虚構のシスイ ～異世界に不法投棄されたおじさんは普通に生活するはずが、世界の最果てに名を刻む～

24 ダアクック名物、スライム料理

　チヨさんの「飯」の言葉反応してか、腹が『ぐー』と鳴る。

　今日は散々体を動かしたのだ。

　腹が減るのは当然だ。

「話は後でもできるし、ご飯にするか」

「いや、今すぐにでも聞きたいんだが！」

　納得できない様子のフェリー。

　立ち上がってチヨさんに抗議しようとする。

　興奮しているのか、肩で息をしている。

　そんな彼の肩を掴んで、ボクは座らせた。

　掴んだ彼の体は熱い。

「あの婆さんの機嫌次第で、なしになるかもしれない。だから、一旦婆さんの言うことを聞こう。それにいっぱい働いた後だ。腹は結構空いてるだろ？」

　フェリーは冷静な見解を聞いてか、段々と熱が冷めていく。

　開いた瞳孔も元に戻っている。

　やがて彼は、ため息を吐いた。

「……そうだな。一旦腹ごしらえにすっか。まあ、料理ができていたらの話だけど」

「できてる」

「うわぁお⁉」

　フェリーの背後に、ぬるっとシルワアが立っていた。

「なんでさっきっから、皆んなオレの背後に立ってるんだ？」

「反応、美味しい」

「飯だからってニュアンスを合わせるな。……言葉の使い方上手くなったな、シルワア」

　彼女は「ふふん」と誇らしげに胸を張る。そんな彼女の手には料理が盛られた小皿があった。

　どんな料理かと覗いてみると、透明でこんにゃくのようにプルプルした麺にソースを絡めた料理だった。

　見た目からしてツルツルっと食べやすそうだ。

「なんだこれ、葛切りか？」

「匂いからして掛かってるのはお酢をベースにしたものだね。ところてんに近いのかな？」

　フェリーは自分の前に置かれた料理を、フォークでツンツン突いた後に、パスタのように巻いてパクっと一口食べる。

　ボクは反応を伺う。

　種族は違えど彼の味覚は日本人寄りだ。

　初めて見る食べ物を口にするのは、やはり怖いものがる。どんなに新しい世界が見たい、経験したいと言っても、そうすぐに意識改革がなされる訳じゃないのだ。

　だからフェリーは、毒見役としてはうってつけなのだ。

　フェリーはむしゃむしゃと食感を吟味するように噛んだ後、ごくっと飲み込む。

　飲み込んでから喋り出す。

「思ってたよりも歯ごたえがあるな。コリコリっつうよりはゴリゴリって感じ。海藻とホッキ貝を合わせたような、そんな食感と味。ちっと磯っぽいけど、このお酢とベリー系のフルーツが混ざってるであろうソースが、良い具合に消してくれて、凄い食べやすいぞ」

「相変わらず食レポが上手いな、お前」

　けれどその食レポのお陰で安心して食べられる。

　透明な麺を口に運び、咀嚼する。

「ほんとだ。これは確かに貝に近いかもしれない。ボクとしてはイカそうめんみたいなものかと思っていたから」

「イカそうめんって、イカの身を麺にした奴か？　葛切りとかこんにゃくじゃなくてそっちを想像したんだな、おっさんは。普通これ見てイカって出てこないだろー。生前、よほど贅沢なもんを食ってたと見える」

「そんな訳ないだろう？　ただのサラリーマンだったボクが食べていたのは、せいぜいスーパーに売れ残った五〇パーセント引きの刺身だ。そうじゃなくてだな、これがスライムの身っていうのが頭にあったからだよ。だから、軟体生物代表のイカを想像したとしても、そうおかしな話じゃないよ」

「ん？」

「え？」

　フェリーのフォークが止まる。

　フォークに巻いた料理を凝視した後、ボクの顔を見て、また料理を見る。

　綺麗な二度見である。

「これ、スライムなの？」

「うん、多分。いっぱい捌いたから分かるよ」

「オレ、スライムたべちゃったの？　マジかよ、やべーなっ！！」

「随分な驚きようだな。幼虫のときはそんな反応見せなかったのに」

「いや、幼虫は割と食べ慣れてたからさ。倒木とか引っぺがすといるんだよ。だから幼虫なんかじゃ驚かねえよ。でも、あのナメクジみたいなのを食べたなんて……信じられない！」

　見た目が狼だから肉食だと思っていたが、どうやら虫も食べるらしい。

　その価値観でスライムが駄目というのは、よく分からない。

「それに、オレからすればスライムって可愛い生き物なイメージが強んだ。ゲームとかアニメの印象でな。なんだかウサギとか犬とか、そういう可愛い動物の肉を知らぬうちに食べてしまったような、でも味が美味しくて食べちゃうような、そういう複雑な気持ちになる」

「でも君、スライム駆除は率先してやってたよね」

「それはそれ、これはこれ。爆発するの楽しかったんだ」

　話している内に、シルワアが次の料理を持ってくる。

　お皿に乗っていたのは巻貝の壺焼きだった。

「スライムのメス、そのまま焼いた。汁うまい」

　巻貝の大きさは、サザエより二回りほど小さく食べやすそうだ。

　おつまみとしては丁度良い。殻の中から身から染み出た汁が沸々と踊っている。

　出来立てほやほやというのがヒシヒシと伝わり、それだけで食欲をそそられる。

　ボクとフェリーは汁をこぼさないよう慎重に持ち上げる。

「汁こぼすなよ、フェリー」

「ああ、分かってるさ。汁の一滴は血の一滴だ」

　貝を口元まで持ってくると、クイっと溢れそうになる汁を飲み干す。

　そして口いっぱいに広がる濃い貝の出汁。一番近いもので言えばアサリだ。あの体に沁みるような味わいが、なんとも美味だ。けれどサザエのような苦味もある。

　その苦味がアクセントになっており、馴染み深いが新らしい、不思議な気持ちにさせられる。

　今度は身だ。楊枝を使ってクルンと中の肝も綺麗に取ると、食べる。

「お、スライムのオスと違って凄い柔らかい身だ」

「コリコリってよりはクニュクニュ。でも噛めば噛む程出汁が出て、出汁味のガムだな」

「急に下手になるね、食レポ」

「しかし、もう一声欲しいよな。こう、醤油だったり、ポン酢だったりがさ」

「そいつは贅沢ってもんだ。……チヨさん、何をしているんです？」

　チヨさんは部屋の端にある麻袋を弄っている。

　一体何を取り出そうとしているのだろうか。

　けれどそれはすぐに分った。彼女の手に握られていたのは、レモン。

「貝と言えばレモンだろうて」

「それだあああああっ！！」

　フェリーは思わず立ち上がる。

　チヨさんはナイフを取り出すと、半分に切って、それを貝の上で豪快に絞る。

　レモン汁を恵みの雨のように受け取る貝達。

　その貝を再び食べる。

「さっぱりしたレモンが良いパンチになってる。爽やかな香りが貝の出汁とマッチして食欲をそそるぜ」

「それじゃボクも……あれ、空っぽだ」

「食べた殻を戻すからそうなる」

「ボクは戻してない」

「何言って……あれ、ホントだ。オレが新しく取ったやつも空になってる。一体どうなってるんだ？」

「ん」

　シルワアはボク等の対岸に座っているチヨさんを指差す。

　そこには口をパンパンに膨らませている婆さんがいた。

「あ、ババアてめぇ！！」

　フェリーは勢い良く乗り出して叫ぶ。

　それを全く気にしないチヨさんは、丁度持っていた貝を慣れた手つきでくり抜いて食べた。

「馬鹿が。個数制限なんてもんはねえよ。食卓は戦争なんだ」

「人に対する思いやりってのはねえのかよ、アンタには」

「後ろの嬢ちゃんにも聞いてみな」

「え？」

　フェリーは振り返る。

　後ろにはチヨさん同様、頬に何かを詰め込んだシルワアが立っていた。十中八九スライムだろう。喉元がゴクゴクと凄い勢いで上下している。証拠隠滅を図るため、口の中のものを頑張って飲み込んでいるようだ。

「策士だな。チヨさんに視線を誘導することで、飲み込む時間を稼いだと見える」

「なんで感心してるんだ、おっさん」

「はべる、まみあわなはった……（食べる、間に合わなかった……）」

「食い意地が張り過ぎだよ、お前……」

　フェリーは呆れ返った。