虚構のシスイ ～異世界に不法投棄されたおじさんは普通に生活するはずが、世界の最果てに名を刻む～

41 餞別

　チヨさんのリビング（ボクが勝手に呼んでいるだけの部屋）には三つの扉がある。

　一つは玄関。これは言わずもがな。

　二つ目は作業部屋。以前スライムを捌いたときに入った部屋だ。調理器具の他に、農具や工具なんかが置かれている。

　そして、三つ目。この先には書庫がある。

　扉を開けると廊下が左右に広がっており、正面にはリビングよりも広い空間がある。壁や扉の仕切りはない。オープンだ。

　そこに天井まである本棚が三列、奥の壁近くまで並び、壁にもびっちりと埋め尽くすように置いてある。間取りに合わせてオーダーメイドしたと見える。

　本棚同様に本も敷き詰められており、なんなら溢れているほどだ。

　これほどあるなら売れば良いのではないだろうか。

　そう思ったが、時代的に考えて本というのは貴重で、高価なものだ。印刷技術が進んでいない為、コピーも人力で行わなくてはならない。

　そんな思考がよぎったが、しかし無線機などの技術があるのなら、印刷機があってもおかしくはないのでは？

　この世界の技術の偏りに、判断しかねる。

「ボケっとするな、手を動かせ」カスミが埃にまみれてた顔で言う。

「分かってる」こちらに舞ってくる埃を手で払いながら答えた。

　ボクとカスミは、小規模な図書館で、溢れた本の整理をしていた。

　それがチヨさんの仕置きだった。

　図書館と表現したが、どちらかと言えば、古い家に建っている蔵に近い。

　実際の図書館と違い、本をしっかり管理する人間がいない為、仕舞われた本のジャンルはバラバラだったからだ。

　作者名の順は、子供がキーボードを適当に押したかのようにデタラメだ。

　床に置かれた本の山は、ピサの斜塔のように絶妙な傾きを見せている。

　それがいくつも建っているのだから、作業は慎重に行わなくてはならない。

「っくしゅん！」

「おい、シスイ、よせ。可愛らしいくしゃみだって危険な地域だ」

「スン、すまない。埃っぽくてな。換気ができれば良いんだが……どうして窓がない？」

「チヨが本棚で埋めちまったからな。『日光で紙が痛む心配もなく、本棚も置ける。一石二鳥じゃねえか』ってな」

「なんて迷惑な」

「文句が絶えねえな」

　チヨさんが腕を組みながら、廊下で監督していた。

「いえ、事実を並べているだけで、文句じゃないです」

「事実陳列罪だな」

「じゃあ、やめます？」

　本棚から抜き取った本を、元に戻す仕草をする。

　彼女は「ふん」と鼻を鳴らして、それ以上は言わなかった。

　これくらいの軽口を叩ける程度には、ボクとチヨさんの間で、関係が築かれていた。

「それでシスイ。今日は何の授業をしようかねぇ」

「あの、チヨさん。今日は伝えたいことが……」

　本を置くと、姿勢良く、チヨさんに体を向ける。

　目が合うと、彼女は舌打ちをした。

「手を止めるな。動かしながらにしろ。……で、なんだ？」腕を組み直して言った。

「長旅に出ることになりました。アルガルムっていう街まで」

「そいつは随分と遠い場所に行く。何の為にだ？」眉をひそめる。

「ギルドカードの正規登録をする為に、それでグラニットの石碑という場所を訪れる必要がある、とギルドマスターから説明を受け、援助もしてくれるとなったので、行くことが決定しました」

　彼女は少し目を大きくした。

　驚いているのと、そんなことで遠出するのか、と呆れているに違いない。

　組んでいる腕に添えられた手の指が、一定のリズムを刻み始める。

　怒っているのではない。考え込んでいるときに、よく見られる癖だと、この二週間で知った。

「ふうん。じゃあ、私との授業はどうなる。やめるのか？」

「いえ、戻ってきたら、また学ぼうかと……」

「未熟な奴を遠出させる程、リスクなものはない」

　ボクに対しての言葉ではない。

　チヨさんの独り言だった。

　ぶつぶつと何かを呟き始めると、壁に寄り掛かるのをやめて、廊下の右へと歩いて行く。

「あの、チヨさん？」

　声は届いていないようで、虚空を見る。

　すると突然、ボクの方へと迫って来た。

「な、なんです？」

「手袋、よこせ」

「え、あ……はい、どうぞ」

　急いで手袋を脱ぐと、チヨさんの手の上に置く。

　彼女から学んで以降、咄嗟の指示に、疑問を持つことなく従ってしまうようになっていた。

　彼女の教育の賜物と言えるだろう。

　手袋をひったくったチヨさんは、そのまま廊下の奥にある部屋へと入って行ってしまう。

　バタンと扉が閉まる音。

　音と共に、廊下に滞留していた圧迫感が抜けていった。

「……怒らせちゃったか？」

　そうカスミに尋ねるのとは裏腹に、安心するボク。

「さてね。不機嫌な様子には見えなかったけど。それより、お前はいつまで休んでる？」

　埃の付いた髪を指でとかしながら、カスミはボクを睨んでいた。

　本棚の片づけが一区切りついたのは、日が真上に行かないくらいのときだった。

　本の山は残り三割程でかなり進んだ。

　けれど作者名やタイトルの関係上順番を直したりするから、また新しい山が積み上がるだろう。

　実際の進行度は五割も行ってない可能性がある。

　けれど、今は考えないようにしよう。

　考えたところで労働に差が出る訳でもない。むしろ、憂鬱になるだけだ。

　ボクは本棚の前の廊下で、カスミが持ってきた水を飲む。

「結局、チヨさんはアレから出てこないね」

「何をしているのかね。私も見当が付かない」

「チヨさんが入った部屋、あそこには何があるんだい？」

「倉庫だったはず。特殊なもの専用のな。私も入る機会がほとんどないから、これっぽっちも知らんね……お、噂をすれば、だ」

　カスミの視線の方へ顔を向けると、チヨさんが丁度部屋から出て来たところだった。

「終わったのか？」

　チヨさんは、ボクとカスミを交互に見て言う。

「半分程は、多分」

「そうか」

　チヨさんはボク等の目の前にある本棚に寄り掛かると、いつものように腕を組む。

　普段に比べて彼女の反応は素っ気ない。

　いつもなら、作業速度に苦言を呈す場面だろう。

　けれど彼女はただ押し黙って、ボクのことをじっと見る。

　その瞳はボクの内を探っているようにも、ボクのことを透過して、その先にある別の何かを見ているようにも感じた。

　どちらにせよ、ボクがチヨさんに尋ねるのは至って自然な流れだった。

「どうかしましたか？」

「シスイ。ここで学んで何日になる？」

「ええと、確か……八日と少しくらいだと思います」

「セシアは三年だ。才あるアイツですら三年掛けて、私が二人前だと判断した」

「一人前じゃないんですね」

「私に『一人前か？』と問う時点で、そいつは三人前だ。そしてお前はそれ以下だ」

「そうでしょうね」自虐交じりに微笑む。

　否定しない。というより、できない、だ。

　八日程度の学習で、それ否定するほどの傲慢さは育たない。

　むしろ、半人前と言うことさえ憚られる。

「だが、そんなお前を送り出さなくちゃならない。だから、多少な。選別だ」

　そう言うと、チヨさんは何かを投げる。

　飛んできたのは、大きなビー玉。

　咄嗟に投げられた為、落としそうになったが、何とか両手で受け取る。

　手に入って来たビー玉を指で摘まんで、光に当てるように持ち上げる。

　ビー玉は無色透明。柄が入っている訳でもなく、気泡もない。シンプルな球体だ。

　ビー玉の周りには蔓が巻かれおり、蛇がとぐろを巻くように締め付けている。

「これは一体？」

「水晶玉だ。簡単な連絡手段と思ってくれれば良い」

「へぇ、便利ですね」

「これがあれば、いつでもリモートで授業ができるだろう？」

「ああ、そういう……」

　リモートというワードを、この世界でも聞けるとは思わなかった。

　気まぐれな完璧主義者のチヨさんらしいアイテムだ。

「それと、手袋を少し改良した」

「改良ですか？」

「以前、ゴブリン退治に行ったとき、グロウガンドを使ったのだろう？　そのとき、反動で倒れたと聞いた。アレは風圧の調整が合わず、お前の方へ跳ね返って来たことで発生する現象だ。それをお前に合わせておいた。それと、もう一つの機能も調整をしておいた」

「もう一つの方ですか……。アレは危なっかしくて使いたくないんですけれど」

　彼女の言う『もう一つの方』というのはグロウガンドとば別の隠し機能のことである。

　この手袋には、二つの魔術が刻まれている。

　防御の魔術と、攻撃の魔術だ。

　手袋には長方形の金属のプレートが八つ、親指を除いた中手骨の辺りに付いている。

　はめ込まれたプレートには、手袋を身に着けている人物の魔力を吸い取り、溜め込む性質がある。プレート一枚で、かなりの量を溜められるらしい。

　それを消費することで隠し機能を使用できる。

　一つはグロウガンド。これは防御である。

　この手袋には、フェリーの毛が編み込まれている。彼の毛は魔力に反応すると特殊な風圧を発生させ、手袋全体を覆ってくれる。

　規模は魔力量に比例する。

　プレートを一枚消費すると、前方に風圧の壁を出すことができる。

　その風は凄まじく、大の大人が吹き飛ぶ程だ。

　二つ目は、攻撃の魔術。

　しかしこれは、チヨさんの授業で一度しか使ったことがない。

　だから、説明するのは難しい。自分でもどう表現すれば良いか、分からないのだ。

　ただ、酷く危険で、威力の高い魔術と留意してくれれば良い。

「調整と言っても安全装置を付けておいた。お前がうるさいからな」

「唐突に拳銃を持たされて『好きに使え』と言われても、恐ろしくてたまったものじゃないでしょう？」

「ケンジュウを知らん」

「赤子にナイフを握らせるなってことです」

「なるほど。その例えは、お前にぴったりだ」

「良いから、早く説明してください」

「そうさな。取り付けた安全装置は生体認証。プレートに魔力を込めた人物の声帯でないと発動できないようにした。シスイから抜き取った魔力であれば、お前の詠唱しか受け付けない。別の奴が溜めた魔力だったら、そいつしか受け付けない」

　生体認証。

　その響きは、このファンタジーな世界では異物感が否めなかった。

　どちらかと言えばＳＦの領分だろう。

「これで満足か？」

「はい。刃がむき出しよりは持ちやすくなりました」

「むき出しの方が振り回しやすいだろうに。鞘はロスタイムだ」

「常に戦ってるつもりですか、アンタは」

　想像したら案外面白かったのか、鼻で笑うチヨさん。

　ボクも少し釣られて笑う。

「それと……最後に、だ」

　チヨさんはわざわざこちらに歩いてきて、何かを差し出す。

　前の二つよりも丁寧に、大切に渡して来たソレは、綺麗な装飾が施された金属製の煙管だった。パイプとも呼ぶかもしれない。

　サイズは三〇センチほど。

　本体が金属な為、かなりの重さがある。片手で水平に持とうとする、その重量で傾いてしまうくらいだ。

　火皿の方には綺麗な細工がなされていて、蝶や花といったものが彫られている。

　年季が入っていそうだが、火皿の辺りにシミのようなものが付いている程度で、錆はない。

「これは？」

「護身用だ。口を付けるところの少し上に突起があるだろう。そこを押してみろ」

　煙管には本体の部位ごとに名称がある。

　たばこを入れる「火皿」、ソレを除いた頭部の「雁首（がんくび）」、煙が通る管の「羅宇（らう）」、口を付ける「吸い口」という風にだ。

　チヨさんが言う突起は、吸い口と羅宇の境近くにあった。

　突起は菊の花のような装飾がされていて、スイッチのように、僅かに浮いている。

　触れてみると、スイッチは押し込むタイプではなく、レバーのように倒すタイプだった。

　チヨさんに言われたように、親指で前に押す。

　すると胴体部分が伸び、長さが倍になった。

　思ってもみなかった機構に、思わず「おおぅ……！！」と変な声が出た。

「魔術はロクに使えない。自衛手段も回数制限付きで下手に撃てない。そうなってくると、やはり腕っぷしに頼ることになる。どんなに貧相でもな。だからその足しに使え。ただ、それなりに大切にして来たものだ。壊すなよ？」

「こんなすごいものを、自分に……」

　改めて、煙管を見る。

　チヨさんは、決してものを大切に扱う人間ではない。

　普段の立ち振る舞いや、この本棚を見れば明白である。

　そんな彼女が、汚れ一つ付けず大切にするもの。

　余程のものだと伺える。

　先程よりも、重くなった気がする。質量というよりは、精神面的な方で。

　けれど同時に、そんなものを貸してくれるくらいには、信頼されているのだと感じた。

「結構信頼されてるんですね、自分」

「阿呆。心配の間違いだろう」

「心配は、してくれているんですか？」

「赤子を旅に出して、心配しない親がいるかよ」

　少し茶化す程度のつもりで言った言葉に、彼女らしくない他人を気遣うような返答をされて、面食らう。

　なるほど、毒気を抜かれるとはこのような状態を指すのか。

　リアック君の純粋な返しを食らったチヨさんの心情が、ようやく分かったような気がする。

「どうだ。効くだろう？」

「ええ、まあ……」

　どうやら高度なカウンターだったらしい。

「けれど、ありがとうございます。こんなに良くしてもらって」

「感謝なんて気色悪い。虫が耳に入って来たみたいだよ。全部、ただの気まぐれさね。それで、いつ出るんだ？　街を」

「今日の昼頃ですね」

「随分とギリギリな予定だね。もう少し、余裕を持って生きろ」

「そうですね」もっともな意見だと、苦笑する。

「何笑ってやがる」

　腹が立ったのか、ボクの脛を蹴り上げる。

「痛っ！　ちょっと、蹴らないでくださいよ！　行きます。行きますから！！」

　チヨさんは家から追い出すように、ボクの足を蹴り飛ばす。

　これが結構痛い。

　勢いをつけて、フルスイングするからだ。

　これには堪らず逃げ出す。

　本棚、廊下、リビングと逃げてきて、玄関まで来ると彼女の蹴りは止んだ。

　振り返ると、彼女は奥の廊下に戻っていた。

「ほら、さっさと行け。時間がないのだろう？ 　カスミ、見送ってやんな」

「へいへい」と、いかにも面倒臭そうな声と共に、奥の扉から出てくるカスミ。

「チヨ、アンタは見送らないのかい？」

　カスミと入れ違うとき、チヨさんは一瞬、ボクの方を見る。

　そのとき、彼女と目が合った。

　彼女の目は、探るような瞳。

　その目を見ると、いつかの言葉を思い出す。

『歯車のような目をしやがって』

　今の自分はどうだろうか？

　少しはマシになっただろうか？

　答えは出ない。そもそも自覚がないのだから、自分では判断がつかないのだ。

　そうこう考えている内に、チヨさんは目線を外していた。

「お前等二人共、歯車みたいな目をしやがってからに。馬鹿を見送る程、私は暇じゃないんだよ……」

　そんなことを呟いたような気がした。

　正確に聞き取れてはいないだろうが、自分の瞳はまだ変わっていないらしい。

　そのことは、しっかり伝わった。

　まだまだ、ボクは彼女から学ぶことが多いようだ。

　それはとても楽しみだ。