傭兵ヴァルターと月影の君～俺が領主とか本気かよ？！～

第8話 王都グラウヘルツ

　それからの俺たちの旅路は、どうにもやりづらい空気が続いた。

　フランチェスカは俺に対する警戒心を解かず、口数が減った。

　俺としても、そこまで警戒する人間に敢えて近づこうとも思わない。

　一方で、アヤメは前と変わらず俺に話しかけていた。

「ヴァルター、どうやってそんなに強くなったの？」

「どうやって？　……戦場で生き残っていたら、自然とああなっていた。

　元々、体格と腕力だけが自慢の剣術馬鹿だ。

　ひとつくらい取り柄があったって、構わんだろう？」

　アヤメが俺と話すことを、フランチェスカは良く思っていないようだった。

　だがアヤメを制止することも、俺を制止することも、彼女はためらっているようだ。

　……不可抗力だが、完全に失敗したなぁ。

　こうも気まずい空気が続くと、俺も気が滅入る。

　途中、二つの町を経由したが、彼女は断固として相部屋を拒否し、アヤメと共に別室を選んでいた。

　三つ目の町も、彼女たちは別室を選んだ。

　まぁフロリアンが色を付けてくれた分、路銀には余裕がある。

　彼女たちは王家に保護されれば、路銀に困ることもないはずだしな。

　俺はベッドに身を投げ出して、細かいことを考えないように意識を閉ざした。

＊＊＊＊

　自分のベッドに寝転がるアヤメが、憂鬱そうに隣のベッドに腰を下ろすフランチェスカに告げる。

『フラン、何をそう怖がっておるのじゃ。

　頼もしいではないか。あれほどの戦士、青嵐国でも稀有（けう）じゃろうて』

　フランチェスカは深刻な顔で応える。

『ですが、あれほどの戦士が敵対すれば、私が姫（ひい）様を守ることはかないません。

　彼がいつ、気まぐれで私たちに牙をむくのかがわからないのです。

　本気のヴァルターが相手では、月華（げっか）でも歯が立たない気がします』

　足元に伏せていた白い狼、ゲッカが不服そうにフランチェスカを見た。

　どうやらゲッカは、そう思っていないようだ。

　アヤメは楽しそうにクスリと笑った。

『心配性じゃのう。たとえどれほどの戦士じゃろうと、妾（わらわ）に勝てる道理などないぞ？

　仮に襲ってきたら、妾（わらわ）が奴を炭屑に変えてやろうぞ』

『姫（ひい）様！　私が仰せつかったのはお目付け役、姫（ひい）様がそのように暴力を振るわぬよう見張る役です！

　決してむやみに、そのお力を使うことはなきよう、お控えください！』

　アヤメは手のひらをひらひらとフランチェスカに振った。

『わかっておるわ、口うるさいのう……そのように口うるさいと、あっという間に婆（ばばあ）になるぞ？』

　フランチェスカが深いため息をついた。

『そうお思いでしたら、自重という言葉を胸に刻んでくださいませ。

　ともかく、もうじき王都。そうすれば、ヴァルターとも縁が切れます』

　アヤメがニヤリと微笑んだ。

『さて、そう巧く行くのかのう？』

『姫（ひい）様？　何をお考えなのですか？』

『内緒じゃ。じゃが見聞を広めるというこの旅、実に有意義じゃと思うておる。

　さらなる見聞を広めるためにも、わしも努力しようと思うてな？』

　アヤメが何かを考えると、ろくなことにならない――そんな実体験から、フランチェスカは憂鬱なため息を吐き出し、静かにベッドに潜り込んだ。

＊＊＊＊

　敵の工作部隊により滅ぼされたコルジーナの町から二週間、ついに俺たちは王都グラウヘルツの前に立っていた。

　中に入ろうとする旅人が、並んで検閲を受けている。

　身分証を持たない人間は中に入れず、持っていても通行料を取られる。

　逆らえば兵士たちがやってきて、町の外の留置所に入れられる。

　そんな検閲を待つ列に並びながら、俺はアヤメたちに告げる。

「今はまだ、傭兵ギルドの仮登録証を見せておけよ。

　こんなとこで『アレ』を出すな。大騒ぎになるからな」

　アヤメとフランチェスカが俺に頷いた。

　『アレ』とは、アヤメが持っている特大の宝石。

　おそらくセイラン国の王族の証なのだろう。

　そんな代物（しろもの）なら、手のひら大の宝石なんて物でも頷ける。

　俺たちの番になり、門兵が声高らかに告げる。

「身分証と通行料を出せ！」

　俺は首から下げた登録証を見せ、革袋から看板に書いてある金額を取り出した。

　――相場が上がってやがるな。

　フロリアンが色を付けてくれなかったら、足が出てる所だ。

　台所事情が苦しいのもあるだろうが、王都に入る人間を減らしたいという意図が透けて見える。

　俺は三人分の通行料を渡しながら、門兵に告げる。

「俺はヴァルター・ヴァルトヴァンデラー、旅の傭兵だ。

　既に傭兵ギルドから報告があったと思うが、コルジーナの町が襲われた。

　その詳しい報告は必要か？」

　途中の町で傭兵ギルドに立ち寄り、報告を上げていた。

　おそらく早馬が王都に走り、この事を知らせているはずだ。

　門兵は俺の登録証を改めて確認し、俺を睨み付けるようにして告げる。

「報告は聞いている。

　レーヴェンムート侯爵が話を聞きたいとおっしゃっている。

　王宮に行き、直接仔細（しさい）を申し上げろ」

　――侯爵か。随分と大物が出てきたな。

　俺は門兵に頷くと、王都の門の中に足を踏み入れた。

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　俺たちは大通りを、遠くに見える王宮を目指し歩いて行く。

　やがて王宮の門に差し掛かり、俺は門を守る衛兵に対して、登録証を見せながら告げる。

「傭兵のヴァルター・ヴァルトヴァンデラーだ。

　レーヴェンムート侯爵が俺を呼んでいると聞いた。

　コルジーナの件と伝えればわかるか？」

　衛兵が俺の登録証を確認してから頷いた。

「話は通っている。

　案内するから、それに従え。

　――おい、例の傭兵が来たぞ！」

　奥から別の衛兵が駆け寄ってきて、「こっちだ、ついてこい」と告げた。

　俺たちは門を守る衛兵に馬を預けると、そのまま案内する衛兵の背中を追って王宮の中を進んでいった。

　通されたのは、兵士の訓練場らしき開けた場所だった。

　どういうことだ？　侯爵が話を聞きたいんじゃなかったのか？

　その開けた場所で、俺たちを一人の壮年の騎士が出迎えた。年齢は四十代から五十代といったところか。

　威厳に満ちたその騎士が、俺に獰猛な笑みを見せながら告げる。

「貴様がアイゼンハインのドブネズミ共を壊滅させた傭兵か」

「そうだが、そういうあんたは誰だ？」

「私はアイゼンヴォルフ・レーヴェンムート侯爵。

　我が王国軍を預かる将軍だ。

　貴様の腕を直接見てみたい。

　百人に及ぶ工作兵を一人で切り捨てたなど、にわかには信じられんのでな」

　俺は小さく息をついて応える。

「俺の腕など確認して、何がしたいんだ？

　第一、どうやって確認する？」

「話は後だ、私が直接、剣を交えて判断する。

　――本気でやれ。私も貴様を殺す気でかかる」

　身を翻して訓練場の中央へ歩いて行く侯爵の背中を、俺は呆れて見つめていた。

　前線が苦しい戦いをしてる中で、将軍が俺とチャンバラ遊びがしたい？　意味が分からん。

　俺の背後から、アヤメの「ヴァルター、がんばってー！」という無責任な声が飛んできた。

　レーヴェンムート侯爵は、既に剣を抜いて構えている。

　……やるしかないか。

　俺は小さく息をついてから、大剣を鞘から抜き放ち、訓練場の中央へ歩いて行った。

　対峙するレーヴェンムート侯爵が、獰猛な笑みを向けながら告げる。

「年寄りと甘く見るなよ？　油断すれば死ぬぞ」

「あんたこそ、剣を叩きおられて『弁償しろ』などと言うなよ？」

　フッと笑ったレーヴェンムート侯爵が、俺に向かって鋭く踏み込んできた。

　その鋭い斬撃を、俺は大剣で受け流してからレーヴェンムート侯爵の顔面に頭突きを痛烈に食らわせた。

　ぐらついたレーヴェンムート侯爵の腹に蹴りを叩きこみ、その体を大きく弾き飛ばす。

　地面を転がるレーヴェンムート侯爵に、俺は告げる。

「……爺さん、やっぱり年寄りの冷や水だ。あんたじゃ俺には勝てねーよ」

　強い騎士なのは確かだ。若い頃は、それこそ無類の強さを誇っただろう。

　だが寄る年波に、人間は勝てない。前線で剣を振るうには、少々年を食い過ぎだ。

　俺の言葉を笑顔で受け止め、レーヴェンムート侯爵が立ち上がった。

　鼻から垂れる血を指で拭い、俺に楽し気に告げる。

「確かに強い。報告書に有った通り、百人を一人で切り伏せたという話も頷ける。

　――すまなかったな、貴様の実力を確認しておきたかった。

　こちらに来い。コルジーナの話を詳しく聞こう」

　剣を鞘に納めたレーヴェンムート侯爵が、訓練場の外に歩きだした。

　俺も大剣を鞘に納め、アヤメたちに告げる。

「行くぞ、アヤメ、フランチェスカ」

　レーヴェンムート侯爵の背中を、俺たちは追いかけるように歩きだした。