世界最強タンクは隠居したい〜シャイすぎるタンクの冒険譚〜

真実の先

　ヴァルノスが消え去った後、悠たちはしばらくその場で静まり返っていた。セリナは疲れ切っていたが、何とか立ち上がろうとする。

「ちょっと…私、倒れるかも…」

　セリナはふらふらと揺れる足取りで、悠の肩を借りながらも言った。しかし、その瞬間、彼女の目に何か異変を感じ取った。

「なんだ…？」

　セリナが眼を細めて周囲を見渡すと、地面がひび割れ、暗い霧が立ち込め始めた。まるでその場が異次元のように歪み、何か巨大な力が集まっているのを感じる。

「なんだこれは…？」

　悠も警戒を強め、周囲を見回した。リリアも緊張し、何かが近づいている感覚に目を凝らす。

　そして、その時、空が一変した。漆黒の雲が立ち込め、まるで天が崩れ落ちるような音が響いた。

「異世界の扉が開いた…？」

　悠の目に映ったのは、天から降りてくる光景だった。だが、それは全く異なる光景。天空から降りてきたのは…巨大なトラクターのような形をしたものだった。

「な、何だこれ？」

　リリアも目を見張る。セリナがそれを見て驚きながらも、言葉を失った。

　そして、その不気味な物体からは、ものすごい轟音と共に「ガチャガチャ」と動く音が響いた。巨大なトラクターが降り立ち、どこからともなく聞こえる声が響く。

「お前たち、久しぶりだな。」

　その声に反応して、悠は振り返る。その声の主は、思いもよらぬ人物だった。

「まさか…お前、シェリー!?」

　悠が驚愕の声を上げたのは、その声の主がかつて一度だけ顔を合わせた、あのシェリーだったからだ。

「久しぶりね、悠。リリア、セリナ。元気そうでなにより。」

　シェリーはトラクターのような巨大な機械の中から、満面の笑みで手を振っていた。その姿は、悠が知っていたシェリーとはまったく異なり、完全にサイボーグのように機械的な部分が強化されていた。

「お前、どうしてこんなことに…？」

　セリナが目を見開いて尋ねると、シェリーは肩をすくめて答えた。

「そうね…実は、あれからちょっとした転職をしたのよ。今は魔法の研究所で新しい実験をしてて、ついでにこの世界を統合しようと思ったの。」

　シェリーの言葉に、悠とリリアは呆然とする。しかし、シェリーは続けた。

「本当はちょっとした秘密があったんだけど、まあ言っちゃうと…私、実はこの世界の管理者の一部だったのよ。」

　その言葉に、悠たちは完全に凍りついた。

「管理者…？」

　リリアが口を開け、セリナも言葉を失った。

「そう。私はこの世界が最初に作られた時に関与していたの。でも、途中でちょっとしたトラブルがあって、私はちょっとした実験を始めたんだよね。」

　シェリーはのんきに話しながらも、その目には冷徹な光が宿っていた。

「つまり、お前がこの世界を作ったってことか？」

　悠は眉をひそめて質問した。シェリーはにっこりと笑って答える。

「ま、そんな感じ。実際、ヴァルノスみたいな小物はすぐに消せたんだけどね。面倒くさいから放っておいたの。」

　その軽口に、悠は腹の底から驚きが湧き上がる。

「じゃあ…私たちの戦いは…？」

　リリアが声を震わせて尋ねると、シェリーは肩をすくめて言った。

「うん、全部演出よ。つまり、私のテストの一部ってわけ。」

　その言葉に、悠とセリナ、リリアは完全に言葉を失った。

「そんな…嘘だろ…」

　悠が呆然と呟くと、シェリーは手をぱちんと鳴らして、周囲の景色を一変させた。突然、彼らはどこかの広間に移動していた。そこには、無数のモニターやコンピューターが並んでおり、まるでゲームの管理者が操作する部屋のような空間だった。

「さて、そろそろ本番のテストを始めようか。」

　シェリーがそう言うと、部屋の中で無数の扉が開き、未知の魔物や異世界の住人が次々と現れた。

「え、これ…？」

　セリナが驚く間もなく、シェリーはその手を振って、悠たちに言った。

「さあ、君たちもテストを受けてみてよ。私は一応、君たちがどれだけの力を持っているかを知りたくてね。」

　シェリーの言葉に、悠は冷や汗をかきながらも、どこかで納得する部分があった。

「つまり、私たちもお前の…実験の一部ってことか？」

　悠が冷ややかな目でシェリーを見つめると、シェリーは嬉しそうに頷いた。

「その通り。さあ、準備して。君たちがどれだけ進化したのか、見せてもらおうじゃない。」

　シェリーが言い終わると、巨大な魔物たちが次々に襲いかかってきた。

「さあ、テスト開始だ！」

　シェリーの声が響き渡る中、悠たちはこの予想を超える事態に立ち向かわざるを得なかった。

次回予告：「シェリーの真の目的とは？」

新たな試練と衝撃の事実が明かされる…果たして、悠たちは無事にこの異次元の実験を乗り越えることができるのか？