傭兵ヴァルターと月影の君～俺が領主とか本気かよ？！～

第14話 月影

　キュステンブルク王国の西部、前線地帯。

　アイゼンハイン王国軍を率いる司令官、スラヴォナ侯爵は、将校から受けた報告に驚愕していた。

「――キュステンブルク王国軍が、居なくなっただと？！」

「はっ！　朝になり、偵察を出したところ、敵の本陣はもぬけの殻となっておりました！

　――いかがなさいますか、閣下」

　スラヴォナ侯爵は思考を巡らせた。

　夜のうちに、夜闇に乗じて本陣を引き払ったか。

　敵の狙いはなんだ？

　絶対的に不利な戦況を覆（くつがえ）す策略、そんなものがあるというのか？

　何もなしでこんな大規模な用兵はしないはずだ。必ず何かある。

　このままなら一か月以内に前線を崩壊させる見込みだった。それが崩れた瞬間だ。

　もうキュステンブルク王国に兵力は残っていない。ここが最後の砦だ。

　その防衛線を放棄して兵を引き上げるメリット――それを思いつくことが出来なかった。

「すぐに参謀を集めろ。意見を募る」

　将校が返事をし、司令官のテントから辞去していった。

　スラヴォナ侯爵は、考え得る敵の行動と対策を練りながら、作戦司令部のテントに足を向けた。

＊＊＊＊

　アイゼンハイン王国軍の緊急戦略会議でも、キュステンブルク王国軍の思惑は推測できなかった。

　こちらは三万、敵は疲弊した二万。

　壊滅する前に兵を引くにしても、残る要所は王都を残すのみ。

　この砦を放棄して王都決戦など、馬鹿げた話だ。

　王都に引き上げるまでに脱走兵も出るだろう。二万のうち、五千程度は脱落すると見られた。それほど敵軍は疲弊している。

　誰がどう考えてもメリットのない用兵――不気味でしかなかった。

　参謀の一人が告げる。

「このまま敵軍に時間を与えるのは、得策ではありません。

　警戒は怠らず、進軍するべきかと」

　時間を与えれば、敵に反攻作戦を準備する余裕が生まれる。

　みすみすこちらの被害が増える真似をする訳にもいかなかった。

　スラヴォナ侯爵が小さく息をついて頷いた。

「そうだな――全軍、進軍の準備をせよ！　砦の背後、ケーテンの町を目指せ！

　あの商業都市を略奪し、踏みにじり！　住民を一人残らず殺し尽くせ！

　敵軍の士気をさらに落としてやれ！」

　参謀や将校たちが頷き、司令部のテントから出ていった。

　打てる策は何もない。ただ警戒しながら進むしかないだろう。

　小さな部隊によるゲリラ戦法や民兵による抵抗など、圧倒的な戦力差で踏みつぶせる。

　ケーテンは五千人弱の町、あの町で補充できる兵力など、たかが知れている。

　砦の背後は大きな街道が続く平野部、身を隠す地形も存在しない。王都まで一直線だ。

　――しかし、この状況で何故、兵を引き上げた？　負けたいのか？

　指示は出したものの、疑念を拭い去ることが出来ない。

　言いようのない気持ち悪さを胸に、スラヴォナ侯爵は部隊の指揮を執るため、司令部のテントを後にした。

＊＊＊＊

　アイゼンハイン王国軍がケーテンの町に到着した。

　ここまで一切の敵影が見られない。拍子抜けもいい所だ。

　そのまま兵たちを、略奪のためにケーテンの町に侵入させる。

　戦争のストレスを発散するため、野獣のようになった兵士たちが街の中で略奪を開始した。

　その様子を大通りで眺めながら、スラヴォナ侯爵は敵の思惑に思いをはせる。

　なぜ無抵抗で町を明け渡した？　ここは西部の国境付近、最大の商業都市。

　いくつもの交易路が交差する重要拠点だ。

　町を守る衛兵一人すら見つからない。

　奴らの目論見、それはなんだ？

　町に入らない兵士たちは、町の周辺に配置した。

　町のライフラインを使い水の補充を行い、略奪した街の物資が町の外に積み上がる。

　食料は勿論、金品や宝飾品なども数多く手に入ったようだ。

　町に残っていた住民は、命令通り虐殺が行われているようだ。町のあちこちから悲鳴が聞こえてくる。

　――だが、都市の規模の割に声が少なくはないか？

　思索にふけるスラヴォナ侯爵の元に、将校が一人報告に現れた。

「閣下、よろしいでしょうか」

「――なんだ、言ってみろ」

「若い女の姿が、不自然なほど見当たりません。

　残っている住民は年寄りばかり、子供の姿も見当たりません」

　スラヴォナ侯爵が顎に手を当て、思考を巡らせていく。

　前線のすぐ背後、多数の街道が交差するこの町から、事前に逃げ出していたのか？

　フットワークの軽い住民が逃げ出し、町に愛着を持つ老人たちだけが残った――あり得なくはない。

　だが『若い女が見当たらない』という点は気になった。

　キュステンブルク王国軍が、意図的に住民を引き上げさせたか。

　スラヴォナ侯爵が声を上げる。

「井戸の水を飲むな！　毒が投げ込まれているかもしれん！

　水源も、注意してくみ上げろ！　罠の可能性を忘れるな！」

　将校がただちに短く返事をして、指示を周囲に伝えに走った。

　ここは川の下流、上流から毒を流し込まれれば、一網打尽にできるかもしれない。

　大きな清流を汚染しきるほどの毒物、そんな物があるとも思えないが、糞尿を混ぜられれば飲み水にはなるまい。

　≪浄化≫の魔導術式で浄化はできるが、そんな水を飲むことを兵が嫌がり、士気が低下する。

　スラヴォナ侯爵は注意深く街を捜索させつつ、市長の家に司令部を置くことにした。

　略奪がひと段落するまで、そこを拠点に敵の動向を探る。

　そして兵たちが住民を一人残らず冥界送りにしてから、再び進軍するのだ。

　指示を出し終えたスラヴォナ侯爵は、久しぶりのベッドを味わうため、市長の寝室へと向かっていった。

＊＊＊＊

　ケーテンに集結しているアイゼンハイン王国軍に動きがない。

　遠方から見て居るかぎり、どうやら俺の提案した足止め作戦が功を奏しているようだ。

　ケーテンの様子を見てきた斥候の報告を受け、レーヴェンムート侯爵が頷いた。

「よし、予定通り足止めに成功しているな。

　――住民の避難はどうなっている！」

「はっ！　ケーテンの住民、二千人は無事、ウェルツの町に入りました！」

　将校の報告を受け、レーヴェンムート侯爵が俺に告げる。

「ヴァルター、後は任せたぞ！」

　いや、俺に任されてもな。

　俺はアヤメに告げる。

「おい嬢ちゃん、お前の出番だぞ。

　夜で動きがないうちに、町ごとアイゼンハイン王国軍を消し飛ばしてやれ」

　アヤメがニヤニヤと微笑みながら頷いて応える。

『よかろう。妾（わらわ）の力、篤（とく）と目に焼き付けよ』

　いや、だから公用語を話せよ……

「おいおい、本当のこんな距離から消し飛ばせるのか？

　二キロは先の町だぞ？」

『問題ない。目と鼻の先ではないか。こんなもの、距離があるうちに入らぬわ』

　俺はジト目でアヤメに告げる。

「お前さー、面倒くさがって公用語を嫌がる癖、やめておけよ？」

『仕方あるまい、こうも気分が高揚すると、公用語などという煩（わずら）わしいものを口にするのも面倒じゃ』

　俺は諦めて、フランチェスカに振り向いて告げる。

「嬢ちゃんはなんて言ってるんだ？」

　フランチェスカはため息とともに応える。

「『気分が乗っているから邪魔をするな』とおっしゃられています。

　――それより、爆風に気を付けてください。身体を伏せておいた方が安全ですよ」

「――そこまで威力があるってのか？！　二キロ先だぞ？！」

「直視するのも気を付けてください。下手をすると目をやられますよ」

　――いったい、何が起こるって言うんだ？！

　アヤメが楽し気な声で言葉を口にし始める。

『青嵐国の姫、綾女（あやめ）・月部（つきのべ）・青嵐（せいらん）の名において、月夜見（つくよみ）様に申し上げ奉（たてまつ）る。

　我が身に御身の御力を授けたまえ。

　これより我が眼前の敵に、厳粛なる神の裁きを与え給（たま）え。

　――我に神なる力を授け給（たま）え！　神気外装（しんきがいそう）”姫神（ひめかみ）”！　ここに来ませい！』

　その厳（おごそ）かで歌うような声とともに、アヤメの身体が真っ白に輝き始めた。

　眩（まばゆ）い光を放ちながら、何か大きな力が集まっていくのを感じる――気が付くと光は消え、神々しい白い鎧に身を包んだアヤメが立っていた。

『白狼（はくろう）月華（げっか）！　今ここに！」

　アヤメの右手がゲッカの首をわしづかみにする――その腕が剣を引き抜くような動きをすると、するりとゲッカの身体が変化し、一条の光となっていた。

　チャキ、と金属音がした時、アヤメは二メートル近い大剣を両手で構えていた。

　――ゲッカが、大剣に変化した？！　いや、大陸の物と剣の形状が違う。湾曲した片刃の剣だと？！　見たことねぇぞ、そんな剣！

　その重たそうな大剣をアヤメは軽々と操り、顔の横に構えた大剣の切っ先を、ケーテンの町に向けた。

　その大剣が、再び白く輝いて行く。

『ゆくぞえ白狼（はくろう）月華（げっか）！　久方ぶりの全力じゃ！　跡形もなく吹き飛ばしてしまおうぞ！　――≪月影（つきかげ）≫！』

　アヤメが突き出した大剣から、辺りが真昼間になるかと思うほどの光が迸（ほとばし）っていた。

　その光は真っ直ぐケーテンの町に伸びていき、瞬（またたく）く間に町に突き刺さった――その瞬間、ケーテンの町をアイゼンハイン王国軍ごと巨大な光が覆（おお）い、太陽のような光の玉になっていた。

　眩（まぶ）しさで目をそらしていると、少し遅れて前方から暴力的な熱風が俺たちに襲い掛かった。

　吹き飛ばされそうになりながら、必死に足に力を込めて耐える。

　太陽のような光の玉が、空に向かって消失していくと、辺りは再び夜の静寂に包まれていた。

　呆然としている俺たちに、アヤメが肩に大剣を担いで振り返り、ニタリと微笑んだ。

『どうじゃ？　腰が抜けたか？　月夜見（つくよみ）様のお力、その一端を垣間見れて、感動に打ち震えておるのか？』

　俺は我に返り、すぐに声を上げる。

「レーヴェンムート侯爵！　すぐに斥候を出せ！　町の様子を確認するんだ！」

　侯爵もハッと我に返り、斥候に指示を出した。

　辺りを見回すと、兵の半数以上が熱風で吹き飛ばされ、腰をついているようだった。

　アヤメは満足そうにその様子を眺め、高らかに笑っている。

『あはは！　実に無様じゃの！　妾（わらわ）は斯様（かよう）に矮小な者たちとは違う、月夜見（つくよみ）様の巫女じゃ！　頭が高いぞ下郎共！』

　テンションが上がっている様子のアヤメを、俺は呆然と見つめていた。