雪の刃—殺し屋の元王女さま

第2話 簪の刃

慕正義が「側室になるのだ」と薄く笑った瞬間、

凛音は抑えきれない怒りを胸に秘め、袖に忍ばせた銀針をそっと放った。

その針は、肉眼では見えないほど細く鋭く、素早く慕正義の首筋に突き刺さった。

毒は致命的ではないが、ゆっくりと血液に溶け出し、彼の意識がじわじわと朦朧としていく。

毒が体に回るには少し時間がかかるものの、油断を誘うには十分だった。

それは、今夜の行動に備えた静かな狼煙のようだった。

失礼すると告げ、凛音は賑やかな宴席を後にして静まり返った東院へと向かった。

人の出入りがほとんどないのか、薄暗く冷えた空気が漂っている。

満月に照らされた池のほとりには、枝垂れる木々の影が揺れている。
やがて、慕正義の私室の一室へと近づき、窓の隙間から中を覗くと、

小さな少女が手を縛られ、部屋の隅で小さく泣いている姿が見えた。

「あの凡骨、まだ戻らないみたい。」

凛音はコソコソと部屋に入る。

「泣く暇はない。すぐに逃げるわ。」

そう言いながら、凛音はそっと少女の涙を拭った。

（すすり泣きの声）

「名前は？ あなたのお爺さんはもう亡くなった。今は、あなたが生き延びることが一大事。」
「翠羽です……お爺さん、本当に……」

「ええ。悔しいなら、生き延びなさい。生きて、強くなって、誰にも傷つけられないように。」

「貴様、何をするつもりだ！」慕正義が怒りを含んで、こちらに威圧的に歩み寄ってくる。

凛音は急いで翠羽を背後に隠した。

慕正義は嘲るように薄笑いを浮かべて言う。

「どうした？そんなに俺の側室になりたいのか？自ら俺の部屋に入ってくるなんて。」

「冗談はおよしください。」凛音は冷たく返す。

「それなら、普段高貴なお嬢様がわざわざ俺の部屋に来た理由は何だ？」

彼は凛音の後ろに隠れる少女を見て、「今日は三人で楽しもうか」と言い、両手を広げて近づいてくる。

凛音は艶やかに微笑んだが、その瞳には冷たく鋭い光が宿っている。次の瞬間、凛音は彼の隙を突き、素早く首元に蹴りを入れると、すかさず背後に回り込み、髪に挿していた翡翠の簪を抜き取り、彼の喉元に突きつける。

この翡翠の簪は見た目にはただの飾りだが、隠された部分は鋭利な銀の刃に改造されており、喉を斬るには十分な威力を持っている。

「どう？私が泣きながら助けを求めるとでも思った？」凛音が冷たく言い放った。

慕正義の目には、隠しきれない驚きが宿っていた。彼は虚勢を張って言う。

「女のくせに、俺を殺すなんてできるのか？」

凛音は無言のまま簪に力を込め、慕正義の肌にかすかな血がにじんだ。

彼は軽く震え、凛音は冷たい声で告げる。

「痛くもないでしょう？もう何も感じられなくなるわ。」

「お前……何をした？」

「フッ、言ってもどうせ理解できないでしょうね。滴水観音（テキスイカンノン）よ。」

滴水観音は、枝葉や根茎に毒を持ち、皮膚に触れるだけでもかゆみを引き起こす植物だ。数倍に濃縮したその毒が針を通して体内に入れば、喉の違和感から全身麻痺へと進行する。

慕正義は、ちょうどその時、喉に違和感を覚え、全身が麻痺していくのを感じ始めた。


「どんなに声を上げても、誰も助けてくれないよ。――ちょうど、あなたが虐げてきた庶民たちが感じたように。」

慕正義の顔が一瞬で青ざめる。彼は周囲を見渡すが、凛音の言葉通り、助けはどこにもない。

「さあ――どうやって死にたいか、自分で選んでみてはどう？」

慌てて一歩引いた彼は、必死に平静を装いながら嘲笑を浮かべた。

「ハハ……まさか雪華国の王女さまはそんなこともするのか？」

彼は凛音を見下すように続けた。

「本当に雪華国がただの戦火で滅びたと思っているのか？あれは始まりに過ぎない……お前の両親や兄弟が、もしいまだ生きているとしたら、どうなるか知っているか？」

凛音の目が一瞬だけ揺らいだ。胸の奥で微かな痛みが走る。

「あなたのような存在は、この世に不要よ。」

彼女の目にはすでに迷いはなく、ただ冷酷な覚悟が光っていた。そう言うや否や、凛音は手にした簪を無情にも彼の喉元へ突き刺し、慕正義の息の根を完全に止めた。

（間）

今夜、元王女さまは殺し屋になる。