『コグニション・コード』蒼光の観測者

第7話『会議室の魔王と猫族の憂鬱』

　ソータに「付いてこい」と言われ、オフィス区画を歩く。

　まるで戦艦の内部のような無機質な廊下。壁には青白い照明が等間隔で埋め込まれ、その光が金属的な冷たさを際立たせている。

　窓の外には広大な森が広がり、遠くに塔がそびえ立つ。最も奥では赤煉瓦の街並みが、おとぎ話のような風景を作っている。

　レヴィがいた場所からは真逆の方向だ。奥に見えた建物群の方に来ているんだろう。地下水路は近道だったらしい。

　たどり着いた会議室には、天井まで届く巨大なホログラムが浮かんでいる。複雑な区画地図が立体的に浮かび、文字列が幽霊のように漂っていた。

（ゲームマスターなのに普通に会議するんだな、ちょっとシュールだ）

　奥の席では、レヴィが笑顔を保ちながらも、明らかに不機嫌そうな様子で座っている。長い尻尾が「したーん、したーん」と椅子を叩き、その先端がピクピクと痙攣していた。

　にっこりと笑みを浮かべたまま、ソータに向く。

「ソータさん、水流術を見せてあげてください、ってお願いが、なんでバトルで戦ってくださいに変換されましたか？ 変な翻訳機挟んでますか？」

　会議机の上を這うように広がる青い光が、レヴィの紫の髪を妖しく照らし出す。

「レベルも上がって、チュートリアルも済んで、一石三鳥だろうが」

「自己解釈が過ぎる！！　危険でしょうが！！」

　優雅をかなぐり捨てて、レヴィがソータに吠える。最強GM相手にしては随分と砕けた物言いだ。意外と親密なのだろうか。

（あれやっぱ危険だったんだな……）ちょっと虚ろな目でソータを見てしまう。

「そこまでノーコンじゃねえ。俺が手を見ときゃ、安心だろ」

　ソータの言葉に、レヴィの耳が後ろに倒れる。

「メモリさんは危険な人ではありません。だって、僕が見張っていますから」

　会議室の青い照明が、彼の表情をより険しく見せていた。

　なるほど。多分意思疎通に色々問題があったんだろうな。

「──で、だ」

　レヴィの追及から逃げるように、ソータが本題に入る。

「集まってもらったのは他でもない。外縁部の治安維持、今回レヴィに行ってもらいたいんだが」

（えええ。いや、なんか普通に会議始まったな……？）

　ちょっとなんだか悪役の世界征服会議っぽい。ホログラムに浮かぶ地図が、征服目標のように瞬いているのも尚更感があった。

　ソータさんが魔王で、レヴィが幹部みたいな。

　勝手な想像をされているレヴィが、笑顔を保ちつつも、ジトっとソータを睨む。不服有りで、途中で裏切る系の魔族だな、などと中々失礼なことを考えてしまった。『猫系魔族の待遇改善を求めます！』とか言って。

「あー、まあ、なんだ。色々聞いてるんだが」ソータが続け、はっとして妄想から戻る。

「ゲームマスターになってるって？」

「……そうみたいです」

　はあ、とソータが頭を抱える。

「二人とも連れて行くか、別のヤツを連れて行くかなんだがな」

　レヴィの目がこちらを向き、慎重にソータへ意見した。

「……それは、是非僕は行きたいですが……」

　二者二様に腕を組んで考え込む。

「正直、外縁は初心者が行ける場所じゃない。せめてLv30は必要だ。それに」

　ソータの目がすい、とこちらに向いた。

「レヴィが安全だと言ってようが、本来は更迭しとくべきじゃねえのか？」

　声に厳しさが混じる。

　──ぎりぎりと締め上げられるような、強烈なプレッシャーだ。腹に力を込める。

（けど、ほんっとにその通りなんだよなあ！）

「すみません、いや、俺が言うのもなんだけど！　真っ剣っに、ここの人たちの危機意識が心配になってますよ、俺は！！」

　ふ、とソータの表情が和らぐ。

「──これだ。ったく。お客様の方がまともじゃねえかよ」

　むっとした顔で、レヴィが挙手する。

「御覧の通りですから、心配は要らないと思ってます」

「外部の客に諭されてる時点で心配にならなきゃ駄目だろうが」

　思わずソータに共感と同情の眼差しを送ってしまう。

「ソータさん、調べる必要があるとは、僕も思ってますよ。──メモリさんだから話が通じますけど、これが悪意のある人物だったら取り返しがつきません」

　レヴィの尻尾がゆらゆらと揺れている。調査したいのは、レヴィ達側も一緒、ってことか。

「──それで、外縁部にどんな問題が？」

　頭が痛そうな顔をして、ソータが映像を開く。どこかの水路だろうか、薄暗い。

「ああ。先日夜間に水圧調整区画への不測侵入者が居た。猫系亜人種の子どもで、今は保護されてる」

　それだけでレヴィには事情が伝わったらしい。

　表情が険しくなる。

「──珍しいですね。分かりました。様子は、僕が」

「メモリ。えー、メモリ・オージュか。三日後までに、Lv30まで行けるか？　それなら、ある程度は外縁部の害獣にも対応出来るようになる筈だ」

　安全な訓練施設、という言葉を思い出す。頷く。

「やります」

　リー･リンゼイの思惑がどちらに転ぶのかも分からない。

　その時になって、何も出来ずに後悔するのは、絶対に嫌だった。

＊

　まずはレベルを上げる為にと、レヴィから経験値の美味しい初心者向けモンスターを推薦された。

　混雑しているかと思いきや、誰もいない。レヴィが木を蹴る。ぼろぼろと何かが落ちてきた。

「うわっ！？」

　モンスターというより、100%でっかい虫。蜘蛛みたいな足のある、長い、ともかく動きが人類には厳しいヤツだった。

　無理な人には絶対に無理な敵だろう。

　が。レヴィ、木を一蹴。バシュバシュと爪で次々と。

　枝から落ちるガルガルを連撃、反転して二匹、タッチして三匹、さらにジャンプ四匹、落ちるついでに二匹を同時に狩り取って、半回転して着地。この間、秒に満たず。

　──完全に、ネコ。

「どうぞ」

「ああああどうぞじゃない！」

　と言いつつも鳥肌を立てながらダガーで仕留めさせて貰う。レヴィ、ご満悦。

「あの、これ、亜人種の子ども用とかだったり？」

「あ。分かります？」

　分かるわ。猫系には堪らんのだろうなーという動きをしている。

　──ガルガルね、言われて見れば確実にガルガルしてる。狩る方が。

「亜人種としては、猫系は少ないんですけどね」

「え、そうなのか？　レヴィとか、今度行く外縁部とかで──」

「やっぱり、狼と鳥種が多いんですよ。鳥種はきっと、もっと試した人間は多かったんでしょうけど、制御できたのはそれなりの数でしか、なかったんじゃないですかね。僕もそりゃ、自由に空を飛んでみたいとか、思いますから」

　まあ──と自分も想像を巡らせる。

　選んで、亜人種になれるとしたら、俺も。鳥はいいな、って思うだろうか。

「狼は？　なんで？」

　レヴィの尻尾が、したん、と揺れる。

「それは、まあ。分かりやすく、カッコイイから、ですかね。力も強いし、社会性もあって、安定している。犬種なのに狼って言ってる人もいて──」

「それは見た目じゃ判断つかなさそうだな」

　ええ、まあ。とレヴィは曖昧に笑った。

「メモリさん。協力して、ソータさんのエリアの難敵、やりませんか」

　レヴィの申し出に一も二も無く乗らせて貰う。現在、Lv22。

　ソータエリアの敵の特徴は、危険度が高い害獣をより一層凶悪化したものが多いらしい。害獣、実に豊富。

　レヴィの鳥獣に二人乗りをさせて貰い、ソータエリアの中程へ進む。

　がっしりして背の低い生き物だが、馬代わり──なのだそう。

　二足歩行ながら、鞍上は思ったより安定している。

　走り出せば前傾姿勢で、でかい頭部が進行方向からぶれないのも、その特性か。

　走っている最中も目玉だけがぎょろぎょろと動いている。羽毛の感触が、気持ちいい。

「経験値効率のいい敵を選びましょうか、僕が思うに、オルタロスなどは？」

　レヴィが端末の映像を後ろ手に示す。

「強そう」

「ええ、普段は四足歩行ですが」

　狼に似た四足獣。だが、その体格は普通の狼の倍以上はある。

　太い手足は熊のように頑丈で、背中には鋭いトゲが並ぶ。尾も鎧のように硬質な毛に覆われていた。

「怒らせたり脅かしたりすると、腹部が無防備になります」

　画面の中で、オルタロスが威嚇行動を見せる。立ち上がった姿は、獰猛な人型の獣を思わせた。

「音や仕掛けで。或いは囮で。群れの端から、一匹引っかけて『釣り』ましょう」

「吊る？」

　鳥獣を操るレヴィが少しだけこちらを振り返る。意味ありげな笑い。

「……メモリさんは。本当に、初心者なんですねえ。楽しみです」

　レヴィ、意外と狩りとか、好きなんだろうな。

　そう思わせるきらきらした目をしていた。まあ、そうじゃなきゃＧＭにまでならないか。