雪の刃—殺し屋の元王女さま

第55話 それぞれの思い

ちょうど凛音がこのだらけた兵士たちを見て頭を悩ませていた時、蒼岳が伝令にやって来た。

「殿下と李禹様は、もともと流賊の拠点を急襲する予定でしたが、到着した時にはすでに敵は撤退しており、現在は兵を引き連れて凛音様の元へ向かっています。」

「わかりました。ちょうどいい機会ですね、蒼岳。少しお話できますか。」

「何のことでしょうか、凛音様。」

「蒼岳、あなたは雪華国の人でしょう？」

その問いに、蒼岳は一瞬だけ目を伏せ、わずかに動揺を滲ませた。凛音は彼を無理に追及することはせず、自分から静かに続けた。

「『穆』という姓は珍しいわ。そして、かつてあなたが慕侯爵に仕えていたこと、弟さんが体が弱かったこと。それらの繋がりを考えると……あなたと弟さんは雪華国の民だったのでは？」

蒼岳の脳内は、どう返答すべきかを巡らせながら高速で思考を巡らせていた。しかし、その沈黙を破るように、凛音の優しくもどこか申し訳なさそうな声が耳に届いた。

「弟さんの病も、もう治ったんでしょう？ごめんなさい。もっと早く手を差し伸べるべきだった。」

蒼岳はふっと目を伏せ、ため息混じりに口を開いた。

「お姫様――お間違えではありませんか？私は一度も、あなたに助けを求めたことはありません。それに、もし私が穆家の人間だとすれば、ただ一つの事実を示すだけです。私は雪華国の裏切り者であり、あなたの仇だということです。」

蒼岳の言葉は冷静だったが、どこか優しさが含まれていた。そして続けた。

「お姫様、私はあなたが孤独な暗殺者の道を歩むことを望みません。だが、全てを一人で背負うのも、そして聖女の鎖で自分を縛るのも、同じくらい間違っていると思います。」

その言葉には蒼岳なりの慰めが込められているのだと、凛音には分かった。彼女は少し微笑みながら静かに答えた。

「そうね。あなたが慕正義のような甘やかされた公子ではないのは分かるわ。それどころか、あなたは訓練され、苦しめられてきたのね。でも、たとえ穆家の人間だとしても、それが必ずしも私の仇だとは限らないわ。雪華国やその民を傷つけていない限り、私はそうは思わない。」

蒼岳は一瞬だけ驚いたような表情を見せ、それから小さく笑みを浮かべた。そして、その笑みはすぐに無表情に戻り、口を開いた。

「……お姫様は本当に賢いですね。その通りです。慕侯爵は私の血縁上の叔父です。私の父は雪華国の官吏でしたが、彼の裏切りに反対したことで殺されました。彼は私がその記憶を持たないと思い込み、弟の病弱さを利用して私を脅し、幼い頃から暗殺者として育て上げたのです。」

蒼岳の目には一瞬だけ無力感が浮かんだが、それはすぐに強い決意に変わった。

「お姫様、私にとって国は意味を持ちません。蓮殿下が弟を救い出し、私を慕家から解放してくれました。だから、私は雪華国のお姫様ではなく、白澜国の王子様に忠誠を誓います。この選択に後悔はありませんし、あなたも私に謝る必要はありません。もしあなたが広い心をお持ちなら、どうかお互いに借りはないと思ってください。」

「それでいいわ。蓮のことをよろしくお願いします。」

その言葉に蒼岳は深く一礼し、静かにその場を去っていった。

暫くして、蓮もこの軍営に到着し、凛音たちと合流した。

李禹は一部の兵を率いて流賊が撤退した周辺を守り、そこで難民の保護に当たっている。

「凛凛、どうやらこちらの動きが読まれていたようですね。このまま動かない方が賢明でしょう。下手に動いては、敵を刺激するだけですから。」

今、彼らを監視している者はどこに潜んでいるのか。敵なのか、味方なのか。流賊の中にいるのか、それとも難民に紛れ込んでいるのか――。

凛音はふと蓮に近づき、その耳元で静かに囁いた。 「お父様がいつもおっしゃっていました。戦場では、敵だけでなく味方の中にも目を光らせる者がいるって。」

蓮は一瞬驚いたように目を見開き、心拍数が速くなるのを感じたが、すぐに平静を取り戻して答えた。 「それなら、まずは兵力を整えるのが最優先だ。軍心を安定させ、士気を高めることが必要ですね。」

翌日。凛音と蓮は兵士たちの規律を正し、訓練内容を見直すため、いくつかの厳しい要求を提示した。

毎日の巡回制度や整列訓練など、具体的なルールを設けたのだ。

「こちらは白澜国の第二王子、蓮殿下です。本日より私と共に訓練を行います。」

凛音は集まった兵士たちに向けて、毅然とした態度で説明を続けた。

「今日から、毎朝朝食後の8時に朝練を開始します。整列して軍礼を行い、その後8時半から剣を振る練習を1時間行います。その後、正式な訓練を開始します。10時から2時間、負荷をかけた訓練を分隊ごとに行います。長距離走、組み技、体力訓練を行います。午後1時半からは、弓や刀、剣の分隊訓練を1時間実施します。他の武器を使いたい者は、それを用いても構いません。」

そこで蓮が言葉を引き継いだ。

「そして、午後3時からは全員で兵法を学び、隊列や陣形を研究します。さらに、夜間は三つの班に分かれ、それぞれ国境付近、城下町、難民区で巡回を行ってください。」

その厳しさに兵士たちはざわめいたが、昨日凛音と一対一で剣を交えた男が口を開いた。

「鬼だ……だが、お嬢様の言うことなら従うよ。」

こうして、一部の兵士たちは完全に凛音の能力を認めるようになった。しかし、一方で、まだ凛音を試すような目を向ける者も少なくなかった。

清樹が一歩前に出て、少し緊張した様子で口を開いた。

「蓮殿下、凛音様、訓練のお手伝いは私には力不足だと思います。それよりも、数名の兵士を連れて、辺境地域の偵察をさせていただけませんか？」