『コグニション・コード』蒼光の観測者

第25話『ルナモス・ハーピー』※バトル有

　明け方、肌寒い風に目が覚めた。

　光を帯び始めた空が柔らかな青紫色に波打っている。

　ソータは既に起きていた。

　ひりひりとした気配で周囲を窺っている。

「来るぞ」

　空気が一変した。青紫の空に不自然な影が揺らぐ。羽音。

　巨大な蛾──人にもハチドリにも似た上半身を持ち、下半身は蜂のごとく膨らんでいる。

　──害獣、ルナモス・ハーピー！

（うわああああ一番会いたくない奴！！！）

　別名、コープスモス。泣くほど凶悪な生態で、厳しい環境を生き抜いてきた種だ。その巨体が風を切って襲来する。

「吸うな！」

　ソータの警告と同時、銀色の粉が舞い散った。ぐらりと酩酊感が襲う。

（幻覚毒！）

　メモリは『オブザーバーズ・アイ』を展開する。

　感覚の補正を開始するも、棘だらけの脚が襲う。

「うわっ」

「双竜破！」

　ざ、と水が薙ぐ。ソータの一喝と共に、青く輝く水流が螺旋を描き、ハーピーを両断。しかし背後から更に三体が襲来。

「第三循環門を開き捻り集え──」

　ごほ、と咽せながら『オブザーバーズ・アイ』で感覚を補正し続ける。照準動体、Observer-E。

（まずい──視界が、うまく見えない。けど！）

　データは正確に場所を示したまま。

「くっそ、纏めて焼き払ってやる──『インフェルノ・ブレイズ』！」

　轟、と思ったよりも燃え広がる炎。巨蛾のみならず、鱗粉まで燃え上がる。空気が焼けた。　

「下がれ」

　メモリを後ろに引き下げ、ソータが刀を翳す。刀身が、りいんと鳴った。

「ラングランの技、見せてやる──轟旋演舞！！」

　螺旋を描く水流が、炎ごと群れを飲み込んだ。焦げ落ち、切り裂かれた虫の死骸が水に呑まれ、押し流される。

（これが……ソータさんの、水流術……！）

「メモリ、足下！」

　気を付けろ、と叱咤が飛ぶ。

　火のスペルと水流術を併せて使った所為か──急速に風化した地面が崩れ始める。

　短剣を岩壁に立てるも、脆い。

「──っ！　メモリ！！」

　景色が急速に傾く。浮遊感。谷底に吸い込まれる。

（駄目だここで意識を失ったら！）

　空気抵抗の呪文を唱え、『エア･バースト』を備えた。底に付く直前に発動を。その時。

『　　　　　見　　て　　　　　』

　声が、した。子どもの、声。青い影が指差す。

　世界が反転。数値の逆。狭間。一定しない矛盾の隙間。観測することで状況は留まる。或いは。

　光に呑まれる。

　とす、と。

　落下が無かったもののように、谷底に背中が付いた。

「え？」

　落下速度、加速、重力。物理的な計算が、無かったもののように。

　全ての算術を位置を変えて、書き直したかのように。ありえない、物理法則をねじ曲げた状況。

「メモリーッ──！！！」

　上から、声ごとソータが降ってくる。大丈夫か、どの程度打った、と聞こうとして。状況の異常さに、気付く。

「青い、子どもが……」

「見た、のか」思いもよらない恐怖に、声が掠れていた。

「何か知ってるんですか。これ──？」

「聞いた事はある」普段の荒々しさのない、凍るような声。「だが今は聞くな。先ずは、タイセイの家だ」

＊

　鳥獣の背に乗りながらも、言われた意味を考え続ける。

　おかげでソータの鳥獣から、遅れがちになった。

　結局、気になってそれどころじゃないと休憩と食事の合間に切り出した。

「聞くなって言われても気になりますって」

　ソータはかなり言い渋っていたが、最終的にはメモリに押し負け口を開く。

「青い子どもを見た術士は、それから三年内に狂死する。と言われていたんだよ」

「……きょうし？」

「狂う。俺もひとりだけ見たことがある、ラングランじゃ儀式で抑えて、最期は穏やかで静かなもんだったが……」

　──は？

「長くて三年だ。早けりゃ数ヶ月から一年の場合もあるらしい」

　聞くんじゃ無かった。

「なんっっっすかその呪い！！　理不尽過ぎません？！　それもなんで俺？！」

「本当にな。ラングラン以外であるのか、帰ったら調べてみるか」

　冷静──！

　いやソータさんに自分よか慌てふためかれるよりは良いけど！！

「具体的になんでとか、理由とか、条件ってあるんですか？」

「分かる訳ないだろうが」

　──ですよねー。

「……神に気に入られ過ぎた、だから連れて行かれる。あんまり急に育った水流術の遣い手は、稀にあるそうだ、とは聞いた記憶がある」

　あーなるほど急に。

　なるほどなるほど俺のスキルかー。

　罠過ぎない？　このスキル闇が深過ぎないか？！

「だから段階的に、本流は……物心つく前から親しませて、ゆっくり教えるんだ。それでも突出した奴が稀に出る。急激に周りを追い抜いていったと思ったら──『それ』に当たっちまった」

　青い子どもが踊っている、と言い出し。

　どんどん言動がおかしくなり、空を指差して屋上から落ちたという。

　が。メモリと同じように無傷で見つかり。

　より一層、理解出来ない言葉や動きを始め、手に負えなくなっていったと。

　──ホラーかな？

　純粋に、怖すぎだろ！！！

「──あ、でも、なんか。糸口は。見えた気が」

「……あ？」

　ソータさん圧下げて。

「この症状って、使ってない感覚を急に使い始めた時の反応に似てる。成長痛とか筋肉痛みたいな」

　メモリは慎重に言葉を選んだ。

「それが脳に来てるんじゃないかって。だから薬で抑えれば──」

「治療用ナノマシンが効くとでも？」

「いえ、もっと単純に。神経を薬で抑制すれば」

　その言葉にソータが顔をしかめた。

「タイセイみたいなこと言いやがる……」

「え？　どういう意味です？」

「腕が悪くなったら切り落として取り換えればいい、そんな奴の発想だ」

　メモリは言いかけて口を閉ざした。彼の世界では培養腕による再生は当たり前の治療法だった。

　その常識がここでは通用しないのだと気付く。

「──分かりました。とにかく、薬で試してみます」

「ああ。効くかは分からんが、やれることはやってみろ」

（タイセイさんのような考え方は、この星では受け入れられないんだ）

　シノンの言っていた『先に見えているような才能』の意味を、メモリは少し理解できた気がした。

＊

　夕暮れを背に、木造の一軒家が佇んでいた。

　直接的な水流の影響を避けられる、天然の鍾乳洞に囲まれた場所。ソータがドアを叩く。

「タイセイ！　開けろ！　居るんだろ！！」

　ほぼ怒鳴り声である。

（強制捜査っぽいから！　ソータさん！　もうちょっとこう！！）

「開けるよ。ちょっと待ってくれ」

　内側から落ち着いた声が響く。

「やあ」穏やかな声が響く。「久しぶりだね、ソータ」

　金具の音がしてドアが開かれる。

　映像で見た通り、そのままの『タイセイ』が居た。

「そちらは初めまして、か」

　茶褐色の髪を後ろで1つに纏めた、体躯の良い、茶色のエプロンをした、男が。

（思ってたのとなんか違う感じの恰好で来たなーーーー！！）

　ソータを見上げるとソータも、うわ、という顔で引きつっていた。

（違う感じですか違う感じですよね現役と！！）

「入ってくれ。想定通りの時間だ。私特製の、鹿肉のシチューが出来上がっている」

　さ、みんなで食べよう。──と。

　にこやかな笑顔で、元ＣＥＯ、『タイセイ』がそう、二人を迎え入れた。