傭兵ヴァルターと月影の君～俺が領主とか本気かよ？！～

第15話 資質

　翌朝、俺は直接ケーテンの町があった場所を見に来ていた。

　……なんつーデカい大穴だ。町の礎ごと消し飛んでやがる。

　町どころか、人が居た形跡すら残ってない。

　大穴に向かって伸びる街道が、唯一の名残と言えるか？

　これを埋め立てて水脈を再構築して井戸を掘る――重労働だなぁ。何年かかるんだか。

　俺は、隣で呆然と穴を覗き込んでいる国王に告げる。

「ショックかもしれんが、ここに街を作り直すのがあんたの仕事だ。

　もうちっとシャキッとしとけ。

　――ともかく、兵を引き上げさせよう。疲れ切った兵士を休めるんだ」

　国王がうつろな目で頷いた――こりゃ、しばらく駄目かな。

　俺はレーヴェンムート侯爵に振り向いて声を上げる。

「レーヴェンムート侯爵！　兵の撤収準備はできてるか！」

　侯爵もケーテンの町跡を見て呆然としていたが、俺に応える余裕はあったようだ。

「――ああ、そうだな。すぐに指示を出そう」

　侯爵が両手を打ち鳴らし、将校や兵たちに指示を飛ばしていく。

　俺は国王を馬車に案内してやり、一緒に乗りこんだ。

＊＊＊＊

　王都に戻る馬車の中で、アヤメがニヤニヤとした笑顔で告げる。

「ちゃんと壊滅させたんだから、ご褒美の約束も守ってよね」

　俺は呆れながら告げる。

「お前な、もう少し状況を考えろ。

　今のこの国に、今以上の贅沢をさせる余裕なんかねーぞ。

　まずは疲弊した国力の回復を図らにゃならん。

　解雇した傭兵たちが治安を悪化させるから、兵士たちもそれに対応する必要がある。

　情勢が安定するまで、早くても一年はかかるだろう。

　幸い収穫期前だ。秋からは国民の生活も、ある程度持ち直すだろうけどな」

　俺の横から国王の声が聞こえる。

「……ヴァルターと言ったな。お前は本当に傭兵なのか？

　どこぞの国の高官ではないのか？

　なぜそこまで国内の状況を先読みできるのだ」

　横を見ると、国王の瞳には力が戻っているようだった。

　……俺が口にした直近の展望、それを聞いて現実的に政策を回す王の意識が蘇ったかな。

　あの光景はショックだったろうが、国王には立ち直ってもらわんとな。

「俺は傭兵の経験と視点からものを言ってるだけだ。

　戦争が終わった後、俺たち傭兵が治安を悪化させる要因になるのは、身内だからよく知っている。

　金のない国に行っても、ろくな報酬が出ないから、国の景気が良くなる時期も知っている。

　それだけのことだ」

　国王が俺の目を見ながら応える。

「……傭兵も数多く見てきたが、お前のような傭兵は初めて見たな。

　どうだヴァルター、我が国の文官として仕えてみぬか。

　お前なら、きっと優秀な文官となろう」

「剣術馬鹿の俺が文官？！　冗談はやめてくれよ。

　剣を振るえない人生に価値なんぞ感じはしない。

　誘うなら別の奴にしてくれ」

　国王が残念そうに眉をひそめた――なんでだよ？！

「そうか、だが考えが変わったら、いつでも言って欲しい。

　逃げ出した貴族たちの代わりに、いつでも厚遇しよう。

　これからこの国を立て直すには、お前のように先見の明がある人材が必要だ」

　この王様、本気なのかねぇ……傭兵を貴族に取り立てるって言わなかったか？　今。

　武官ならまだしも、文官なんて俺の柄じゃねぇんだがな。

　この程度の先読みもできないとか、この国は文官に人材がいないのか？

　フランチェスカが国王に告げる。

「このように乱暴な人を文官に取り立てたいだなんて、本気でおっしゃってるんですか？

　百人の兵士を平気な顔で切り捨てていく男ですよ？」

　そうそう、俺はそういう乱暴な男だ。それくらいで丁度いい。

　アヤメがクスリと笑った。

「フランは人を見る目がないのね。

　ヴァルターなら、立派な政治家になれるわ。

　今まで一緒に旅をしてきて、そんなことにも気付かなかったの？」

　俺は呆れながらアヤメに告げる。

「おいおい、九歳の子供が生意気言うんじゃない。

　お前に何がわかるって言うんだ」

「そのくらいわかるよ。

　私は第一王位継承者。これからお父さんの後を継いで国を……えーっと運営？　していくのよ？

　臣下の素質を見抜けないようじゃ、女王になんてなれないもの」

　ニコニコと自信ありげに微笑むアヤメには、確かに王族のオーラを感じた。

　国王と目くばせをして、頷きあっている――仲が良いな、お前ら。

　俺はため息をついて告げる。

「国王も嬢ちゃんも、人を見る目を磨き直しておけ。

　人材が足りないにしても、誘う相手を選べってんだ」

　国王が楽し気に俺に告げる。

「剣を振るいたいと言っていたな。

　では武官としても、文官としてもお前を登用しよう。

　平時は政治家として働き、有事には軍を率いて働く。

　これは一般的な貴族高官として、珍しくない姿だ。

　報酬や地位も相応のものを用意するつもりだが……お前はそれでなびくまい。

　実に勧誘の難しい人材だな」

「有事の武官ねぇ……俺は後方で指揮をするような人間には向いてねーぞ？」

「そんなことはあるまい。

　此度（こたび）の戦い、作戦を立案したのはお前だ、ヴァルター。

　迎撃地点の選定、敵の足止め策、どちらもお前が言い出したことだぞ？

　立派に軍参謀を務められる能力があると、私は思っている。

　司令官として、申し分がないだろう」

「ケッ！　司令官が剣を振るう時なんて、国がヤバくなった証拠じゃねーか。

　そんなヤバい状況になるなら、政治家としても無能だろうよ。

　――そんなくだらないことを考えるより、これからの周辺国に注意を配れ。

　アヤメの脅威を知れば、必ず周辺国は動く。

　今のこの国はぜい弱だ。まず攻め入ってくるだろう。

　その前に手を打つか、見せしめに攻め入った軍を全て消し飛ばす必要がある。

　二つか三つも消し飛ばせば、周辺国も大人しく軍事同盟を結ぶだろう。

　それまでにきちんと兵士を休めて、国内の安定に努めろ」

　アヤメがまた楽しそうにクスクスと笑っていた。

「ほら、ごらんなさい。ここまでの意見をすぐに言える政治家が、この国に何人いるかしら。

　みんな今頃、ようやく戦争が終わったことでほっとして、一息ついてる頃だよ？

　もう先の話を考えてる人間なんて、片手で数えるほどなんじゃない？」

　……この程度、ちょっと考えればすぐにわかるだろうが。

　この国が周辺国から狙われてる状況に、なんの変わりもないんだぞ？

　今の状況で一息付ける訳がないだろうに。

　国王が楽しそうにフッと笑みを漏らした。

「どうやら、ヴァルターにはまだ自覚がないらしい。

　その能力を生かす機会がなかったのか、はたまた傭兵にはこのような男が多いのか。

　……一度、傭兵を対象に人材を捜索してみるの面白いかもしれんな」

　困惑する俺とフランチェスカをよそに、国王とアヤメは楽しそうに語らっていた。

　……調子が狂うなぁ、本気かぁ？

＊＊＊＊

　王宮に戻った国王は、将軍であるレーヴェンムート侯爵と、宰相であるシュルツ侯爵を執務室に呼びつけていた。

　国王がソファに座り告げる。

「此度（こたび）の戦い、ご苦労だった。

　アイゼンハイン王国だけで二年か……長い戦いだったな。

　レーヴェンムート侯爵はもちろん、後方で支援をしていたシュルツ侯爵にも礼を言おう」

　シュルツ侯爵が笑顔で応える。

「国を支えるのが宰相の役目、当然のことをしたまでです。

　――ところで、なぜ今、私が呼ばれたのでしょうか。

　これから戦後復興にかけての大切な時期、用件は手短にお願いします」

　国王がニヤリと笑みを浮かべた。

「貴公と同等、あるいはそれ以上に政治家の素養がある人材が見つかった……と言ったらどうする？」

　シュルツ侯爵がきょとんとした顔で応える。

「私と同等以上、ですか？

　そんな人材が居れば、是非採用して頂きたいものですが。

　人手が足りず、私の仕事もたまる一方ですし。

　それは、どこの貴族子女でしょうか」

「貴族ではない。我が国の国民ですらない。

　彼は旅の傭兵、名をヴァルター・ヴァルトヴァンデラーという。

　此度（こたび）の決戦で、最も功績を上げた一人だ。

　その戦略的思考、先見の明、精神的なタフネス、実に政治家の適性がある」

　シュルツ侯爵が片眉を上げて応える。

「傭兵ですか？　傭兵のヴァルターとはまさか、アヤメ殿下と共に居る、あのヴァルターですか？」

　国王がゆっくりと頷いた。

「それを把握してるのは、さすがだなシュルツ侯爵。

　彼は軍参謀としても政治家としても、非常に優秀な人材だ。

　だが彼自身は、傭兵として剣に生きることに拘っているようだ」

　レーヴェンムート侯爵が、唸るように告げる。

「ん～、彼の戦士としての腕は本物、全盛期の私と遜色がない男です。

　そんな男が、あの若さで軍参謀や政治家になろうとは思えないでしょう」

　シュルツ侯爵が興味深そうに微笑んだ。

「ほぅ、レーヴェンムート侯爵が認めるほどの剣の腕を持ち、陛下が認めるほどの知略を兼ね備えると？

　興味深い人材と言えますね……ですが、アヤメ殿下の件があります。

　彼を説得するのは、並大抵のことではないでしょう」

　国王が頷いた。

「だがアヤメ殿下の力も、当分は我が国に必要なものとなる。

　しばらく滞在し、大陸での見聞を広めたいという彼女の意向もある。

　その間に、なんとかヴァルターを口説き落としたい。

　貴公らも、手を考えてみてはくれぬか」

　シュルツ侯爵が頷いた。

「わかりました。私も直接会って、資質を確かめてみましょう。

　その資質が本物であれば、私も全力で勧誘をいたします。

　――それでよろしいですか？」

「ああ、よろしく頼む」

　シュルツ侯爵が笑顔で席を立った。

「では仕事が立て込んでますので、これで」

　国王の執務室から立ち去るシュルツ侯爵の背中を見ながら、レーヴェンムート侯爵が告げる。

「宰相まで巻き込むのですか？

　そこまでしてヴァルターを我が国に仕えさせようと？

　それほどの価値が、ヴァルターにあるのですか？」

　国王は楽しそうな笑みを浮かべて応える。

「その答えは、宰相が出してくれる。

　あの男の査定に耐えられるならば本物だろう」

　シュルツ侯爵――別名を『食いついたら離れない男』。しつこさに定評がある人物だ。

　その智謀でしたたかに立ち回り、狙った獲物を逃したことがない。

　そんな男を巻き込んだ国王の真剣さに、レーヴェンムート侯爵は驚いていた。

　――ヴァルターも、年貢の納め時か。はたまた宰相の手すらかわしてみせるか？

　実に興味深い一番だと、国王とレーヴェンムート侯爵は考えていた。