最強総長は姫を眠らせない。⚘

4

＊

　2つの線香花火がパチパチと輝く。

「花火の相手、私でごめん」

　美青（みお）は謝る。

「は？　謝んなよ」

「宙（そら）は中3の春、ろくに学校も行かずに夜道で一人で座ってた私に声をかけてくれたよね」

「それで私は拾われて鬼雪（おにゆき）に入ることが出来た」

「しかも宙（そら）が高1の春に鬼雪（おにゆき）の5代目総長になって」

「力を認めてもらって姫になるチャンスをくれた」

「時々、部屋に泊めてくれてパスタ作ってくれたりしたよね」

「コゲてたけど」

「おい」

　宙（そら）が怒ると、

　美青（みお）は、ふふっ、と笑う。

「それだけで充分だった」

「充分だったのに」

「高校で雪乃（ゆきの）ちゃんの存在を知って」

「自分が偽りの姫だったことが分かって…」

　美青（みお）の両目が潤む。

「本物の姫になりたいと思った」

「欲張りでごめん」

　美青（みお）の目から大粒の涙が零れ落ちる。

「私、宙（そら）が好きだよ」

「美青（みお）、お前のことを偽りの姫だって思ったことは一度もねぇよ」

「本物の姫だ」

「宙（そら）…」

「でも俺はあいつを守らねぇといけねぇ」

「…うん」

「宙（そら）の本当の気持ち聞けて良かった」

「ありがと」

　美青（みお）は泣きながら笑う。

　ポトッ。

　ふたつの線香花火が同時に落ちた。

　小雨が降ってくる。

「え、雨！？」

　あかりが驚く。

「砂浜の海の家は閉まったけど」

「階段上がったとこの海の家はまだやってるから行こう」

「…って、あれ？　雪乃（ゆきの）ちゃんは？」

　耀（よう）くんが尋ねる。

「花火取ってくるって…なんで戻って来てねぇんだ？」

　春（しゅん）が慌てると、

「俺が目を離してた隙に…クソッ！」

「春（しゅん）、耀（よう）、あかり達を連れて先に避難しろ」

「俺は雪乃（ゆきの）を探しに行く」

「おう」

「分かった」

　ダッ！

　宙（そら）は走り出す。

「そんな遠くには行ってねぇはず…」

「！」

　転がった左右の靴が浜辺に落ちていた。

「これ、雪乃（ゆきの）の靴…」

　宙（そら）は靴を拾い、岩が多い場所まで駆けていく。

「宙（そら）、久しいな」

　宙（そら）は驚く。

　師匠である頼（らい）が雪乃（ゆきの）を捕まえていた。

「なんでここに…」

　頼（らい）は雪乃（ゆきの）が雨になるべく濡れないよう、岩の屋根のようになった場所の下に座らせる。

「久しぶりに遊ぼうか」

　ナップサックからインクタンク式ウォーターガンを取り出すと、

　シュッ。

　宙（そら）に向かって投げた。

　宙（そら）はそれをキャッチする。

　頼（らい）は自分の分も取り出す。

「この中には赤いインクの水が入ってる」

「当たった方が負けだ。いいな？」

「あぁ」

　頼（らい）は両手、宙（そら）は右手でウォーターガンをかっこよく構える。

　岩の屋根に溜まった雫が海に落ちた瞬間、

　連射が始まった。

＊

　雨の…音？

「ん…」

　私は目を覚ます。

　え、岩？

　ここ、どこ？

　ハッとする。

　そうだ私、久世（くぜ）さんに…。

「！」

　海の浅瀬で激しい連射と赤い水しぶき。

　え、久世（くぜ）さんと宙（そら）くん！？

　なんで撃ち合って…。

　久世（くぜ）さんは両足が水に浸かった状態でウォーターガンを両手で構え、銃口を宙（そら）くんの腹に向ける。

　ウォーターガンなのに、まるでマシンガンのような10連射。

　宙（そら）くんは浅瀬から出て地面を駆けながら瞬時に避け、

　体を右に少し捻り、両太ももに4連射を放つ。

　バシャバシャッ！

　久世（くぜ）さんが浅瀬を駆けて避けると、宙（そら）くんは続けて首に2連射する。

　久世（くぜ）さんは左右で素早く避けると、浅瀬から出て銃口を首に向けた。

　バシュッ！

　宙（そら）くんの右頬ギリギリを赤い水が真っ直ぐ流れ飛ぶ。

　宙（そら）くんは地面を思い切り蹴り飛ばし、空中で一回転し、久世（くぜ）さんの左胸に銃口を向け、2連射する。

　久世（くぜ）さんは後ろにバク転して避けると、砂を掴み、宙（そら）くんの顔目掛けてバラ撒く。

　ズズズッ。

　宙（そら）くんは右足を滑らせながらも左手を地面に突いて右足が少し浅瀬の水に浸かる場所に着地すると、左手を突いたまま上半身を起き上がらせる。

「終わりだ」

　久世（くぜ）さんは銃口を宙（そら）くんの左胸に向けた。

「宙（そら）くん…！」

　私は立ち上がり、駆けていき、

　宙（そら）くんを前から少ししゃがんで抱き締める。

　バシュッ！

「っ…」

　私は背中を撃たれ、パーカーに赤色のインクがついた。

　宙（そら）くんは両目を見開く。

　ズキンッ！

　私は頭の中に絡み合った茨が目覚めたかのような痛みに襲われる。

『もうやめて！』

『宙（そら）くん死んじゃう！』

　ドカッ！

　背中を蹴られる。

『あっ…！』

『雪乃（ゆきの）！』

　今と同じく庇う映像が流れた。

「うぅ…」

　私は抱き締めたまま崩れ落ち、その場に座り込む。

「雪乃（ゆきの）！」

「これが実弾なら死んでいたぞ」

「彼女の勇気に免じて訓練は終わりだ」

　私は驚く。

　訓練…だったの…？

「そんなんじゃ琉（りゅう）には絶対に勝てない」

「もっと強くなることだな」

　久世（くぜ）さんはそう言うと、

　ウォーターガンを回収し、ナップサックに2つ入れて去っていく。

「大丈夫か？」

「あ、うん」

「宙（そら）くんこそ大丈夫？」

「あぁ」

「守れて良かった…」

「ふざけんじゃねぇよ！」

　宙（そら）くんが怒鳴ると、

　私の体がびくつく。

「何一人で勝手に行動してんだよ！？」

「髪も結んでるしマジねぇわ！！」

「ごめ…」

　私が謝りかけると、宙（そら）くんはフードを被せ、抱き締める。

　いけない、こんなの。

　だって、宙（そら）くんは美青（みお）ちゃんと…。

　私は離れようとするも宙（そら）くんは離してくれない。

「宙（そら）く…」

「…振った」

　私は両目を見開く。

「え…？　振った…？」

「美青（みお）ちゃんを…？」

「あぁ」

「な、なんで…」

「いい加減、分かれよ」

　宙（そら）くんは抱き締める力を強める。

　そんなこと言われたら自惚れちゃうよ…。

　ねぇ、宙（そら）くん。

　なんで久世（くぜ）さんに喧嘩を習ったの？

　乗っ取ってまで総長になりたかったのはどうして？

　聞きたいけど怖くて聞けないよ。

　それから背中を宙（そら）くんに見てもらい、

　パーカーの赤色のインクが雨で流れ落ちたことが分かると、

　しゅるっ。

　髪のゴムをほどかれる。

　私は渡されたゴムをパーカーのポケットに入れ、

　海の家までおんぶしてもらい、美青（みお）ちゃん達と合流した。

「雪乃（ゆきの）！」

「ゆきのん！　よかったぁ」

　美青（みお）ちゃんとあかりちゃんにぎゅっと抱き締められ、

　私と宙（そら）くんはタオルで髪やパーカーを拭く。

　そして雨が止むと、みんなで海の家から駅まで歩き、

　行きと反対側のホームから電車に乗る。

　隣には少し髪が湿った宙（そら）くん。

　かっこよくて、色気もあって、

　揺れ動く電車の中、

　私は一睡も出来なかった。