『コグニション・コード』蒼光の観測者

第34話『深夜の余興、リンゼイとの代償ゲーム』

　確信があった。

　本日深夜とあったのは、手紙を見つけた『今日』のことだと。

　深夜の遊戯室。

　いつもなら誰かしらが居る空間が、不自然なまでに静まり返っていた。

　レヴィのテーブルＧＭ席。皆の様子を見渡せるその特等席に、銀髪の男が座っていた。

　鷹揚に微笑み、片手を上げる。どうぞ、と呼ぶように。

　両手の爪がまるで亜人種のように長い。伸ばしているのか、理由があるのか。

「久しぶりだね、メモリくん」

　遙かな旅の果てで会うような、懐かしげな声色。赤オレンジの薄いサングラスをしている。

「久しぶり。レヴィに何をしたんだ」

「必要な処置だよ。全て計画として報告済みだからね、安心してほしい」

　まるで親切からのように告げる声に、違和感を覚えた。

「報告って？」

「おや。ご存じだろう？　惑星文明監視局だよ」

　中央公安じゃ、ない……。自分から、明かすのか。

　『オブザーバーズ・アイ』を使いたい衝動を押さえる。

　ここであの幻を見て倒れたら、それこそおしまいだ。

　焦りの中、背後に青い影が揺らめくのを感じた。こちらに、触れたそうに──。

　歯噛みをする。

「タイセイに会った、感想は？」

「……知り合い、ですか」

「それは勿論。僕は昔から彼の成長を見守っていたのだから」

　その言葉に、まさかと思い至る。

「もしかして、タイセイさんの父親って──」

「ご冗談を。アレに僕の血は流れてはいないよ」

　うんざりしたような態度で、手を払われる。

（くっっそ読めねえなこの人……！！）

　ますますリンゼイが笑みを深める。

　す、と目前の席を指した。

「交渉する気が、あるのであれば」

　同じテーブルに着く、それは。『対等の交渉（ゲーム）』を示すものだ。

　だが。

　それは建前。テーブルに着く前から、力関係はある程度決して居る。

　その上で、乗るかそるか、しかない。

　じわり、と手に汗が滲む。

「余興って、書いてたよな」

「──そう。君にとっては余興、僕にとっては、ひとつのテスト」

「……乗ってやる」

　椅子に座る。テーブルに着いた。

　リンゼイは薄く色づいたサングラスを外して、胸元のポケットに差す。

　そして、無造作にコインを並べた。右が青のエリア、左が赤のエリア──その中央に。

「青がマイナス、赤がプラス。一枚で500万の人命です」

「……え？」

「まずは、報告を。不正の調査結果を聞かせて欲しい」

　──何て言ったんだ？　500万人の命……？

　本気か？　冗談じゃ……空転する考えを、止める。

　ゲームだ。それなら。

「コグニスフィアに不正なんてない！　皆頑張ってそれぞれがやれることを──」

　リンゼイが両手を広げ、ふう、と微笑みながら息を吐き──

　テーブルのコインを、全て青に。ひと腕で押しのける。

「零点。合格点にも満たないな。主観以外に、そこに何が？」

（冗談だろ、おい）

　相変わらず、底知れない笑みを浮かべたまま。

　震える手を握りしめる。

　──駄目だ。飲まれてる。

「もう一度だけ挽回のチャンスを。さて、どうだろうメモリくん」

　目を閉じ、息を吐いた。

　脳裏にレヴィの言葉が蘇る。

『──頭が真っ白になったなら、まずは息を吐く』

　指を組み、落ち着きを取り戻す。

『冷静に。考えることです。恐れと、諦めと、パニックは、いけない──』

　幸い。リンゼイはこちらの出方を待っている。

（なんて言った。主観？）

　──考えろ。考えろ考えろ考えろ、ゲームだ。

　まずは勝たなきゃいけない。

　じゃあ、勝ち筋は？

　一拍の後、メモリが頭を上げる。

「不正は、無い。何故なら、ここには倫理監視チームと、予算をチェックし合う経理部がある。ＧＭたちは各部と調整しながらやってて……これが不正なら、彼らの準拠する『システム』自体が間違っている」

「おや。これは良点をあげなければ」

　コインが、ざっくりと赤のエリアに移される。

　残る3枚がまだ、青のエリアに。1500万人分。

「さて、では次。強制執行スキルがこの星に持ち込まれた目的は──何だと思う？」

　まるで大学の老教授が行う講義のように、落ち着いた口調。

「そんっ……！」

　リンゼイの指が移動したばかりのコインに掛けられ、メモリは口を閉ざす。罵倒は、駄目だ。

（持ち込ませたのも使わせたのもお前だろ……！）

　さあ、とリンゼイが両手を広げてメモリの回答を待つ。

　いつの間にかメモリは、汗をかき始めていた。恐怖か、怒りか、焦りか。そのいずれもからか。

　喉を鳴らす。

　リンゼイの目の奥は、底知れない炎のようなくすぶりがあった。

　目を閉じる。タイセイと話した朝の光景を思い出す。

『対象は変数だ。誰に使っても同じ結果を導かねばならない』

（あの人は、答えはあると言った。式は、見えたと）

　けどまだ分からない。どのＧＭに使っても、同じ──。

　　　　ＧＭ　　×　　スキル　　＝　結果？

　違う。これじゃ何か足りない。答えは安定しない。

　　　　ＧＭ　×　（　スキル　＋　使用者　）　＝　結果？

　これは、ここに『俺』を入れていいのか？　俺なら？

　俺があの場所に居て、誰でも同じ結果が出る……？

　ふと、別の言葉も思い出す。

『メモリ君が中央に近い外惑星人だから』

（あの後、何て言ったっけ……）

『恵まれた教育と環境によって、高いモラルの『思考』が──』

「──！」

（俺じゃなくてもいい。そうだ。同程度の、モラル。多分、生まれるのは──『罪悪感』……！）

　答えはこれだけじゃない筈だ。

　その結果、何が起こる？　躊躇いながらも、口に出す。

「……外部の、道徳性を持った人間に、『コグニスフィア』への不信を抱かせるため……」

　リンゼイの首が少し傾ぐ。

「及第点」

　青の場のコインが半分だけ、赤のエリアに。

（これじゃ足りないのか。──ってことは、この道筋で合ってる……！？）

　コグニスフィアじゃない、としたら。俺が取った行動は？

　……システムの根底を作った……強制執行スキルの原型を作った、タイセイさんだ。

　彼を調べ始めたのは。

　汗を拭う。

「全部お前の筋書きかよ……。『コグニスフィア』ではなく、『タイセイ』に疑念を抱かせる為！」

「──合格」

　一枚を赤のエリアに。残るは二枚。

　タイセイの声が脳裏に蘇る。

『──そこにまた「何故？」が生まれるんだよ……』

　その通りだ。タイセイさんはあの瞬間にここまで答えを出していた。

　よく分からない震えが起こる。

「では次。ラングランの悲劇が、この星で繰り返される可能性は？」

「えっ？」

　予想外の質問に、一瞬頭が真っ白になってしまう。

（それ、関係あるのか？）

「リンゼイさん。質問は……？」

「受け付けよう」

「──ラングランが滅亡したのは、タイセイさんが関係している？」

「ない。ありえない。君は調べて居ないんだな、ラングランの事を」

（そんな時間まで無かったんだよ！　くっそ……じゃあ、なんで）

「なんでリンゼイさんはそんな事、知って……」

「僕は惑星文明監視官だからねえ。全て調べるよ。当然だろう」

　奥歯を噛み締める。

　ラングランの悲劇？　ソータさんの過去。そんなの不躾に調べられるかよ！

「……わ、……」

　──分っかんねえ……！

「おや。早々に諦めるのかな」

　リンゼイが手持ち無沙汰に、青のエリアのコインを立てて、とがった爪先で弄ぶ。

　──くそ。

「ラングランの物語……コグニスフィアの、水流術への研究は……」

　シノンの図書館。

　彼女の傾向から、集められるだけありったけの『本』をあそこに置いてある筈だ。

　それでも青い子どもについては見つけられなかった。

　──逆に言えば、あそこに有るだけ。

　もっと『普通』のライブラリなら、半分以下──少なくとも数冊程度。

　情報掲示板でも、ソータさんの過去には触れるなだとか。ラングランの話は忌避されていた。

　知りようが無い。

　シノンから聞いた話。借りた書物。ひとつひとつ積み上げるように重なった悪条件。

　そして──外部からの干渉。

「……外。その、『外』からの、資金援助だとか。政情不安にさせるような、援助も、またあると考えて、ってことですか」

「そう。『アオイロ』は天然の通信制限で、そもそも閉鎖的にならざるを得ない」

　混乱の最初期、あるいは原因になったラングランの選択は、『情報の秘匿』『限られた閉鎖環境』からだった。

　──起こりえる。

　ラングランの悲劇、滅亡を覆い隠して、風化して、何も残らなければ。

　誰も知らない過去になってしまえば。

「……起こり得る……。そこから、学ぼうとしなければ」

　何故か場違いに、タイセイの父の仇である男が、補修中の水路で死んだ話を思い出す。

『彼自身がもっと早く色々な事に気付いていれば、後悔や悔いを経て居れば、ああはならなかった』

「でも、事実を精査して、受け入れて、進み続けるのは──難しいですよ。リンゼイさん」

　この星だから、じゃない。

　その行為には全て、痛みが生じる。苦痛の先へ進むのは。

「そっちに向かうのは、難しい……」

　リンゼイが笑った。

「合格」

　サービスですよ、と残るコインを二枚とも、赤のエリアへ。

「これ、あなたの。惑星監視官ってのの、仕事ですか」

「ああ──、いや。興味と趣味、かな」

（ふざけんなよこのおっさん……！）

　にい、と目の奥を赤く滲ませ、リンゼイがなお笑みを深める。

「今の私は、惑星監視官の『ロアン・ヴォイド』ではなく──しがない公認会計士のリー・リンゼイですから」

「いや、それ、外見からその基本設定、絶対大失敗してるから……！！」

　思わず口走ってしまったメモリに、少しだけリンゼイが目を丸くした。

「……おや……。そうです、か……」

　これまでで最も意外そうな声を上げて、リンゼイが立ち上がる。

　視界が眩んだ。

（え、なに……が）

　リンゼイの術か、薬か、──くらりとした酩酊を覚えた後、急速に意識が闇に落とされる。

（ちょっと待て、このまま俺も、このこと忘れたら──やばい！）

「いえいえ。記憶はそのままに。あなたへの『仕事』の依頼は完了しました。どうぞ、気兼ねなく残りの報酬をお受け取りを」

　クリーンなお金ですよ、ご安心を。

　そう囁かれた声を最後に、メモリの意識はふつりと途絶えた。

（…………安心できる要素が微塵もない…………！）