『コグニション・コード』- 猫耳GMと蒼光の観測者 -

第11話『アサハとソータ』

　アサハのチャリティー・ホールには、人目に付かない場所に、あるGM専用の席が用意されている。

　壁を背に、誰にも見えず、いつ来たか、去ったか、居るか居ないかも分からない──そんな席だ。

　シノンの図書館の奥にも、実はそんな部屋が、ある。読み聞かせの会に居るのか、居ないのかも分からない。壁を背にした、カーテンで区分けられた場所。

　どちらも癒やしをただ注ぐ為だけの場所。

　受け取ろうと、受け取るまいと、どちらでも構わずに。

　──あ。今日は、『居る』……。

　アサハは水晶琴を奏でながら、そう感じた。

　もう以前ほど荒れなくなった、穏やかな気配。

　ただ今日は少し、さざめいている。

　ごくニュートラルにチューニングしていた音色を、少しだけ探るように。

　深く癒やすように。静かに、穏やかに。変えた。

　草木の朝露が、光を浴びて静かに滴る。

　朝霧が、恵み深い冷たさを運ぶ。

　静かに汲まれた水が、乾いた土に染み込んでいく。

　そんな情景を奏で、静かに、全て、水へと還るように。

　全ての曲を終えた時。

　部屋から去るでなく、追うでなく、静かにアサハを見詰める金色の目があった。

　アサハのGM専用エリア。

　少し居心地悪そうに、ソータが来客用の椅子に座る。

「本当は今回の外縁部、アサハに来て欲しかった。ん、だが……」

「そう……」

「貧困地区の──亜人種のな」

「ああ。それは……」

「サポートを頼んでも、構わないか」

「はい。勿論」

　強いアサハの返事に、即答かよ、と初めてソータが苦笑する。

「レヴィを連れてく。メモリは、不確定要素過ぎるんだが……」

「気になるのね。それに、レヴィ……辛い、かもしれない」

　ん、とソータが頷く。そのケアも頼みたそうな気配を感じて、アサハは少し微笑んだ。

「大丈夫。レヴィにも連絡を取るから。メモリ……さんは、大丈夫かな。あの子、来たばっかり、でしょ？」

「なあ。Lv1で俺の技、見える奴が居ると思うか？」

　アサハは首を傾げる。

　元々、ソータの振るう刀に、動きに、共鳴するような音を見ていた。

　ただ、レヴィには振動として感じられるらしい。シノンとマサキは、分からないと言っていた。シビルは──興味深い、とだけ。

「素質……、ある？」

「……。『流れ』が……見える奴が、今更……」

「見つかった？」

「……『外』の奴だ。扱うのは、無理だろうな……」

　ソータの返事は、微かな期待を自ら押し殺すようなものだった。

　その複雑な思いをアサハは深追いしないことにした。

　形にならないものを無理矢理、他者から『音』にさせようとしても、歪んでしまうから。

　静かな間の後。ふー、と深い息を吐いたソータが天を仰ぐ。

「ま、アサハに分からないなら、俺にも分かる訳がねえな。成るように成るだろうよ……」

　笑って、ソータは立ち上がった。

　大丈夫、大丈夫。アサハは心の中で唱える。

　立ち上がれるから。何度でも、それまで、支えるから。私が、そうしたいから。

　少し悩んで、アサハは。実家に、少しばかりの食材の『仕送り』の、お願いをした。

　皆が宮殿と呼ぶ、大仰な硝子の建造物。

　青を打ち消すような薄い赤の膜は、特殊な塗料で──内部の植物の成長を促すためのもの。

　その実は、温室だった。植物園でもある。二重構造の内部はアリーナであり、バトル用の舞台でもあったが。

　実のところ、貴重な外部の植物を保全もしている。

　合理性はない。

　むしろこんなところより、シノンやアサハのエリアでやるべきだろう。

　だからこれはソータの非合理な、いわば趣味だった。

　青白い砂漠が夜の光を反射する、ソータのバトルエリア。廃墟が偏在し、凶悪な害獣が闊歩する。

　メインエリアの癖に、不要なほど遊びを拒絶した作り。

　以前は、むしろ、嘘くさいほど死角や隆起を作り、『遊べる』場所で。

　砂漠の要素などほとんど存在しなかった。

　──ソータが故郷の記憶に、寄せたのだ。

　失われたラングラン。壊れてしまえば簡単に、廃墟と瓦礫、そして水流と砂に埋もれて、消えてしまった。

　反省はある。自分が子供の頃、何の疑問も抱かなかった質の高い教育や、調度品、特権化した生活。

　あらゆるところで、水資源管理側が優遇されていたのは、確かだ。

　より磨き、より高める為。

　選ばれた一軍が、隔絶されていたのも、確かだったろう。

　こちらが見下していたつもりはなくとも、あちらは見上げていた。

　その反面、その『優遇』がなければ為されなかった技術の継承もある。

　集中し、鍛錬し、実践を行う余裕が最高傑作と言われる技術の昇華と、頂点とも言われる時代を作った。

　短く儚い、ピークアウト。

　守られていたからこそ、作れた基礎。今のソータを形作っているのは、その『技術』の記憶と経験だ。

　ラングランが、誇り高い技術と伝統、神性を──恨みと憎しみ、汚泥と血で汚し、捨て去った過去は、消せない。

　刀を抜く。

　砂漠と空の青を映し、ぎらついて光る。天空で、サフィラの光が揺れた。

　青白い砂漠が夜の光を反射し──ただただ静謐な世界を破壊する、地響きが走った。

　振動が辺りを揺らす。

　砂中から、巨大な図体が現れ、輝く両翼が周辺を薙ぐ。

　砂竜──サバクリュウ。

　──エリアボス、外では希少な『害獣』。

　体高12メートルを超える巨躯は、サフィラ粒子を反射して青白く輝いていた。

　巨大な図体と牙と口を持つ。周辺の生き物を潰して喰らい尽くす害獣。

「ふん、相変わらずでけぇな」

　ソータの冷めた声が、夜気を切る。

　砂竜の背が波打ち、無数の鱗が逆立つ。

　その一枚一枚が、剣のように研ぎ澄まされた凶悪な飛び道具だ。

「遅い」

　放たれた鱗の雨を、ソータは一閃で払う。

　刀に纏った水流が青く輝き、軌跡を描く。

「天翔流・双竜破！」

　二条の水流が龍となって絡み合い、砂竜に襲いかかる。

　腹部の蠢動運動を封じ込めるように、水流が蛇のごとく巻きついていく。

　砂竜が轟鳴と共に翼を広げ、再び鱗を放つ。

　しかしそこにソータの姿は無い。

「そーら、喰らえ、よっ！」

　跳躍したソータの姿が月光に浮かび上がる。

　研ぎ澄まされた金の瞳が、獲物を捉えていた。

「天翔流・轟旋演舞！」

　青の刀圧を追うように、螺旋状の水流が舞い上がる。

　砂竜の翼が千切れ、悲鳴のような咆吼が響く。

「行くぜ！」

　刀が纏う青い光が増した。

　凝縮された水流の輝きが、巨大な刃となって振り下ろされる。

　まっすぐに。

「天翔流・帝翔裂波！」

　閃光が青を白に染める。

　どおん、と派手な一撃で辺り一帯の砂が吹き飛んだ。

　砂竜の姿が、光と共に消えていく。

　後には月光に煌めく流砂と、風に舞う砂の雨だけが、静かに降り注いでいた。

　──まあ、ありゃ半分以上、八つ当たりだったな、とソータは自省する。

　が、今日ばかりは体を動かさずに眠れる自信が無かった。どうも、余計なことばかり思い出しそうになる。

　どうせ今夜だけだ。明日にはまた、忙しさに紛れていく。いつものことだ。

　GM専用エリアの中庭は、地下廃路とも繋がっている。

　移動に楽だから、タイセイ時代からずっとそのままだった。

　ガゼボを模した小さな屋根の下、気遣い屋の、おせっかいな誰かが整えたソファに身を委ねる。

　紫の布に、金の飾り。思わず少し、口元が緩む。

　昔はタイセイの居場所だった。奪った気はない。

　変える気もなかったが、いつの間にか、自分が過ごしやすいように変わっていた。

　──タイセイ。このコグニスフィアで、憧れていない奴の方が、少ない。

　自分にとってはどうだったろう。

　最初は敵だった。外敵、と言っても良い。勝ってやる、その思いで生き繋いだ。

　今は、どうだろうか。

　アイツの後を、きちんと、やれているか。どうだろう、分からない。

　これから先の道は、まるで見えないままで居た。