『コグニション・コード』- 猫耳GMと蒼光の観測者 -

第2話『シビルの危険な実験室』

■002

　次に向かったのは、シノンのノベルエリア。

　ファンタジックな森の中、巨大な図書館が佇む。

「あら、新しい人ね！」

　ミルクティー色の髪をしたベレー帽の少女、シノンが本の山から顔を上げた。

　その後はアサハの音楽エリア。

　海や貝をモチーフにした螺旋階段の迷宮で、床を踏むだけで音が奏でられる。

「音は嘘をつかないもの」

　藍色の長い髪をした和装の女性、アサハが静かに語る。

　戦略エリア。

「ランクを上げろ。閲覧権限が低いままだと正確な資料が渡せない」

　短い黒髪の青年、マサキは素っ気なく告げた。

「マサキくん、そんないきなり排他的な……」

「初心者プレイヤーをベテランの戦術の玩具にさせる気か？」

　シビルのラボでは──

「えっ」

　突如、足下が抜ける。

「うおあああ？！」

　叫び声と共に身体が宙を舞う。その瞬間、風船が弾け、紙の蝶が乱舞──優しい布に包まれた。

　その横に、すたんっ、とレヴィが着地する。

「シビルさん！　なんって招待の仕方ですか？！」

「ごめんごめん驚いたかい？！」

　シビルと呼ばれた女性が、両手を大きく広げながら満面の笑みを浮かべた。

　グレージュから白の髪を後ろで無造作に纏め。

　青空色に光を返す瞳に、前髪の片側が掛かっている。

　神秘的な美貌をした妙齢の女性なのに──表情は元気いっぱいにくるくると変わっていく。

「こういうサプライズも無いといけないと思ってね！」

　白衣の下からのぞく黒のタートルネックが、すらりとした首筋を引き立てていた。

　白衣の裾が舞い、髪が揺れ、その仕草には、新しい実験道具を手に入れたばかり、とも見える無邪気な喜びが溢れている。

「どうだい！？　びっくりしたかな？！」

　実験装置の青い光が彼女を照らし、神秘的な雰囲気を纏う。

　だが次の瞬間、子供のようにはしゃぎ、無邪気な笑顔を見せる。

　シビルはシビルで、年齢のほどが全くうかがえない。思わず目が奪われた。

「ようこそメモリ君、私のラボへ！」

　両手で引っ張られて体を引き起こされ、挨拶をする。

「ねえねえ、何か興味ある？ 実験してみない？」

　ぐいぐい来るな、この人！

「実験って、いきなり言われても……」

「そうだねえ……じゃあ、初心者向けに──」

　急に真面目な顔になって、振り返る。

「水質分析、どう？」

（意外と普通！？）

　透明な容器を手に取る。光に透かすと、水が微かに青みを帯びて見えた。

「昨日採取したばかりのサンプルだよ～」

　分析装置に注ぐと、空中に数値が浮かび上がった。

　横には比較用の数字も並ぶ。

「ん、あれ？」

　思わず目を凝らす。シビルが興味深そうに覗き込んでくる。

「この数値、安全域だけど……突出してませんか？」

　シビルの目が輝いた。

「ほほう！ 平均の6倍……普通、安全域だからって見過ごすところなんだけどね！」

　その言葉に「また余計なことに目を止めてた」とメモリが一瞬固まり。

　シビルがにっこにこで笑いかける。

「責めてるんじゃないよ～？ ──むしろ稀有な才能だ。異常値には何らかの理由があるのさ！」

　元気いっぱいだ。

　最近は自動判別任せでこういう『感覚』もなくなっちゃっててねぇ～とシビルは愉快そうに語った。

「生データ、実数は大事だよぉ～。見慣れればそこに息遣いが感じられるというかね？　分かるかなぁ～、同士求むなんだけどなあ～｝

　楽しそうに分析値に丸く印をつけ、シビルがデータをどこかに送る。

　さて、と向き直った。

「ソータ君の足元、覚えてるかい？ 水が噴き出す直前の青い光」

「あれは、ARの演出じゃ……？」

「違う違う。プランクトンが光る前兆現象なんだよ。水圧で発光するの。予測にも使えるんだ！」

「そんなのがあるんですか？」

「アオイロの神秘だろう！？　水流活動の予測にも今は使われていてね！　サフィラ粒子じゃなくても光る要因は色々あって──これのようにプランクトンが集まっている原因は不明だが、もっと活用できるかもしれない。採集が捗るよ！！」

　凄い勢いで早口歓喜絶賛され、両手をもって上下に振られる。

　そして何を言っているのか分からないけど、ともかくテンションが高い！

　こんな何しても楽しそうな人、久しぶりに見たな、と考えてしまった。

「いやあ……君、数値の比較に長けているのかな」

　きらきらした目でシビルがメモリを見る。

「う～ん、いいね！　面白い才能だねえ！　うちに来ない？」

　一見ふざけていて不気味さすらあるエリアだけど、やっていることはちゃんとした研究──なのだろう。

　初見の印象で決めつけちゃ駄目だったな、とメモリは反省した。

「好奇心は大事だからね。私のラボはいつでも君を歓迎するよ」

　その時、ふと壁の掲示板が目に入る。その内容には──

　『先週のレポート　※経理部には報告してません

　　・重力逆転：1回

　　・突然の虹色発光：3人

　　・予期せぬ爆発：2回

　　・原因不明の笑い声：無数（計測不能）　』

　と。

「あ、それは見ちゃ駄目だ」

　ぱぱっとシビルが手元を指示して、掲示板の電源を落とす。落として良いのか。そしてやっぱり初対面の印象って、大事！

　早々にシビルに感謝と別れを告げ、メモリはレヴィと共に、逃げるようにラボを後にした。