雪の刃—殺し屋の元王女さま

第1話

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白き雪が舞う夜。

「父上……どうしたんの？」

千雪の唇が震え、信じられない光景を前に、かすれた声で問いかけた。

黒か赤か、血の海の中に、母上が倒れているのが見えた。父はその母の体から剣を引き抜き、ゆっくりと微笑みを浮かべながら、自らの喉元に刃を当てて――。

千雪は凍りついたように立ち尽くしていた。

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「お嬢様、起きてください。旦那様がお呼びです。」

「お嬢様……」

侍女が扉を軽く叩く音で、私は目を覚ました。

ああ、夢か。またこの夢を見たのか。私はもう千雪ではない。

今の私は凛音、将軍の娘。

あの夜、お父様は敵国の王女である私を家に連れ帰った。

昔亡くした娘に似ているからか、殺すことはできなかった。

それから私は「凛音」として、敵国で生き続けている。

何年も経ち、この夢を繰り返し見る。

涙も枯れ果てたはずなのに、どうしてあの光景を忘れられないのだろう。

「はい、すぐ参ります。」

凛音は青い座布団から静かに立ち上がり、翡翠の簪を挿しながら外へ出た。

「旦那様、奥様、お嬢様がお着きです。」

「何がお嬢様よ、威風堂々たる若君ではないか。」

奥様は凛音を見て微笑んだ。凛音はまた、若き貴公子のように髪を束ね、蜻蛉が蓮を巡り舞い恋する模様を刺繍した水色の長衣をまとい、黒緞子の長靴を履いている。

「さすがはお母様、人を見る目がございますね。」

「まあ、凛音だもの、もともと秀麗ですから。」

「あら、お母様に似ていると思いますけど。お父様、お呼びでしょうか？今から軍営に参って、訓練ですか？」

「凛音、今日は満月の日だ。訓練はひとまず休みなさい。今日はお母さんと一緒に、美しい首飾りや灯籠を買ってきなさい。武器ばかりに夢中になっていると、お母さんに責められてしまうよ。」

「はい、わかりました〜！」

凛音は甘えた声で答えながら、奥様の手を取って絡めた。

凛音は服を着替えず、そのまま奥様と一緒に街へ向かった。

赤い飾り灯籠があちらこちらに並び、今日は団欒の日なのだろう。

こんな夢を見るなんて。

今の私は決して不幸ではない。父と母は私を甘やかしてくれている。

「凛音、これはどうかしら？」

奥様はアクセサリーの屋台で、黄色のバラ水晶の簪を手に取りながら尋ねた。

「綺麗ですね。お母様にお似合いです。」

「私じゃなくて、凛音にだよ。」

「ええ、私ですか。こういう艶やかなものは苦手です。」

凛音は遊び心を見せながら、ある真珠の飾りに手を触れ、答えた。

ああ、動いている、この真珠。

これは白い鳳凰が口に真珠をくわえた簪だ。真珠はまるで月のように輝き、宮廷にもありそうな品だ。

もし、この真珠を小さな釘で突き通せば、毒薬を仕込むのにも適している。動くし、回転すれば毒薬も漏れにくい……なるほど、使えるな。

「何を言ってるの？凛音だってこの鳳凰の簪が気に入ってるじゃないの。お母さんが買ってあげるわ。」

奥様の声が、凛音の思いを遮った。

「奥様と若君は良い目をお持ちですね。これは昔の雪華国で有名なもので、皇后様もお好きな品ですよ。」

「雪華国……嘘よ。」

凛音は震える声で小さく答えた。

そんなものがあるなら、私は知らないはずがない。

そんなものがあるなら、すでに血に染まっているはずだ。

「そうなんですか。では、買いますね。」

そう、お母様は何も知らない。お父様が私を敵国から連れ戻したことも。

愛娘を失ったお母様は、私が来る前まで、ずっと眠り続けていた。

それほど、悲しみと絶望に囚われていたのだろうか。記憶さえも失ってしまうほどに。

「凛音、次の場所に行きましょう。」

奥様と共に歩き始めたそのとき、どこからか人々のざわめきが聞こえてきた。すぐ近くで、泣き声と叫び声が入り混じり、祭りの賑わいをかき乱している。

まさか、こんな日に……

何かに引き寄せられるように、

凛音の視線が人混みの中を鋭く探っていた。

「許してください、若旦那様。孫はまだ若いんです。連れて行かないでください、どうかお願いします！」