『コグニション・コード』蒼光の観測者

第14話『アサハの証言』

　あの後、シビルから「イナの治療、なんとかなりそう」と連絡があって一安心。

　なんだかんだアルベリとも連絡先を交換した。

　話がこんがらがってしまったが、タイセイのことについて、もっと情報が必要だとも思う。

　シビルに継いで歴が長いというアサハGMから話を聞くことにした。

「そう、タイセイさんのこと。……私の専用エリアで話しましょう」

　レヴィは同席を遠慮するという。タイセイファンの彼には言いづらい内容があるのかもしれない。

　まずは中央広場でランク上げを、と足を運ぶ。

　変わらない青く深い美しさがそこにあった。

　内側から光る水晶のような結晶、定期的に入れ替わる花々。

　幻想か現実か、風に揺れる光のカーテンが柔らかく通り過ぎていく。

　まるで夢のカーニバルのような、どこか切ない空間。

「Lv.45、Rank.4『ハイ・ストライダー』への昇格が可能です。通常、外部の方にはお勧めしておりません……痛みは半減となりますが、いかがいたします？」

　半分程度と聞いて、ちょっとたじろいでしまう。

「ランク1から5まで、それぞれ軽減措置が設定されています」

「ランクの最高は5？」

「いいえ。5までがナンバリングで、その後C、B、A、Sと続きます」

　そういえばレヴィが、Ａ以上のプレイヤーは外部でもスキルが使える、と言っていた事を思い出す。

「スキルの使用感って、変わる？」

「はい、制限が解除されます。あら？」

　NPCが首を傾げる。

「メモリ様はＧＭクラスの権限をお持ちなのに、ランクが伴っていませんね」

　一瞬、セキュリティロボットのような暴走を警戒するも、会話は正常に続く。

　シビルの調整かもしれない。

「……スキルは上のランク程、強力ですから、昇格した方が……」

「なるほど。します」

　つい即答してしまった。

　ランク5でスキルの昇華。

　ランクCになれば、更に追加でサブスキルが増えるらしい。まだ、先だ。

　線が細い鳥系亜人種のＧＭ助手に案内される。

　優しい音に満ちたサンゴ礁の回廊を通り抜けてゆく。

　アサハのＧＭ専用エリアは、白珊瑚と細やかな模様に彩られ、美しく仄青い巣を思わせる繊細さがあった。

　海の中の貝を思わせるなめらかな輝きに、水面を思わせる光が揺蕩っている。

　幾重にも重ねられた薄布のカーテンが、より繊細なシルエットを映す。

　そんな可憐で細やかな部屋の、ソファの端に──何故か険しい目つきのソータが鎮座していた。なんでぇ？

　──なんかこっわい置物居る。めっちゃ見てる。暇なのかＧＭ？

「あの……お邪魔します……？」

　まあ一応同席させて貰う、とソータが腕組みして宣言する。

「俺のことは置物だと思っといてくれ」

（普通にそう思いました、いかつい置物居るなあって）

　口に出す度胸はない。

　そ、とアサハさんらしき人物がカーテンの向こうから顔を覗かせる。薄布の向こうで顔はまだよく見えない。

　あっ様子見てないで早く来てください。入ってきてください。ソータさんとこのまま二人きりにしないで！

　逡巡しているアサハにソータが手招きをした。

「お前のとこだろ、なんで本人が遠慮するんだよ」

「……先に何か、秘密の話でもするのかと思ったから……」

「ねーよ。こいつが、タイセイの話を聞きたいんだと」

「？」

　カーテンをくぐり、アサハＧＭが姿を現す。

　妖精さんだ。

　思わずそう言ってしまいたくなるような、静かで儚げな印象がある。薄藍から藤色の色合いをした髪はストレートに胸元まで落ち、前髪も切り揃えられ。薄桃色の淡い瞳が静かにこちらを見た。

　和装束を模した奇妙な重ね着。覗く素肌にはスタイルが露わな暗色のぴったりしたインナーを着ている。水晶で出来た弦楽器を手にしている。耳元には桜花のピアスが、花弁を揺らしている。

　静かに、向かいに座った。

「……タイセイさん……そうね、少し……不思議な人、だった」

　──貴女が言うんですか、アサハさん。

　アサハによれば、とても静かな気配の人だったという。

　まるでずっと周囲の音とチューニングを合わせているような、そんな微細な緊張感を感じたらしい。

「どうして引退を決めたと思いますか？」

「敵意。ずっと、色んな敵意がタイセイさんに向けられてたから……それで、かな。私たち、支えられなくて」

　アサハの声に後悔が滲む。

「それはねえ」ソータが即座に否定する。

「タイセイが初期のコグニスフィアでPvPキラーやり始めたの、そもそも的になる為だったんだろ」

　山賊行為をする輩を、自ら炙り出していったという。

「ソータさんもタイセイさんにスカウトされたんですよね？　真面目にレベル上げ、してたんですかソータさん」

　まさか地道に虫やキノコを狩ってる姿が想像出来なさ過ぎて、聞いてしまう。

「毎日エリアボス倒した後、タイセイ殴りに行ってた」

「やってる事荒らしじゃ……なんでもないです」

　キノコ代わりにボス狩ってるわこの人。規格外過ぎる。

　タイセイさんが常設レイドボスみたいな扱いだよ……。こんな人一般プレイヤーに混ぜないで欲しい。

　でも、なんか。

　話を聞いていると、タイセイが居た日々の活気が伝わってくる。

「あの。ソータさん。タイセイさんって、半分機械とか、だったり……そんな技術とかがあったりは……」

「そういうのはシビルが詳しいだろうけどな」

「治療用ナノマシンは？ でも数日で効果が消えてしまうかな」

「それは無い。使ってるとしたらハードワーク用だろ」

「使ってたかも。睡眠時間、確実に足りないし」

「ドーピングじゃん……やば。え、倫理的にいい、んですか？」

「治療って範囲なら、医療行為としてはアリらしいな」

「……グレー、かも」

　それからああだこうだと三人で話すも、機械という線はない、という結論になる。

　ソータが「機械の方が先に消耗して壊れるわ」などと何気に恐ろしいことを言っていた。

　メモリは得た情報を整理する。

・ハードワーク補助用ナノマシンの使用？

・開発に経営、バトルという多才さ

・亜人種と疑わしい程の身体能力と、その制御

・若く見えるのは、亜人種特有の病気？

・外部との独自通信を保有

・現在、山暮らし

　もし、タイセイに亜人種特有の病気が発現していた、とすれば──。

『父の研究の信頼性崩壊』への懸念。

『引退会見での不自然さ』の説明も少しはつく。

　山奥での隠遁生活も、人目を避けるための結果として理解できる。

　大筋で間違っていない気がした。

　でも、それじゃあタイセイは今──。

「あああもう全然分からん！ これもうタイセイさんに直接会うしか……！」

　メモリが頭を抱えると「会いに行くか」とソータ。

「ただし途中の山が難関だ。最低、ランクC、だな」

　ソータが膝を叩く。

「っし、──やるか、『マルチアラウンド』開催！」

　アサハが驚いた顔をした。