『コグニション・コード』蒼光の観測者

1章 コグニスフィア・チュートリアル編

第1話『アオイロへようこそ』

　青く輝く通路の先で、宇宙船が静かに佇んでいた。

「これは、君の人生を変える切符になる」

　誰も知らない辺境の星へ向かう定期便──いや、本当に知られていないわけではない。

（アオイロ行き、か）

　観光地として聞いた事はある程度だ。

　だが普通、VIPシートなんて高額チケットで行くものじゃない。

「最初に出会ったその『案内人』に使うこと。これが僕からの、ただ一つの指示」

　リンゼイは青い箱をメモリのポケットに滑り込ませた。

「説明が足りなくて申し訳ない」

　リンゼイの声が、どこか懐かしむように揺れ、搭乗ゲートへ背中を押される。

「案内人に？」

「僕が書き換えて、安全化を施してある。絶対的な味方を、君に与えるはずだ。君なら、きっと──」

　その言葉の続きは聞けなかった。

　扉が音もなく閉まり、青い光の中へと飲み込まれていく。

（これ、危ない物なんじゃ……）

　そう思った瞬間、ポケットの青い箱が微かに温もりを帯びた。

＊

　十数時間後。

　深い群青の輝きに満ちた通路を抜けると、世界が一変していた。

「うわ……」

　光が溢れ、メモリは思わず手で目を覆う。

　光に慣れるに従い、目の前に広がる光景に息を呑む。

　無数に舞うランタンが空を彩り、歩くたびにふわりと足元で青い砂が光の波紋を描く広場。

　空気には、甘い果実、スパイス、そして潮風を思わせる香りが溶け合い、鼻腔をくすぐる。

　獣耳や翼を持つ者など、様々な姿の人間が行き交っている。

　中央の噴水からは青い液体が空高く舞い、光る霧となって降り注ぎ、虹色に瞬いている。まるで星屑が舞っているかのようだ。

（すごい……綺麗だ……）

　機内で調べる時間もあればこそ──重力すら少し軽く感じる。

（ここはもう、別の惑星……違う星なんだ、本当に）

「はい、動かないでください」

　背中に硬いものが押し付けられ、冷や汗が背筋を伝う。だが、その声には不思議と威圧感がない。

　むしろ、夜空に散りばめられた星々のような、どこか優しい響きがあった。

　広場には金色の星がきらきらと舞い散っている。

　光に照らされながら微笑む存在に、メモリは息を呑んだ。

　青と赤のオッドアイ──色違いの瞳が、優しく微笑みかける。

　濃紫の髪は夜空のように深く、星屑のような光を纏っていた。

　黒を基調としたスーツには金色の星形の装飾が散りばめられ、胸元の紫のリボンタイが上品に揺れる。

　そして、同じ紫色をした猫耳と尻尾。耳は少し前のめりに傾き、好奇心に満ちた様子で揺れていた。

「メモリ・オージュさんですね？」

　細く白い指が、星の形をした装飾の施された杖を優雅に操る。

　夜空のように深い青と金色の星々が、彼の周りを緩やかに旋回していた。

「案内人のレヴィです。コグニスフィアへようこそ！」

　その笑顔には、夜空の星のような輝きと、どこか悪戯めいた光が宿っていた。

　小さな牙が覗く笑顔は、不思議と親しみやすさを感じさせる。

「あの、その耳とか尻尾って……本物？」

「本物です本物です！」

　慌てて耳を後ろに倒したレヴィの仕草に、星々が楽しげに踊るように舞い上がる。

「すみません、僕のは比較的皆さんより、よく動くようで……」

　照れくさそうに耳を撫でる仕草は、魔法使いというより、愛らしい猫のようだった。

　その姿に、メモリは思わず微笑みを浮かべる。

　周囲を漂う星々が、二人の出会いを祝福するように、やわらかな光を放っていた。

「ここの人たちって、耳とか、羽とか生えてるのが普通なの？」

「いえ。僕たち『亜人種』は、全体の二割程度ですかね」

　そこで気づいた。

　リンゼイが渡したあの青い箱が、懐で微かに温かい。

「亜人種？」

　獣人とまではいかない感じ、なのだろうか。

「はい。八割方、メモリさんのように平均的な人間の姿ですよ。安心してください」

「じゃあ、開拓者の子孫ってことか？」

　以前何処かで聞いたことがある。開拓を進める為に獣人の要素を敢えて取り込んだ惑星がある、と。

　ただ彼らはとても生存的に危うく、危険性も指摘されていたはずだが──。

　けど、目の前のレヴィからそんな不安は感じられない。

「はい！　そうです、そうなんですメモリさん。ご理解が早いですね！」

　レヴィが両手を広げて尻尾を揺らす。

　その仕草は誇らしげで、朗らかな喜びに溢れていた。

　レヴィの案内で進む道は、徐々にその姿を変えていく。

　トランプ柄の石畳。穏やかな色合いの、それでいて少しづつ奇妙な街並み。

　赤と黒の王冠型街灯、ハートの窓枠、赤い煉瓦の建物が並ぶ。

　どこか懐かしい、おとぎ話のような風景だった。

「なんだか、不思議と落ち着くな、ここ」

　メモリの言葉に、レヴィは尻尾を嬉しそうに揺らした。

「光栄です。ここが僕の、本来のエリアですので」

　やはり花形となると、バトルエリアですけどね、とレヴィが控えめに言う。

「まあ、まずはご体験を」

　イタズラっぽく、にやりとレヴィが笑った。

　木製の重厚なドアを開けると、そこは落ち着いた遊技場のような広間だった。

　古めかしいランプの灯りに照らされ、所々に設えられた丸テーブルでは、様々なゲームが繰り広げられている。

「御覧の通り、ここは遊戯区画（テーブルゲームエリア）です」レヴィが杖を軽く回しながら説明する。「コグニスフィアには６つの区画があり、それぞれにゲームマスター──ＧＭが一人ずつ」

　テーブルの上でカードがふわりと宙に浮き、光の粒子となって実体化した。

　小さな騎士が剣を振るい、魔法使いが杖を振る。まるで物語の一場面のように、カードの絵柄が命を持って躍動していた。

「凄い……生きてるみたいだ」

「ええ。僕たちＧＭは、このようなゲームシステムを実体化させ、それぞれの区画（エリア）を管理する存在です」

　レヴィが中央の木製テーブルへとメモリを導く。

「実は僕、亜人種では初めてのＧＭでして」レヴィが少し誇らしげに耳を立てる。

「それって、珍しいの？」

「はい」

　一瞬、レヴィの表情に翳りが浮かぶ。尻尾が小さく震えた。

「今日は特別に、メモリさんだけ、と」

　レヴィの呟きと共に、周囲の喧騒が遠ざかっていく。人々の姿が消え、しいん、と二人きりの遊技場が出来上がる。

「ようこそ、『紫の魔術師（ぼく）』の遊戯卓へ」

　レヴィが杖を掲げると、小さな雷が走る。

　ぱらぱらとカードが舞い、緑のフェルトの上で踊り始めた。

　騎士が剣を構え、王が宝杖を翳す。ハートの女王が優雅に微笑み、道化師がふざけた一礼を。レヴィがカードを纏めると、輝く粒子になって消える。

「さ、物は試し……僕と一緒に、遊びませんか？」

　レヴィの言葉と共に、ゆらり、と視界が溶けた。

　磨き上げられたチェックタイルの大理石に、華美な装飾が施された水仙紋様の壁、神と御使いの舞う天井画。

　何処かの王宮を思わせる広いホールに景色が塗り替わる。

「う、わ」

「ハイアンドローで！」

　レヴィの目が肉食獣のように輝いた。

　宣言と共に、レヴィの元へと巨大なカードが降りてくる。

　メモリの隣にも──そして、黒く煌びやかなカードの背面を盾に、若々しい騎士装束の、少年が。

　カードの内側で、にこり、と小さな短剣を掲げる。

　レヴィもカードの黒幕の内側に、誰かが居るかの如き会釈をして。

（お互いの手札は見えない、ってことか！）

　が、メモリのカードの数字を見れば『スペードの、エース』。

　数が強さのルールでは──。

（うわ、負け確じゃん……）

　くす、とレヴィが笑う。向こうは勝ちを確信しているようだった。

「おやおや勝負にならないようですね？　それでは、ハウスルールを変えましょう。エースは11、ジャックと同等です」

　レヴィが宣言した途端、小さな少年騎士がぐん、と育つ。

　黒い鎧の騎士となって威風堂々と、メモリの前に立ち上がった。長剣を掲げ、悠然と構えを取る。

　レヴィが杖を振るい、カードを一歩分、進めた。

「それでも、ジョーカーは最強ですが」笑うレヴィの手の内は見えず。

「──とはいえ、『ゲーム』です。命を賭けるやりとりではいけない」

（この言い方、絶対ジョーカーだろ、あれ！）

　と、思うが。何かが引っかかる。

「では。ドローしますか？」

　ふと、メモリは思い出す。

（あの人が言っていた『最初に会った案内人に使え』って『スキル』──）

　レヴィの柔らかな笑顔が、妙に胸に刺さる。

　誘うように、レヴィが手を広げた。

「ハイアンドローは、数字が大きい程強い。次に、貴方の手元に来るのは、クイーン？　キング？　どうでしょうね？」

　ちらりと黒騎士を見て、メモリは自分の直感を信じた。

「いや、このカードで！」