一炊夢

第一話 虚を夢む 其の壱

「椛本、起きろ！」

　先生の叫び声に、楓子（ふうこ）ははっと顔を上げた。

　周囲のクラスメイト達は、楓子を横目に見ながら、クスクスと笑っている。

「授業中に寝るなと何回言わせるんだ…」

　二年四組担任の樫木が、呆れた顔を横に振る。

「…すみません」

「謝んなくていいから寝るなよ。あと少しで終わりなんだから……」

「はい…」

　楓子は面倒くさそうな顔で謝った。

　椛本（かばもと）楓子（ふうこ）…横浜市奈良町にある如月中等学校に通う彼女は、夏休み二日前の授業の六時限目、授業終了五分前に、盛大に居眠りをかましていた。

　変な夢を見たからか、妙に体がだるく感じる。周りからの嘲笑うかのような視線が頬を刺す。

　楓子は、ガサツで無愛想な性格から、ほとんどのクラスメイトから嫌われていた。その証拠に、楓子の隣は空席だ。

　特に楓子を毛嫌いしている鋭い目つきの女子……夏野凛は、刀の切先を連想させるような眼差しで楓子を睨んでいる。

　彼女に嫌われている理由は、楓子も分かっていた。

　楓子の唯一の友達である、白沢（しらさわ）詩乃（しの）という生徒がいる。凛は、詩乃のことをずいぶん気に入っているようで、詩乃と親密そうな楓子に、いささか嫉妬のような感情を抱いている。

　だが、楓子が周りに嫌われている理由のナンバーワン、それは、たまに何もない空間を見つめたり、さも何か動物でもいるかのように撫でるような仕草をすることだ。

　楓子は何の前触れもなく、何もない場所を見続けたり、話しかけたりする。クラスメイトはそんな楓子を気味悪がり、疎外していた。

　だが、楓子の奇行には理由があった。

　彼女には、幽霊が見えるのだ。

　始まりは楓子が九つの頃、母親が病でこの世を去ってからだ。それを堺に、幽霊が見えるようになってしまった。

　初めは、幽霊が姿を顕すのは夏の間だけだった。

　何が原因かはわからない。しかし、楓子が大人になるに連れ、見える幽霊の数は増えていった。

　街中の何気ない風景の中、必ず人間の近くに、奴らはいる。幽霊とは言っても、その姿は様々だ。

　小さな丸い体に四肢が生えているようなもの、丸まったトカゲのような姿をしたもの、空を飛ぶ翼竜のようなものまでいる。

　目が血の塊のように真っ赤であること。それだけが、奴らの共通点だった。

　楓子は小さい時から奴らのいる街で暮らしているが、名前や正体は未だに全くわかっていなかった。そのため、勝手に幽霊と呼んでいたのだ。

　楓子は、凛の悪態もいつものことだと勝手に納得し、鋭い視線を受け流した。

＊＊＊＊＊

　部活に所属していない楓子は、誰よりも早く帰る。

　今日も例外ではなく、授業が終わった直後、そそくさと教室を後にし、廊下を歩く。

「楓子！待って！」

　ふと、背後から呼び止められ、楓子は気だるげな動作で振り返る。

「詩乃…」

「はい、これ…」

　そう言って詩乃は、小さなビニール袋を差し出した。

「金沢行ってきたんだ！そのお土産」

　袋の中には、「考える人」のポーズをした、頭がレモンの人形が入っている。

「可愛い…」

「楓子、こういう変なやつ好きでしょ？」

　少々引っかかることを言われたが、楓子は純粋に嬉しかった。

「ありがとう。大事にする」

「どういたしまして。じゃ、部活あるからまたね」

　手を振りながら体育館に走って行く詩乃を眺めた後、楓子も下駄箱から靴を出し、学校を出た。