虚構のシスイ ～異世界に不法投棄されたおじさんは最果てに名を刻む～

16 赤い影

　瞼を開ける。

　見慣れた空間が視界に広がっていた。

　コンクリートの壁と天井。蛍光灯が切れかけているのか、僅かに点滅している。

　ここは、自分が通勤していた会社の廊下にある自販機の前。

　休憩できるよう、小さな空間があり、くつろげるように長椅子が置かれている。ボクはそこに座っていた。

　前後の記憶がない。どうして、こんなところにいるのだろうか。

　頭が回らない。

　けれど、不快じゃない。不安もない。

　夢心地で少し、安心する。

「君は、いつもので良いんだよね」

　不意に声がして、ハッとする。

　顔を上げると、青年が立っていた。

　白いワイシャツに学生服のズボンを履いた青年。

　何故学生服だと分かったかというと、ボクが通っていた高校の制服と同じものだったからだ。

　顔はよく見えなかった。寝ぼけているのか、顔を見ようとすると視界が滲む。寝起きによくある現象だ。

　できるなら顔を洗いたい。洗うとするならトイレの洗面台だろう。

　けれど、立ち上がるのが億劫だったので却下した。

　ガタン。ガタン。

　自販機から飲み物が落ちる音。

「僕は君を、なんて呼べば良いのかな？」青年は尋ねる。

「え……、あー、そうだな。シスイと呼んでくれ」

　飲み物を取る為に屈む青年の背中に、そう言った。

　青年は落ちて来た飲み物を取ると、こちらに投げ渡す。エナジードリンクだった。

「目を覚ませってことなのかな？」

「いや、よく飲んでいるから好きなのかと思って。二〇〇円って、随分なものを飲んでいるんだね」

「別に好きで飲んでいる訳じゃないんだけどな」

　開けると炭酸が勢い良く抜ける。一口飲むと炭酸が胃を、カフェインが脳を刺激する。味もジャンキーで、舌を砂糖漬けにでもするかのように甘ったるい。

　目覚めるという一点にのみ重点を置いた劇薬だ。体に悪影響なのがヒシヒシと伝わる。

　対して青年はブラックコーヒーを握っていた。

　個人的には、そっちの方が魅力的に見える。

　けれど彼は缶を開けず、ボクが握る劇薬をじっと見ている。

「……どんな味なんだい？」

「一口飲む？」

　コクリと頷く青年。エナジードリンクを受け取ると、飲み口に鼻を近づけ匂いを嗅いだ。そして口を付ける。

　飲んだ瞬間、眉をひそめた。

「酷い味。薬みたいだ。よくこんなものを飲めるな」

「好きで飲むかよ」

　いらないものを渡すように、エナジードリンクを返してくる。返ってきたそれを、ボクは一気に飲み干した。ずっと味わっていたいものじゃないからだ。

　一気にカフェインを摂取した為、思考がクリアになる。

　クリアになったお陰で、本来言わねばならない問いを、思い出すことができた。

「見たところ、君は高校生に見えるが、一体こんなところで何をしているんだ？　課外授業というやつなのか？」

「まあ、そう捉えて構わないよ。ちょっとした問いかけに答えてもらえれば、それで」

「問いかけ？」首を傾げる。

「うん、問いかけ」

　青年の顔は依然としてぼやけているが、抑揚のない言葉から、無表情なのは察せる。

　僅かに走る緊張から、冷たい視線を向けているのが分かる。

　何故だろう。

　彼を見ていると、後ろめたさを感じる。

　あまり直視したくないと思ってしまう。

　だから自然と、顔は下を向いてしまう。

　下を向いて、僅かに乱れた彼の靴紐を眺めた。

　眺めながら、彼の言葉に耳を傾ける。

「善意って、何だい？」

「善意？」

　思わぬ問いに視線を上げるが、ブレーキが掛かったように視線は首元で止まった。

「随分と、哲学的なことを聞くんだね」

「それが僕の役割だから」

「役割……か。それは、重苦しいものを担っているね」

「僕のことは気にしないで良い。それよりも、答えてくれ」

　善意……か。善意とは、何だろうか。

　善。良いこと。良い行い。好意的に思えること。

　意味合いとしてはこれで良いはずだ。

　しかし、彼が問いたいのはもっと深いところにあるように思う。

　そもそも良いとは、何に対して良いのだろうか？

　個人での人間関係で発生する慈善行為を指すものなのか。

　あるいは社会全体に求められる、SDGsのようなものか。

　それとも、誰に対しても分け隔てなく奉仕する姿勢のようなものか。

　やはり、そのどれもが合っているようで、間違っているようにも見える。

「ごめん。ボクには分からない。君は、どう思っているのかな？」

　冷たい視線は鋭さを増した。

　痛いくらい、ボクに刺さる。

「僕はそれを、人が持つ、物事をより良い方向へと持っていく行動であると仮定した」

「より良い方向？」

「間違いを正す。不益を益に。不便を便利。そういう意味で言った」

「なら、それが答えなんじゃいのか？　君のそれは、とても正しく聞こえる」

「じゃあ……」

　胸ぐらを掴むような勢いで、ボクに迫った。

　語気も強い。

「じゃあ……何故人は笑うんだ？　善行をしたら、何故人は笑うんだ？」

「笑うことは、駄目なのか？」

「笑うということは、何か欲望が満たされているということだ。下心があるということだ。善意と欲望は結び付かない」

「それはいけいないことなのかい？」

　なだめるように、優しい口調で聞く。

　すると彼の言葉は段々と小さくなった。膨張した風船が縮むように。

「結び付いてしまうというのなら、それは……、悲しいじことだ。益がないと誰かを救えないなんて……悲しいよ」

　善意が何か、もう分からないと、青年は低い声で言った。

　それはもう、悲しい声で。

　彼の表情が、僅かに見えた。

　悲しみと怒りが混ざったような、歪んだ顔。

　理解ができずに苦しむような、それでいて、寂しそうな表情。

　その顔は、ボクの胸を締め付ける。どこから湧いて出てくるのか分からない罪悪感に、気分が悪くなる。

「大丈夫か？」それを払拭しようと気に掛けて、肩に触れようとする。

「触るな！」

　慰めようと伸ばした手を、強く、弾かれた。

　その声は、悲鳴に近い。

「僕は、お前が嫌いだ。心の底から大嫌いだ」

　突然のカミングアウトにぎょっとする。

　先ほどまでの感情が見えない青年はどこへ行ったのだろう。

　まるで人が変わってしまったみたいだ。その証拠にボクの呼び方が「君」から「お前」になっている。

「一体どうしたんだ、急に。ボクの発言がいけなかったのか？　『分からない』と言ったことが、何も考えていないように映ったから」

「そうだ。お前は、お前の頭には、瞳には、何も映っていない。僕は生まれた意味を覚えているというのに、お前は忘れたフリをした。忘れてしまうよりも質が悪い。犯罪と知りながら手を染めて、罪を軽くする為に『知らなかった』と白を切る屑と同じくらいに、質が悪い」

　怒りに染まった声。確実に、ボクに向けられている。

　けれど、思い出せない。身に覚えがない。そんな強烈な感情を向けられるほどの、恨みを買うほどのことをした覚えは、微塵もなかった。

　じゃあ彼は、何故ボクに怒る？

　怒りとは、理不尽に直面した人間が起こす、感情の発露。

　だとすれば、彼はボクの何かしらに理不尽を覚えたということになる。

　忘れている。

　いや、彼の言い分だと、忘れたフリをしている何かがある。

　でも、全く見当がつかない。全くもって、身に覚えがない。

　自分は三五年間生きてきたが、人との交流は少ない。友人も多くない。

　でも決して、友人が少ないというわけじゃない。人間関係に関しても、性格が合わないというのはあっても、悪くなったことはない。恨まれるようなことは、断じてやっていない。

　ボクは至って、普通の男なのだから。

　けれど普通とは、主観というレンズを通して見える平均値だ。

　目の前にいる青年が、ボクをそのように認識しているかは分からない。

　彼の目からすれば、ボクは犯罪者のように見えている可能性だってある。

「教えてくれ。ボクは一体、何を忘れているんだ？」

　彼を理解したくて、何を忘れているのが知りたくて、問いを投げる。

　けれどそれを聞いて、青年は酷く傷ついたような顔をした。

　足は軸を失ったようによろよろと二、三歩後ろに下がって、壁にもたれ掛かる。

「は、ははは……、僕がお前に教えることなんて、何一つない。むしろ教えて欲しいのは、僕の方だというのに。は、ははは、ははははははは……！！」

　確かに大人が高校生に答えを求めるなんていうのは、おかしな話なのかもしれない。

　彼は尋ねられたこと、問われたことに、何一つ答えられないボクを笑っているようにも見える。

　けれど、乾いた笑いだ。目は微塵も笑ってなどいない。

　表情が乏しい顔の下ある激情が、見え隠れしている。

「善意とは人が持つ、物事をより良い方向へと持っていく意思である。間違いを正す。不益を益に。不便を便利。息を吸うのと同じこと。当たり前の思考である。理性を持つ人間であれば当たり前のことである」

　青年は呟く。それが問いの答えであるかのように。

　その言葉は小さく、耳を澄ませなければ聞こえないくらいの声量だったが、確かな怒りが込められていた。

　いや、怒りなんてものでは済まない。

　その声には、呪いが込められていた。

　怒り、怨嗟、憎悪。そういうどす黒い感情が渦巻いているように、聞こえた。

「だから僕は、善行をして笑顔になる人間を理解できない。笑顔になるということは、そこに利益が発生しているからだ……」

　彼の顔は見えない。

　目を逸らしているからではなく、見ようとしても見えない。

　項垂れているからだ。

「仮に聖人や聖女がいるとして、本当の善意を持ち、善行を行う人間がいるのなら……そういう人間がそれを成した時の表情は、きっと……」

　ああ、そうだ。

　その言葉の先を、ボクは知っている。

「きっと……」

　青年と共に、口を開く。

「「無表情なのだろう」」

　声が、重なった。

　それが、どこから湧いて来た言葉なのか、覚えておらず。

　それが、どんな意味を含んでいるのか、分からず。

　それが、どんな思いで叫んだ言葉なのか、知らず。

　けれど、確かに自分の言葉であることだけは、分かった。

「やっぱり、覚えているじゃないか」

　青年は顔を上げると、呆れたように、笑っていた。

　次の瞬間、風景ががらりと変わる。

　景色は、会社の休憩所から、横断歩道へ。

　まるで紙芝居のページが抜かれたような変わり様。

　ああ、そうか。

　これは夢だ。

　夢の中にボクはいるのだ。

　それならこの奇想天外な現象に、説明がつく。

「でも、今更思い出したからといって、何かが変わる訳じゃない。もう、何もかも遅い」

　ふと、前を見る。青年は横断歩道の真ん中に立っていた。

　信号は青。

　周りには何人かの歩行者。

　周囲の空気は冬が近いのが乾いていて、少し集めのコートやマフラーを付け出している人が見える。

　何の変哲もない、普通の風景。

　けれど、そこにいては駄目だ。

　体が、心が、本能が、理性が、一斉に警鐘を鳴らす。

「早く渡れっ！！」

　駆け出す。周りにいる人を掻き分けて。

　掻き分けられた人は抵抗することなく、その場に倒れて動かなくなる。

　まるでマネキンだ。これも夢だからなのだろう。

　そんなことはどうでも良い。

　急げ。一秒でも速く、急げ。

　走る。走る。走る。転びそうになりながらも、走る。

　やがて青年のところまでたどり着くと、手を引いた。

「こんなところで突っ立ってたら、車に轢かれて死んでしまうぞ！」

「何を、おかしなことを言っているんだ？」

　確かにおかしな話だ。

　信号は青だというに。

　轢かれることはないというのに。

　……本当に？

　ボクが轢かれた時は青だったじゃないか。

「おかしなって、ボクは……とにかく危ない。君には死んでほしくないから」

「お前が僕を、殺したんじゃないか」

「はあ⁉　……あ」

　思わず振り返ると、青年と目が合った。

　見ないよう逸らしていた顔を、直視してしまう。

　そこにいたのは、いつかの「僕」だった。

　その顔は病的なまでに白。その手は、氷のように冷たい。目は、視線は、それ以上に冷めていた。

　目を見たボクは動けなくなる。

　凍ってしまったように、固まってしまう。

「お前が、僕を殺したんだ」

「ボクが、僕を……？」

「お前さえ……いなければ……！！」

　僕はボクの喉元に手を伸ばすと、首を掴まれ、親指で喉を圧し潰す。

「があ……ぐっ……！！」

　呼吸が、できない。

　抵抗するように「僕」の腕を掴むが、びくともしない。

　殺される。自分自身に殺される。

　明確な殺意。自分に向けられた、自分からの殺意。

　頭がおかしくなりそうだ。

　酸素が回ってこないからか。

　訳の分からない状況からか。

　きっと、その両方だ。

　思考が止まりかけたボクは、とにかく「僕」から逃げたい、抜け出したいという一心で、「僕」の体を強く押した。

　ドン！！

　「僕」の体は、想像以上に軽かった。

　強く押された彼の体は、少し地面から浮いていたと思う。

　首を握っていた手も、簡単に取れた。

　その瞬間。

　キキイィィーーーーー！！

　トラックが「僕」の方へと突っ込んで来た。

　横断歩道の信号は青。車両の信号は赤。

　本来起きるはずのない出来事だ。車両の信号が赤なのだから、車は来ない。

　交通ルールが許さない。

　否である。

　交通事故は赤信号ではなく、青信号に起こる。

　どんなに自分が規律を守ろうと、相手が同じく守る保証はどこにもないのだから。

　態勢を大きく崩した「僕」は避けることなんてできない。

　周囲の時間がゆっくりと動くような、そんな錯覚に陥る。

　思考が加速しているのか、それとも遅くなっているのかは、分からない。

　けれど、遅くなる時間の中、彼の瞳はずっとボクを捉えていた。

　口だけが、ハッキリと動く。

「お前が死ねば良かったんだ」

　時間が、思い出したかのように戻る。

　鈍い音を、覚悟した。

　けれど、そんな音はしなかった。

　気付けばトラックは消え、周りの人間は消え、青年は消え、残されたのは血だまりだけだった。

　赤い……、赤い血だまりだけが、横断歩道に残されていた。