第一章：試練の旅路、霧の彼方へ

「凛音、少し話せるか？」

「はい、お父様。何かご用でしょうか。」

「お茶でも飲まないか。」

「喜んで。」

凛音は父とともに、庭を抜け、長く続く回廊をゆっくりと歩いた。柔らかな風が二人を包み、彼らは池に面した小さな凉亭へと向かった。凉亭は、澄んだ池の上に浮かぶように建てられており、水面には赤や黄色の錦鯉が優雅に泳いでいる。中央にはしっかりとした石のテーブルが据えられ、四つの小さな石の椅子が整然と並んでいる。

「凛音、今回あなたがあそこに行きたい理由は、私は問わない。しかし、覚えておいてくれ。今のあなたは、私の大切な娘だ。無事に帰ってきてほしいのだ。」

「お父様……」

「それに、一人の侍者を連れて行くことを約束してくれ。その者は腕が立つし、決して足手まといにはならない。」

「お父様、私は一人でも大丈夫です。どうかご心配なく。」

「どうして心配せずにいられよう。この件だけは譲れない。凛音、これはお母さんと私、二人からのお願いだ。頼む……」

父は両手で石のテーブルに力強く手を置き、頭を深く下げた。その姿に、凛音は胸を打たれた。

「……はい、わかりました。」凛音は父の肩に手をそっと置き、優しく顔を上げさせた。

午後、別れの時。

「音ちゃん、もう少し待ってくれませんか。蓮殿下はすぐ来るかもしれない。」

「いいえ、お兄様、彼は来ないわ。」

「音ちゃん、昨日一体何かあったの？」

「なんでもないわ。では、行ってきますね。お兄様、どうかお母様とお父様のことをお願いね。」

凛音が家を出て数歩進むと、一人の素衣をまとった若い男性がさっと歩み寄ってきた。彼を見て、父が言っていた侍者だとすぐに分かった。

「林のお嬢様、拙者は李禹（リウ）と申します。今回は同行させていただきます。」

凛音は歩みを止め、李禹の方に振り返って、軽く微笑みながら言った。

「今の私の装いを見て、“お嬢様”と呼ばない方がいいわ。凛雲と呼んでちょうだい。」

淡い黄色の長衣に身を包んだ凛音は、飾り気のない、簡素な出立ちだった。李禹は一礼して答えた。

「はい、かしこまりました。」

李禹は頭を下げた後、丁寧に布で包まれた小さな包みを凛音に差し出した。

「凛雲さま、これは殿下からのお届け物です。」

「蓮ですか……」凛音は一瞬、戸惑いの表情を見せた。昨夜の別れの後、もう彼からの言葉や贈り物などはないと思っていた。しかし、差し出された包みを受け取ると、心にわずかな期待が広がった。

「なんですか？」

「さあ、拙者も中身までは知りません。」李禹はわずかに視線を伏せ、表情を読み取られないよう慎重に答えた。

凛音は金糸の刺繍が施された布を解き、包みの中身をそっと開けた。その瞬間、息が詰まるような感覚に包まれた。そこに現れたのは、母上の翡翠簪だった。殺意に満ちた夜、慕正義を討つために使い、そのまま忘れていたものが、こうして彼女の手元に戻ってきたのだ。軽く指で触れた翡翠は冷たく、その感触が彼女の心に深く染み渡った。

布の中には、蓮からの短い手紙も添えられていた。 

これは凛凛にとって大切なものでしょう。

翡翠の上半分は、私が自ら洗い清めました。

下半分は信頼できる工匠に頼み、新たな金具で補修させた。

以前より軽く、より鋭い仕上がりになっているはずです。

どうか、身を守ってください。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　蓮

凛音は手紙の文面を読み、蓮の細やかな心遣いに胸が詰まる思いがした。翡翠簪の冷ややかな輝きはまるで月光のようで、過去の記憶が鮮明に蘇る。

静かに母上の形見を髪に挿し直し、凛音は心の中でそっと誓った。

「母上、この簪と共に、必ず帰ります。」

「凛雲さま、ここから川沿いの小道に沿って進む方が、人目も少なく、街道を避けられます。」李禹が地形を確認しながら提案した。凛音は彼の言葉に軽く頷きながら、しばらく静かに歩を進めた後、ふと川の流れに目を向けた。

旅立って間もない道中で、少ないながら出会う行人たちは、どこか怯えた様子でひそひそと囁き合い、足早に通り過ぎていく。彼らの一部は、ちらりと凛音たちを見ては、すぐに視線を外し、まるで何かを隠すかのように背を向けて立ち去っていった。

「最近、山賊の噂が増えているらしいですね。」李禹が低い声で呟いた。「商人や旅人がしきりに警戒しているのもそのせいかと。」

凛音は頷きながらも、辺りを警戒するように見回した。「妙ですね。ここまで怯えている様子を見ると、ただの噂以上のものがあるのかもしれませんね。」

しばらく進むと、先に数台の荷馬車が止まっているのが見えた。馬車の周りには、武器を帯びた屈強な男たちが数名立っており、鋭い目で周囲を警戒している。中心には、華やかな衣装を身に着けた一人の男が立っており、どうやら商隊の頭領らしい。その男が凛音と李禹に気づくと、にこやかな笑みを浮かべて二人に歩み寄ってきた。

「お若い方々、こんな危険な道を二人で旅とは、随分とご勇敢ですな。しかもそのご風貌、素衣ながらどこか気品が漂い、官家のご子息に違いありません。もしよろしければ、我々の商隊とご一緒にいかがでしょう？山賊の出没で物騒ですから、道中も安心でしょう。」

凛音はふと商隊の男の瞳に、何かしらの意図が潜んでいるような視線を感じ取った。しかし、彼女は微笑を浮かべて軽く頷いた。

「お言葉に甘えましょう。」