『コグニション・コード』蒼光の観測者

1章 コグニスフィア・チュートリアル編

第1話『アオイロへようこそ』

　青く輝く通路の先で、宇宙船が静かに佇んでいた。

「これは、君の人生を変える切符になる」

　殆ど誰も知らぬ辺境惑星への定期便──奇妙な組合わせである。

（アオイロ行き、か）

　柔らかい笑顔で見送りにきた、裕福な身なりの男。

　そして、高額チケットを手渡されるメモリと、観光地（アオイロ）への搭乗口。

　……不備があれば攻めどころ、と思いきや余りにも否応なく手配が完結し。逆に、退路を断たれた形になっている。

（この男の背後って本当に、一体なんなんだ？）

　メモリの不審な眼差しを一顧だにせず、リンゼイは青い箱をメモリのポケットに滑り込ませた。

「最初に出会ったその『案内人』に使うこと。これが僕からの、ただ一つの指示」

「案内人……って？」

「説明が足りなくて申し訳ない」

　リンゼイの声が、どこか懐かしむように揺れ、搭乗ゲートへ背中を押される。

「僕が書き換えて、安全化を施してある。絶対的な味方を、君に与えるはずだ。君なら、きっと──」

　その言葉の続きは聞けなかった。

　扉が音もなく閉まり、青い光の中へと飲み込まれていく。

（……これを使え？ その割に使い方すら）

　ポケットから取り出した親指の先ほどしかない、緻密な模様が入った青い箱。

　何処をどう弄ってもほのかな明滅を繰り返すだけで、反応がない。説明が足りないとはその通り。

　だったら使わなくてもいい、とメモリは判断した。

（俺のことを調査済みなら、──俺が危険な物を容認できる訳ない、って知ってる筈だ。それなのに、どうして……）

＊

　十数時間後。

　深い群青の輝きに満ちた通路を抜けると、世界が一変していた。

「うわ……」

　光が溢れ、メモリは思わず手で目を覆う。

　光に慣れるに従い、目の前に広がる光景に息を呑む。

　無数に舞うランタンが空を彩り、歩くたびにふわりと足元で青い砂が光の波紋を描く広場。

　空気には、甘い果実、スパイス、そして潮風を思わせる香りが溶け合い、鼻腔をくすぐる。

　獣耳や翼を持つ者など、様々な姿の人間が行き交っている。

　中央の噴水からは青い液体が空高く舞い、光る霧となって降り注ぎ、虹色に瞬いている。まるで星屑が舞っているかのようだ。

（すごい……綺麗だ……）

　機内で調べる時間もあればこそ──重力すら少し軽く感じる。

（ここはもう、別の惑星……違う星なんだ、本当に）

「はい、動かないでください」

　背中に硬いものが押し付けられ、冷や汗が背筋を伝う。

　まさか、銃口？　警備システム？　それとも──。

　視界に入ってきたのは、右目が赤紫、左目が紫がかった青の色違いの瞳。

　紫がかった癖のある髪が風に揺れ、チャコールブルーのスーツに身を包んだその姿は、細身ながらも彼の上品さを演出している。

「メモリ・オージュさんですね？」

　金の装飾が施された短い杖を手にし、悪戯のリアクションを期待した表情で覗き込む。

　そして何より──ふわりと長く揺れる紫色の尻尾、つんと立った三角の猫耳。

「案内人のレヴィです。コグニスフィアへようこそ！」

　にっこりと無邪気な笑顔を向けられた。小さな牙が少し覗く。

　が。メモリの反応の薄さに、まずかったかな──とでも言いたげに耳が下がり、ぴくぴくと震えた。

「えっと、そう、だけど……。ごめん、その耳とか尻尾って……本物？」

　メモリの最近の環境では見慣れないほど、表情が豊か過ぎて態度に戸惑ってしまう。

　初対面の相手って、こんな馴れ馴れしいものだったっけか。

　は、という風に口を開けた後──「本物です本物です！」とレヴィが慌てて耳を後ろに倒す。

「いやはや、すみません。僕のは比較的皆さんのより、よく動くようで」

　照れ臭そうにしながら耳を撫でつけた。一歩引き、ちら、とこちらの様子を窺っている。

「ここの人たちって、耳とか、羽とか生えてるのが普通なの？」

「ええ──、いえ。僕たち『亜人種』は、全体の二割程度ですかね」

　そこで気づく。

　リンゼイに渡されたあの青い箱が、懐で微かに温かい。一瞬意識を奪われるも、直ぐにレヴィへと向き直り。

「なんだっけ、えーと。亜人種？」

　獣人とまではいかない感じ、なのだろうか。

「じゃあ、開拓者の子孫ってことか？」

　以前何処かで聞いたことがある。開拓を進める為に獣人の要素を敢えて取り込んだ惑星がある、と。

　ただ彼らはとても生存的に危うく、危険性も指摘されていたはずだが──。

　けど、目の前のレヴィからそんな不安は感じられない。

「はい！ そうです、そうなんですメモリさん。ご理解が早いですね！」

　レヴィが両手を広げて尻尾を揺らす。

　その仕草は誇らしげで、朗らかな喜びに溢れていた。

　レヴィの案内で進む道は、徐々にその姿を変えていく。

　トランプ柄の石畳。穏やかな色合いの、それでいて少しづつ奇妙な街並み。

　赤と黒の王冠型街灯、ハートの窓枠、赤い煉瓦の建物が並ぶ。

　どこか懐かしい、おとぎ話のような風景だった。

「綺麗な──街並みだな、ここは」

　メモリの言葉に、レヴィは尻尾を嬉しそうに揺らした。

「光栄です。ここが僕のエリアですので」

　とレヴィが控えめに言う。僕のエリアとはどういうことだろう、住居ということか──と考えて居ると。

「まあ、まずはご体験を」

　イタズラっぽく、にやりとレヴィが笑った。

　音を立てて重厚な木製のドアを開けると、落ち着いた雰囲気の人々が談笑しながら、それぞれ遊戯に興じている。

　高級ホテルのカジノを社交場にでもしたかのような広間だった。

　古めかしいランプの灯りに照らされ、所々に設えられた丸テーブルでは、様々なゲームが繰り広げられている。

　賭博の場と大きく異なるのはその和やかさ。皆、楽しげながらものんびりと。カードや駒を動かしながら、入ってきたレヴィに気付いて顔を上げる者も居る。手を振ったり視線で会釈するものも。

「御覧の通り、ここは遊戯区画（テーブルゲームエリア）です」レヴィが杖を軽く回しながら説明する。

「コグニスフィアには６つの区画があり、それぞれに、僕のような『ゲームマスター』が一人ずつ」

　空いたテーブルの上でカードがふわりと宙に浮き、光の粒子となって実体化した。

　小さな騎士が剣を振るい、魔法使いが杖を振る。まるで物語の一場面のように、カードの絵柄が命を持って躍動していた。

「凄い……生きてるみたいだ」

「ええ。僕たちＧＭ（ゲームマスター）は、それぞれの能力をもって、区画（エリア）を管理する存在です」

　レヴィが中央の木製テーブルへと手を引き、メモリを導く。

　誇らしげに語られた意味は今ひとつピンとは来ないが、この魔法のような体験を導くのが、その役割なのだろう。──これが、案内人ということか。

「今日は特別に、メモリさんだけ、と」

　レヴィがウインクをしてみせると共に、周囲の喧騒が遠ざかっていく。

　人々の姿が消え、しいん、と二人きりの遊技場が出来上がる。蛍のような光が辺りを舞う。そう、僕は魔術師ですから、とレヴィが笑った。

「では。ようこそ、『紫の魔術師（ぼく）』の遊戯卓へ」

　レヴィが杖を掲げると、小さな雷が走る。

　ぱらぱらとカードが舞い、緑のフェルトの上で踊り始めた。

　騎士が剣を構え、王が宝杖を翳す。ハートの女王が優雅に微笑み、道化師がふざけた一礼を。レヴィがカードを纏めると、輝く粒子になって消える。

「さ、物は試し……僕と一緒に、遊びませんか？」

　レヴィの言葉と共に、ゆらり、と視界が溶けた。

　磨き上げられたチェックタイルの大理石に、華美な装飾が施された水仙紋様の壁、神と御使いの舞う天井画。

　何処かの王宮を思わせる広いホールに景色が塗り替わる。

「う、わ」

「ハイアンドローで！」

　レヴィの目が肉食獣のように輝いた。

　宣言と共に、レヴィの元へと巨大なカードが降りてくる。

　メモリの隣にも──そして、黒く煌びやかなカードの背面を盾に、若々しい騎士装束の、少年が。

　カードの内側で、にこり、と小さな短剣を掲げる。

　レヴィもカードの黒幕の内側に、誰かが居るかの如き会釈をして。お互いの手札は見えないようにされている。

　が、メモリのカードの数字を見れば『スペードの、エース』。

　数が強さのルールでは──。

（うわ、負け確じゃん……）

　くす、とレヴィが笑う。向こうはメモリの反応を見て、勝ちを確信したようだった。

「おやおや？　勝負になりませんか？　それでは、ハウスルールを変えましょう。エースは11、ジャックと同等です」

　レヴィが宣言した途端、小さな少年騎士がぐん、と育つ。

　黒い鎧の騎士となって威風堂々と、メモリの前に立ち上がった。長剣を掲げ、悠然と構えを取る。

　レヴィが杖を振るい、カードを一歩分、進めた。

「それでも、ジョーカーは最強ですが」笑うレヴィの手の内は見えず。

　この分では、エースであることまで相手にバレて居るのだろう。

「──とはいえ、『ゲーム』です。命を賭けるやりとりではいけない」

（この言い方、絶対ジョーカーだろ、あれ！）

　と、思うが。何かが引っかかる。

「では。ドローしますか？」

　ふと、メモリは思い出す。

（あの人が言っていた『最初に会った案内人に使え』って『スキル』──）

　レヴィの柔らかな笑顔が、妙に胸に刺さる。

　誘うように、レヴィが手を広げた。

「ハイアンドローは、数字が大きい程強い。次に、貴方の手元に来るのは、クイーン？　キング？　どうでしょうね？」

　ちらりと黒騎士を見て、メモリは自分の直感を信じた。

「いや、このカードで！」