『コグニション・コード』蒼光の観測者

第０話 前日譚『感情制御と、謎の男』

　画面には300個以上の警告マークが並んでいた。

　8割は機械の誤検知で、残りの2割は重大な事故につながりかねない危険信号。

　自動と言っても結局はそんなものだ。判断はこちらがしなきゃならない。

　ふと、手が止まる。以前、明らかにおかしなデータを見つけて報告したら、この取引先から酷く怒られたのだ。「今まで何も問題は起きていない」と。

　このまま放っておいて事故が起きたら──。

　どう告げれば、そこで働くみんなの為の対策を取って貰えるか。

「通知を出すだけでいい。事故は先方の責任です。効率よく仕事をしなさい」

　上司の冷たい声が響く。

（でも、これは……）

　異常値のグラフは、一週間前から、ラインの温度が0.1度ずつ上昇を続けている。一見わずかな変化。けれど、このまま放置すればいずれ重大な事故が起きるだろう。

「課長、申し訳ありませんが」

　立ち止まった上司の表情が曇る。

「この数値の上昇は、制御システムの異常を示している可能性が」

「事故が起きてからで。その方が、当社に有利になります」

　感情制御システムによって最適化された、無駄のない判断。

（ふざけるな。事故が起きてからじゃ、遅いだろ）

　胸の中で怒りが渦巻く。

「メモリ君」

　その目には何の感情も浮かんでいない。

「来週から全社員への感情制御システム導入が義務となります。早めに装着することを、強く勧めます」

（そうか。俺もあんな風に、なるのか）

　危険を「誤差」として無視する。データだけを見て、その先にある人の命を忘れる。

　そんな自分に、なるのか。

　この違和感、不安、そして他人を心配する気持ち──。

「申し訳ありません。もう少し、検討させてください」

　上司は無言で立ち去る。

　この職務──大手企業への就職は出世コースのはずだった。

　機械で管理された空気が、急に冷たく感じられる。

（……俺、間違ってたのかな）

　画面には依然、赤く点滅する警告が並んでいる。

　無視すれば楽なのに、メモリにはそれが出来なかった。

「まだ帰らないの？」

　掃除ロボットを点検していた老人の声に、慌てて画面を消した。

　システムの導入が始まって1年。高いお金がかかる感情制御システムを、この人はつけていない。

　会社では珍しい「普通の人間」だ。

「あ、はい。もう少しだけ」

「若いのに顔色悪いよ。成績ばかり気にして」

「いえ……感情制御システムの、申請を考えてて」

「そう……。うちのもあれをつけてから、効率は上がったんだろうけど……まあ、しょうがないのかねぇ」

　何かを諦めたような返事が、胸に刺さる。

　タイムロスだ。

　周囲に見つかればまた「無駄話をしている」とマイナス評価を受けるだろう。

　──けれど。胸の奥が焼き付くような心地とが混ざり合う。

　もう一度画面を開く。

　メモリの直感は今まで間違ったことがない。せめてこれだけはと、重大事故への警告と確認依頼を送った。

　これが最後のマイナス評価になるかもな、と自嘲しつつ。

（今日の分は、なんとか終わった……）

　目がかすんでぼやける。もう限界だ。

　感情制御システムの申請書を書かないと、と机を片付けながら考える。

＊

「このまま、見過ごすつもりですか？」

　深夜残業を終えたメモリに、突然声を掛けられた。

　ぼんやりと薄暗い連絡通路の真ん中に、場違いな人物が立っている。

（なんだこの人？）

　高級スーツに身を包んだ銀髪の男性。その立ち姿からは、この労働区画には不釣り合いな威厳が滲み出ていた。何より違和感があったのは、その表情。

　感情制御システムを付けた人間は、メモリの上司たちのように、必要最小限の表情しか見せない。

　それなのにこの男は、優雅に微笑んでいた。

「こんばんは、メモリさん」

　まるで昔からの知り合いのような口調で話しかけられて、戸惑う。

　──名前を、何故？

「あの、どちら様で」

「先ほどのデータ改竄。放置すれば、誰かが死ぬ」

　男の言葉に、思わず動きを止める。

「……産業スパイか何か、ですか？ ちゃんと手順に則った報告はしてますよ──」

　そう言って立ち去ろうとするメモリに再び声をかけてきた。

「それは、握り潰されるよ」

　既に起こったような、静かな断言。

　返答に困った俺の表情を、男が静かに見つめる。

「そして君も、いずれ『事故』に遭う」

　背筋が凍った。荒唐無稽でなく、あり得ると感じてしまった。

　最近の不自然な人事異動。通らない報告。そして先週、突然姿を消した先輩。

「でも、まだ間に合う」

　男──リンゼイと名乗った彼は、アオイロ行きの搭乗パスを差し出した。

「君には、もっと大きな不正を暴いて貰いたい」

「大きな──？」

「人の命も、真実も、守れる場所で働くのはどうかな」

　この世のすべてを静かに楽しんでいるような、穏やかな「存在」に当てられて、一瞬言葉が出なくなった。

「君の目をもって、ある場所の『不正調査』をしてほしい」

　この状況は怪しいことだらけで、信じられる要素は何一つない。

　なのに不思議と、この男は嘘をついていないと感じた。それが余計に恐ろしかった。

　危機管理の仕事をしてきた経験から来る直感だ。

　受け取った名刺には『Lee.Lindsay』とだけ記されている。

　感情制御システムをつければ、真っ先に消されるはずの性質。それは分かっている。だからこそ、このタイミングであることに意味を感じてしまった。「君の自由意志でなければ意味がない」だなんて。

　そして変わらず、リンゼイは嘘をついていない、という奇妙過ぎる直感。

　感情を、削り落とす前に……『正しさ』があるのなら。

　翌日には会社への休職手続きが完了し、半年後には退職代行まで手配される。

　善良な探偵事務所のツテに背後調査を依頼するも『実在の公的機関に所属がある、好きにするといい』のみで不自然に手を引かれた。もっと上の組織を示唆する口ぶりで。

（そんなのが、どうして俺を）