28 湯けむりの先にあるもの(下)

 ダイン団長の呼び出しが届いたため、急いでギルドに向かったが、呼び出した本人はいなかった。

 ギルドマスターの部屋をぐるりと見回して、何かメッセージがないかと探してみる。

 すると、団長の机に書置きがあった。



 リアックへ。


 お前に緊急の通信が入ったかもしれんが、アレは不具合だ。早急の用ではない。ただ、手伝って欲しいことがあるから、それを伝える。


 依頼に戻ってきたらで良いから、森の主、つまりタイタンタートルの調査を手伝って欲しい。

 場所は俺達が襲われたあの山だ。

 俺の方は別件があるから行けん。

 適当に任す。あ、適当というのは雑という意味の方では……。



 よし、何となく分かった。

 つまりアレだな。

 適当に雑務をこなせば良いんだな。何やら続きが書いてあったが、内容は大して変わらないだろう。


「しかし、急ぎ用事ではなかったのか。シスイさん達に悪いことをしてしまった。まあ、過ぎたことは仕方ない。また今度、お詫びでもしよう」


 気持ちを切り替え、頼まれた森の主の調査に向かおうとする。

 けれど、ふわっと汗っぽい刺激臭が香ってきて、足を止めた。

 スンスンと、服の袖を嗅ぐ。


 汗臭い、だろうか? 

 正直自分の臭いなんて分からない。けれど以前セシアに「人と会う前は身なりを整えるのが常識でしょう?」と怒られたばかりだ。

 口は悪いが、アイツが言うことは大抵正しい。時間もある。だったら、身なりというのを整えておくべきだろう。


「ちょっと早いし、着替えておこうか。うん、そのほうが良い」


 目的地を森から自宅へと変更し、ギルドを出る。

 自宅はダアクックの住宅街にあった。大通りから細い道に入っていくと着く。

 明るい繁華街と比べると、明るさは半分以下にまで落ちる。

 僅かなランタンの明かりが静かに灯っていて、繁華街のキラキラよりも好きだった。

 

 真っ直ぐ進んで赤色の民家を曲がると、小さな坂道がある。

 その坂の途中にある、小屋よりは一回り大きい、屋根の低い家が僕の住処だ。

 ポケットから、ボロボロの紐に括られた鍵を取り出すと、扉を開ける。


 部屋に入ると、服の入った棚に向かう。

 ぱっと開けた棚から服を選んだ。

 服のセレクトは適当だ。服のセレクトはセシア。

 僕にそういったセンスはないから、大抵彼女が選ぶ。

 まあ、アレが選んだ服だ。どれを選んでも間違いってことはないだろう。


 このまま綺麗な服を着ようかと思ったが、全身泥だらけであることを思い出し、一度風呂で洗い流した方が良いと思った。

 思ったので、宿屋の風呂を借りに向かった。


 大通りに戻り、街の中央へと歩いてくと、ドラゴンの形をした金属プレートの看板が見えた。

 宿屋のものだ。

 もう少し質素な木の看板の方が見合っているだろうと、常々思う。


 ここには蒸し風呂の小屋があり、お金を払えば宿に泊まらずとも使えるのだ。

 料金を払って中に入り、慣れた足取りで風呂場に向かうとその途中、セシアが歩いているのが見えた。


「セシア」


 声を掛ける。

 それに気づいて、彼女は振り返った。


「あら、リアック」


「今から風呂? ……って髪は濡れてるな。どうして戻ってる?」


「忘れ物をしてしまったの。石鹸を」


「石鹸って、あの体を洗う奴か。そんなに大切なのか?」


「良い匂いが付いてるの。いつも使っているのよ」


 ああ、毎度毎度良い匂いがすると思ってはいたが、石鹸のせいだったのか。

 横を通り過ぎるたびに香り立つから、女の汗は元々そういう匂いなのばかリ思っていたのだが、そうではないらしい。


「でも、今シスイさんとフェリーさんが入ってて……どうしようかな」


「なら、僕が入るついでに取ってこようか?」


「そう? じゃあ、お願いしようかな」


 軽い談笑しながら、僕達は風呂へと歩いていくと、小屋が見えてくる。

 小屋に入るとすぐに脱衣所があり、セシアもついてきた。

 すぐ受け取って帰りたいのだろう。

 待たせるのは悪いと思い、その場で服をぱっぱと脱いで適当に籠へとぶん投げた。

 

「一応、私がいるのよ?」


「別に気にしないだろう? それに、服着たままじゃ湯気で濡れる」


「そういうもの?」


「そういうもの」


 一応、セシアに気を使ってタオルを腰に巻いた。

 よし、準備完了。

 そう思って風呂の扉を開けようと思った手をかけると……。


『ぎぎゃあああああああああッ!!』


 悲鳴が聞こえた。

 思わず、びっくりして二歩、三歩後ずさりする。

 悲鳴からして、きっとシスイさんだろうか。

 彼の叫びは事件性を帯びていた。一体、何が起きたというのだろうか。


 気になって扉を開けると、視界は蒸気で真っ白だ。

 ただ、奥にいるであろうシスイさんとフェリーのシルエットだけが映る。

 その影から察するにうつ伏せになって何かをやっているようだ。


 セシアも何があったか気になるようで、恐る恐る顔を覗かせる。

 耳を澄ませてみると、会話が聞こえた。


「ふっ、ふっ、ふっ。どうだ、おっさん。気持ち、良いか?」


「ああ、最初は痛くて驚いたが、結構上手いじゃないか」


「そうか、よっしゃ、任せとけ。ふっ、ふっ、ふっ」


「ああああ、良いねぇ。ああああッ!」


 バタン。

 僕とセシアは扉を閉める。

 一体あれは何をやっているのだろうか。

 湯けむりで良く見えなかったが、何か見てはいけないものを見てしまったような、謎の後ろめたさがある。


「……」


「……」


 セシアと目を合わせる。

 心境は同じだろう。

 僕等の脳裏に浮かんだのは卑猥な妄想。

 いや、もしかしたら見間違いかもしれない。

 というか、頼むから見間違いであってくれ。そうした願いを込めて、再び扉を開ける。


 変わらずシルエットしか見えない。

 だからもう少し踏み込んで目を凝らしてみる。

 湯けむりに映るシルエット。寝転がる影に対して、もう一つの影が上下に反復運動をする。


「こうか? こうすれば良いのか⁉」


「そうだ、もっと激しくだ。全身を使って、でも優しさを忘れず、いででででッ! いや、むしろ痛いのが気持ち良いまである!」


「ほお、おっさんの弱点知っちまったぜ。ここか、ここが良いのか?」


「くおおっ、ひぎぃ……おぬし、やりおるではないか、ぐほっ!!」


 本当に何をしているんだ⁉

 まさか、そういう関係だとでもいうのだろうか。

 見てはいけないものを見てしまったような、そんな気まずさが僕とセシアの間に流れる。


(……これは邪魔してはダメかもしれないわね)


(お、おう。僕達は何も見なかったってことにしておこう……)


 気づかれないように、こっそりと部屋を後にしようとする。

 すると、足元に何か踏んだような感触。


 つるん。


 瞬間、僕の体は宙に投げ出されるように態勢を崩す。

 宙を舞うその刹那、見えたのは……石鹸だった。

 駄目じゃないかセシア。こんなところに石鹸を置いたら、怪我をしてしまうだろう?

 そして「ドンッ!!」という大きな音と共に倒れてしまう。


「いちちちち……あっ」


 二つのシルエットがこちらを向く。


「おや、リアック君じゃないか」


「お、丁度良い所に来たじゃないか、リアック。お前も一緒に体をほぐし合おうじゃないか」


「あ、いや、結構です!」


 立ち上がって、一目散に外へ逃げようとすると、ガシッっと足首を掴まれてしまう。


「裸の付き合いしようじゃないか~」


「良いではないか、良いではないか」


「ちょ、ちょい待ちちょい待ちちょい待ちっ!!」


 ずるずると白い地獄へと引きずり込んでくる悪魔達。

 抵抗するように扉の枠を握りしめ、セシアに助けを求める。


「た、助けてくれ!! このままじゃ僕も餌食にされてしまう!!」


 その叫びに、セシアは咄嗟に手を掴む。反射的にだ。

 けれどずるずると、セシアも部屋にずるずると引きずり込まれそうになる。


 普通の考えれば当たり前だ。

 成人男性二人と少女の綱引き。

 勝敗は言うまでもない。


 しかし、ここにいるセシアは魔術師だ。

 魔術師というのは知恵が回る。

 それできっと、このピンチを打開してくれる。

 それに僕は賭けていた。


「何か、綱引きに使える魔法とか、なんかそういうのないか⁉」


「待ってね、今考えるから。私が彼を助けるために魔術リソースを割くとして……利益と不利益は……そもそも相手がリアックの時点で利益はない。……むしろ放すことで、形はどうあれ交流が生まれるのでは……放したほうが利益なのではないか……というか、もう疲れてきたから放すべきだろう……」


「セシアさん⁉」


 まずい。恐ろしい結論に至りそうになっている。

 頼む。なんかこう、色々曲道して助けるという結論に達してくれ。

 僕はセシアの良心を刺激するように、子犬になったつもりで見つめる。

 うるうると助けを懇願するような瞳をして見つめる。


「そんなに捨て犬のような顔で、こちらを見ないで」


「本当に頼むっ!!」


「分かったわ。じゃあ、これを持って」


 セシアから、何か手渡される。

 見てみると、石鹸だった。


「……セシアさん。これは一体……?」


「これで体を洗えば、良い匂いがする。リラックス効果が見込めるそうよ。なので、これを使って、傷つくであろう心を癒してね」


「ちょっと待て。何故僕が傷つく前提なんだ⁉」


 その問いに答えるかのように、彼女は僕の手を離した。

 無慈悲に離しやがったのだ。

 そして何事もなかったようにその場から立ち去ろうとしている。


「ちょ、待って! 置いてかないで! セシアさん!」


 必死に懇願した。

 セシアには良心があるはずだと信じて。

 すると彼女の足が止まる。

 ちらりと振り返って、僕を見下ろす。


「……」


「……セシアさん」


「……じゃ」


 軽く一言。

 頑張れとでも言うように手を振った。

 僕の良心は、彼女の心には響かないし、引っ掛かりもしない。

 彼女の心は、きっと研磨された大理石でできているのだろう。


「セシアさああああん!! セシアさあああああああああああん!!」


 この叫びは助けを求めるものじゃない。

 僕なりの彼女に対する攻撃である。

 少しでも良心が傷つけ! という怒りを込めた叫びである。

 良心のない彼女からすれば、十中八九ノーダメージだろうけど。


 そんなことをしている間にも、ずるずると部屋に引っ張られていく。

 心地良い蒸し風呂が、今だけは巨大な化け物の口に見える

 床に爪を立てて抵抗するが、ほとんど意味をなさない。


「うあああああああああああああああっーーーーーー……!!」


 やがて視界は、真っ白になった。

 蒸気で。

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