から制された。いつの間にか、自宅に運ばれていたらしい。

「そうか、俺……あそこで……」

　リッツは我に返ったことで、少しずつ冷静になってくる。すると広場で起こったあれこれの記憶が、徐々によみがえってきた。

　そしてそれを、母に説明した。

「そう、公爵様が……」

「後のことは……知らない。けど、ミネはもう連れてかれたと思う」

　話を聞いてマデリンは目を伏したのだが、

「……黙っててごめんなさい」

　やや間があって、そんな謝罪の言葉を述べられた。やはりというか、彼女も事情は知っていたようだ。

　語る面持ちは互いに暗く、嫌な沈黙に包まれた。

「……その罪は、どうか私に」

　コンコン、と扉を叩く音がしたかと思うと、神父が家を訪ねてきた。

「神父様」

「目覚めましたかリッツ。まだ寝ていなさい、首が痛むでしょう」

　ここまで運んでくれたのも、神父だったのだろうか。

　横になるリッツの傍に彼は座った。

「神父様、ミネは……」

「今はもう、公都への旅路でしょう」

　あらためて聞くとリッツは落胆し、喪失感が増す思いだった。

『十歳の年。夏を迎える前に、娘を公都に召し抱える』

　聞けば以前からそんな書状が届いていたらしい。しかしミネが法術の才能を開花させたのは、うんと幼い時のことだ。

　だからそれがいつ頃の手紙なのか、リッツはもう聞く気も起こらなかった。

「ですが誤解しないでください。ミネがそれを知ったのは、ほんのつい先日です。そして君にも、どうしても言えなかった……」

　神父の言葉は、まるで懺悔だった。

　曰く――最後のその日まで、二人には偽らざる友であってほしかったのだ、と。

「あの子の行く末と残される君の心……それに先ほどの結末を考えれば、果たしてこれが正解だったか……全ては、私の傲慢です。許してくれとは言いません」

　沈痛な表情を浮かべたまま、神父は言葉を結んだ。

　マデリンにしてもいつから知っていたのか定かではないが、神父の心情を慮ったからこそ黙っていたのだろう。

　彼女も人の親であるならば、理解できない話ではない。

　だがもしもヴォルター＝オールストン公爵という人物が寛容でなかったならば、今リッツはここにいない。それも偽らざる事実だった。

「……もういいよ。神父様」

　決して許しの意味ではない。しかし、今ここで神父を責めたところでどうにもならないということを、リッツは悟ったのだ。

「それから……あの子からこれを君に、と……」

　神父から手渡された袋の中に入っていたのは、傷薬や包帯。他にも小瓶に入った、すりつぶされた薬草の粉などなど。

「……なんだあいつ。どれも薬ばっかりじゃないか」

「よく怪我をする君のことが、きっと心配だったのでしょう」

　派手さのかけらもない、堅実な餞別ばかりで思わずリッツは笑ってしまった。しかしそれがなんともミネらしく、同時に安堵する。

　マデリンも神父も、つられて笑った。

「……少し、外の風にあたってくる」

　起き上がって、リッツは玄関の方へ歩き出す。

「リッツ。弓の稽古は、どうするの」

　母に呼び止められた。

「……それは、これからも続けてみるよ」

　一瞬考えたが、すぐに答えた。もしもそれをやめてしまったなら、一生ミネに合わせる顔がない気がしたのだ。

「……そう。頑張るのよ」

　マデリンの表情は穏やかだった。

　こうして、一つの別れを経ることで少年は己が無力を知った。

　だが、挫折はここで終わらない。

　聖者の導きとは、かくも残酷なものであろうか。ともかくそれは、彼をさらなる絶望へといざなう。

　そしてその日はもう、すぐそこまで迫っていた。