『コグニション・コード』- 猫耳GMと蒼光の観測者 -

第10話『データ観測・実践』

　ビットの案内で向かったのは、ソータのバトルエリア──本来GM専用の中庭を抜け、導れた先は地下へと続く階段。

　巨大な地下水路を駆け抜け、さらに階段を上る。

　息を切らしながら辿り着いた先で、メモリは足を止めた。

　真っ白な円形空間。

　天井近くには無数の観測機器とカメラ。壁際には青く輝くデータスコア。

　実験室か、それとも訓練場か。

　壁に腕組みで寄りかかるソータの姿。

　ビットが1度だけ振り向いて、消えた。

「4分25秒……まあ、こんなもんか」

　ちょっと渋い顔をして、ソータが首を掻く。

「シビルが言ってた特殊スキル。観測系だったか？ 展開してみろ」

　メモリは言われるがまま『データ観測』を使う。

　真っ白。何も映らない。

　だって俺、ここのこと、何も知らんし。

「レベル1か……」

　ソータが何かを操作し、くるりと振り返る。

「よーしメモリ。チュートリアルバトル、しよっか☆」

　作り笑顔が不気味すぎる。口調も怖い。

　そういうキャラと違うでしょうが！　と思わず引く。

「マジックダガー装備だ。構えろ」

　ソータの表情が一変する。

「まずは見て、避けるだけでいい。……避・け・ろ・よ？」

　その言葉が終わるが先か後か。

　ひゅ、と耳の傍で音がした。

「──は？！」

　反射的に身を捩じる。背後で青い光が炸裂。

　266、325、342、288──衝撃値が連続で跳ね上がる。

　自分のHP、325。

（当たったら一発で終わる！？）

「次！」

　声が聞こえた瞬間、頭上を水撃が掠めていく。

　510、499、508、512。

「待っ……！」

　微妙にちょっと威力上げるのやめて欲しい！

「ソータさん？！」

　ソータは無言で掌を上げ、挑発するように手招きする。

　次の一撃。見えない。だが──！

　直感で横に跳ぶ。421、333、266、422。掠めただけで これだけの衝撃。

　ただ勘で横に逃げる。

「あぶなっ！！！」

　足下が震える。バランスを崩しかけながら横転。

　水柱が地面を切り裂く。2112──。

　一撃死レベルの威力。

　ちょっとまて、殺す気か。

「水じゃない。サフィラ粒子だ。青い、流れを絡めて打ってる」

　ソータの表情が一瞬、曇る。

「３種、行くぞ」

　その瞬間、メモリの視界が変化した。

　青い粒子、その密度が数値となって見える。

　ソータの刀に集中する粒子量が跳ね上がった。

（読める！？）

　予測不能の攻撃が、数値の流れとして──視覚的に広がって行く。

　──だが、情報量が多すぎる！

　ソータの刀が僅かに引かれる。

　数値が倍増して見えた。

（あれが当たったらもう俺木っ端みじんですよねえ！！）

「ソータさん！」

「お？」

　ダガーを振り上げる。

　放たれる水流の数値を読み、密度の薄い箇所を探る。

　だが体が追いつかない！

　容赦なく放ってきた！！

「──うあああああ！」

　闇雲にダガーを振るう。当たったというより、わざと当たる位置に居た、気が。

　考える間もなく、渦巻く衝撃に巻き込まれる。

　バトル終了の効果音と共に、メモリのレベルが5、上がった。

　HPは299。

　……あれ？

「一般プレイヤーはダメ軽減1/10、つったろ……。あ、いや、言って無かったか？」

「あの、普通、ちゅうとりあるって説明あるもんじゃ……ない、ですっけか……」

（『チュートリアル＝初心者向けガイド』とは？？……ガイド要素どこだよ！！？）

　水流を浴びて、分かった。水そのものじゃない。

　何か、違う──青い光とその数値が、チカチカと消えていく。なんとなくそれを視線で追った。

　うん？　とソータの目線が厳しくなる。

「お前……何を見た、今？」

　ソータの気配が一変した。空気が凍る。粒子が渦を巻き。

　その頭上、粒子密度が鎌状に集まっていく。

「うわ！」

　転がるように回避。だが鎌が追尾してくる。

「……どういうことだ……」

　──どういうことだはこっちの台詞過ぎるんですが？？！

　寸前で止まった攻撃。

　ソータから放たれる重圧に、背筋が凍る。

「もう一度聞く。何が見えている？」

　鎌型に集まる粒子が、青く輝きながら実体化していく。

「数字です！ サフィラ粒子の数値が！」

　ぱぁん、と霧散する光の渦。

　答えると同時に、ぱぁん、と集っていた水が青く光って霧散した。

「──冗談だろ？」

　なんであの人笑いながら怒ってんですか──？！　怖すぎるんですけど──？！

　額を抑えた後、ソータはため息を吐いた。

　「お前そのスキル、ちゃんと伸ばせ。Lv上げろ」とだけ告げ、さっさと踵を返し立ち去ってしまう。

　メモリには。

　まだ、この男が何故そこまで衝動的な反応をしたか、この時点ではちっとも分からなかった。

＊

　『チュートリアルバトル』を終えて、道案内をされながらオフィスらしい区画を歩く。

　辿り着いた先は、コグニテック社内部の、会議室。

　ホワイトボード壁と簡素な長椅子、長机が向かい合うように配置されている。

　笑顔は保ちつつも少しだけジト目のレヴィが奥に座り、したーん、したーん、と間の空いた尻尾のリズムを刻んでいる。

　どうやらややお怒りの様子だ。

　レヴィに構わず、ソータは議長席に陣取る。

　にっこりとレヴィがソータに話しかけた。

「ソータさん、あれ、必要でした？　新人いびり、って言われても仕方ないのでは？」

「要る。……集まって貰ったのは、他でもない。外縁部の治安維持に、今回レヴィに同行して貰いたいから、なんだが」

　レヴィの追求を躱すためか、ソータが早々に本題に入る。

「あー……、色々と話聞いてだな。レヴィに、お前──、メモリの？　権限が挟まってる？　とかなんとか」

「ああ。はい。そうらしいです」

「CEO……ミスタ・オーナーからの希望もあって、……つうかありゃもう懇願の域だが。久々にあんなウザいおっさん絡みされたっつーか……もう視界の端で五月蠅くてしょうがねえっつうか……。不測の事態に備えて、だな。メモリも同行させた方が良いっていう話になった」

　レヴィの目がこちらを向き、慎重にソータへ意見した。

「……必要、無いのでは？」

　ソータも同意見らしく、腕組みして何事かを考えて居る。

「正直、外縁は初心者が行ける場所じゃあない。せめてLv30。あと1つ疑問もある。GM権限てのは、──そりゃGMのシステムに介入してないか？」

　言葉の意味がよく分からない。レヴィを見ると助け船を出してくれた。

「──つまり僕たち同様、メモリさんは外でも『スキル』が使える可能性がある、と？」

　ソータの視線がすい、とメモリに滑る。

「コグニテックとの契約無しで、タダ乗りってことだ。それは、『不正』じゃねーのかよ？」

　声に非難の圧を乗せて、ソータがメモリを一瞥した。

　──ぎりぎりと締め上げられるような、強烈なプレッシャーだ。

（多分、言ってることは……無契約で他人の回線使ってる、みたいな感じか……？　だとしたら）

「……っ、正直、不正だと思います。僕の基準だと」

　メモリの反応を見て、ソータが圧を緩める。

「だよなあ。巻き込まれただけっぽいんだよな、この、メモリ君とやらは。……どーすっか……」

　どうも話を聞くに、レヴィ単体だと回線が不安定で、今のメモリが中継アンテナみたいな立場らしい。

「すいません。俺、まだ一般プレイヤーとGMってどう違うか、いまいち分かってないんで──」

　あ？　とソータが目つきを険しくし、レヴィが間に入ってくれる。

「ええとですね。通常ならメモリさんは『一般プレイヤー』としてコグニスフィアを遊べる筈なんです」

「うん、それが普通だよな」

「僕らGMは管理側で、プレイヤーの安全を図る義務があります」

「でも、俺はそっち側になってる、ってことか？」

「いえ。良いとこ取りになってるんですよ。ゲームとして遊べるのに、GMとしてのスキルも使える」

「──つまりチート……？」

「ではなく。バグです」

「バグかぁ……って、俺、運営に消されたりしない？」

「消すとかそんな野蛮な。ただ、原因は突き止めないと──実質タダ乗りどころか、僕の回線横取り状態なので」

　レヴィの尻尾がゆらゆらと揺れている。

（回線タダ乗りどころか、ほぼ横取り……）

　なるほど、それは付いて行ってくれというより『予備アンテナ（俺）を持って行ってくれ』になるんだろう、なあ。

「──それで、ソータさん。外縁部に、何か問題が？」

「そうだ。先日夜間に水圧調整区画への不測侵入者が居た。猫系亜人種の子どもで、今は保護されてる」

　それだけでレヴィには事情が伝わったらしい。

　表情が険しくなる。

「──猫、ですか。珍しいですね。性別は、女性？」

「……」

　ソータが沈黙を守る。が、どうやら、それは肯定という意味だったらしい。レヴィが視線を落とす。

「分かりました。様子は、僕が」

「メモリ。えー、メモリ・オージュか。三日後までに、Lv30まで行けるか？　それなら、ある程度は外縁部の害獣にも対応出来るようになる筈だ」

　──害獣、ってなんだ。

　安全な訓練施設、という言葉を思い出す。

　が、ここはそうじゃなければ連れて行けないという意味だろう。頷く。

「やれるだけは……、いや。俺、行きたいんで、頑張ってみます」

　レヴィの様子が気になった。それに、動いてみなければ。

　リー･リンゼイの思惑がどちらに転ぶのかも分からない。

　その時、何の術も持たずに後悔するのだけは、嫌だった。