傭兵ヴァルターと月影の君～俺が領主とか本気かよ？！～

第7話 コルジーナの異変

　日が落ちる前に馬を留め、薪（たきぎ）をひろい集めて火を起こした。

　火に当たりながら沸かした湯を飲み、保存食を口にする――アヤメも、そんな生活に慣れ始めたらしい。

　俺は微笑ましい気分でアヤメに告げる。

「少しは世界が広がったか？」

「そうね、大陸の庶民がどんなに貧しい暮らしをしてるのか、カルチャーショックを受けてるわ」

「お前の国の庶民は、違うのか？」

　アヤメの代わりに、フランチェスカが俺に応える。

「セイラン国は島国、海に囲まれ、雨が多い水が豊かな国です。

　大陸ほど必死にならなくても、あちこちで水が手に入ります。

　そのことを言ってるのではないでしょうか」

「なるほど、それほど水が豊かな国なのか。少し羨ましいな。

　――大陸は川が命綱だ。飲み水や生活用水を確保するのも、川や水脈に頼るしかない。

　町が川沿いに作られ、街道も必然と川沿いに出来上がっていく。

　どんな悪党でも、水源を汚染する真似はしない――自分の命に係わるからな」

　アヤメが好奇心に満ちた目で俺に尋ねる。

「万が一、水が汚れたらどうするの？」

「魔導士共が必死になって清掃をする。

　放置すると、町がいくつか簡単に滅ぶからな。

　≪浄化≫の魔導術式を使えば、ほとんどの汚染は除去できる。

　それでなんとか回すのさ」

「ふーん、やっぱり大変そうだね。

　そこら中から水が湧いて出てたセイラン国とは大違い。

　山も森も少ないし、変なところだね、大陸って」

「ここは平野部、レジーナ平野と呼ばれる地域だ。

　山はないし、森も少ない。そこは仕方がないな」

　俺はコップを片付けると、久しぶりの毛布にくるまった。

「お前らも早く寝ておけよ。明日は早くから出発する。

　なるだけ先行する隊商（キャラバン）から離されないようにしたいからな」

　アヤメが不思議そうに小首を傾げた。

「なんでそんな事をするの？」

「奴らが盗賊を蹴散らした直後なら、盗賊が再び襲ってくる可能性が低くなる。

　隊商（キャラバン）ってのは、傭兵も充分な数を揃えるからな。

　よほど大所帯の盗賊団でもなければ、しばらく襲って来れなくなる。

　盗賊共が傷を癒している間に、俺たちも通過する」

「でも、ヴァルターなら盗賊なんて怖くないでしょ？」

「無駄に命を奪う真似はしたくない。

　戦わずに済むなら、それに越したことはあるまい」

　アヤメが楽しそうにニヤリと微笑んだ。

『聞いたかフラン、こやつ悪党の命を惜しんだぞ？

　実に楽しい男じゃ。悪党など、さっさと殺すのが世のためではないのか？』

　フランチェスカがはぁ、とため息をついた。

『姫（ひい）様、人の命をむやみに奪うものではありません。

　必要がなければ殺さないというのは、当たり前のことでございます』

『そうなのか？　殺した方が、世の中が綺麗になるじゃろうが』

『世の中はそのように単純にできておりません。

　大人になれば、ご理解いただけるかと』

『じゃが、盗賊は吊るし首が青嵐国でも常識じゃぞ？

　国が間違っておるというのかえ？』

『悪人を放置すれば害となる、それも間違いではございません。

　為政者が手を打つのは必然なのです』

　アヤメが難しい顔で悩みだした。

『つまり……どういうことじゃ？

　簡単に殺してはならぬが、殺さねばならぬのかえ？

　妾（わらわ）はどうしたら良いのじゃ？』

　フランチェスカがふぅ、と息をついた。

『個人として殺す真似は、なるだけお控えください。

　襲われれば身を護る、そこは問題ありません。

　ですが必要以上に命を奪う行為は、決して褒められたものではありません』

『難しいのぅ……結局どうすればよいのか、皆目（かいもく）見当（けんとう）がつかぬ」

『大人になれば、ご理解いただけます』

　その晩、アヤメたちは長々と話をしていたようだ。

　俺は聞き慣れない異国の言葉に包まれながら、意識を手放した。

＊＊＊＊

　デッサウから四日目が過ぎ、そろそろ次の町が見える、そんな昼下がり。

　俺は遠くに見える町の姿に違和感を覚え、足を止めた。

　アヤメが不思議そうな声で俺に告げる。

「どうしたの？　やっと町が見えたのに、なんで止まったの？」

「……フランチェスカ、決して油断をするなよ。まだ周囲に潜んでる可能性がある」

　フランチェスカもまだ理解できないのか、戸惑うような声で応える。

「はぁ……どういうことでしょうか」

「すぐにわかる」

　俺たちが町に近づいて行くことで、フランチェスカは理解したらしい。

　破壊された門扉、城壁の中からくすぶる煙の臭い。

　――盗賊団にでも襲撃されたか？

　慎重に門扉を開け、中の気配を窺（うかが）いながら中に入っていく。

　ゲッカの様子を見ると、やはり警戒するように鋭い視線で周囲を見ていた――中にまだいるのか。

　町に火が放たれ、あちこちで未だに家が焼けている。

　通りのあちらこちらに、逃げまどいながら切り殺された住民の姿が残っていた。

「……全滅、か。この手際、盗賊団じゃあるまい。厄介だな」

　アヤメがのんきな声で俺に告げる。

「どういうこと？　なんで町が焼けて、人が死んでるの？」

「考えにくいが……アイゼンハイン王国の工作兵が入り込んでいるのかもしれん」

　この国、キュステンブルク王国と西の前線で戦闘中の隣国、アイゼンハイン王国。

　その国の工作部隊が、補給線を寸断しようと前線を迂回して、背後の町を襲っていると考えるのが妥当かもしれない。

　今のキュステンブルク王国には、工作部隊に対処する余裕すらない。

　背後の街を襲われれば、物資を輸送するコストが上がり、到着が遅れるようになる。

　嫌らしいが、実に有効な戦術だ。

　慎重に歩いて行くと、宿屋だったらしき建物の前に、破壊された馬車の残骸が多数転がっていた。

　これは……先行していた隊商（キャラバン）か。

　運の悪いことだ、軍が相手では、隊商（キャラバン）など何の意味もない。

　俺が生存者を探そうと馬車に近寄ると、側面から甲高い指笛が響き渡った。

　慌てて振り向くと、大通りから伸びた横道の奥で、鎧を着込んだ兵士が指笛を吹き鳴らしているようだ――仲間を呼ばれたか。

　俺はすぐに大剣を抜き放ち、アヤメに告げる。

「お前はゲッカから離れるな。どれだけ手勢が居るかわからん。

　――フランチェスカ、死ぬ気でアヤメを守ってろ。決して前には出るな」

　俺は横道から湧いて出てくる兵士たちの集団を睨み付け、大剣を構えて駆け出した。

＊＊＊＊

　フランチェスカは呆然とヴァルターの戦いぶりを見ていた。

　大通りで大剣を構え、横道からやってくる兵士たちをことごとく両断していく。

　囲まれないように地の利を生かしつつ、確実に敵の数を減らしていった。

　正面の突破が無理と判断した敵兵が、別の道を使ってヴァルターの側面に回り込んだ――それすら、大剣を大きく振るって削ぎ落していく。

　ヴァルターはまるでカカシを相手にしているかのように、敵国の兵士を切り捨てていった。

　――苛烈（かれつ）なんて言葉じゃ生ぬるい、業火のような戦い方。

　烈（はげ）しい火柱が小さな紙片を焼き尽くすかのように、敵兵の数を減らしていく。

　敵兵はもう、遠くで見守るフランチェスカやアヤメの事など意識にない。

　目の前で大剣を振り回す暴力の嵐をなんとか止めようと、必死になっていた。

　敵兵が弓を撃とうが気にも留めずに大剣で防ぎ、矢を切り落としていた。

　遂（つい）に最後の敵兵を両断し終わったヴァルターが、大剣を地面に突き刺して大きく息を吐いた。

「――ふぅ、久しぶりに大暴れしたな」

　地面に転がる兵士、その数は三桁に及ぶかと思えた。

　相手は盗賊団ではない。訓練された兵士だ。

　だというのに、賊を相手にする時と変わらぬ手際で敵を壊滅してのけた。

　途方もない戦士、その実力の底が、見えない。

　血にまみれた姿で自分たちの元に戻ってくるヴァルターを、フランチェスカは蒼白に染まった顔で迎えた。

＊＊＊＊

　俺は血を払った大剣を鞘にしまうと、荷物の中からタオルを取り出し、顔についた血を拭った。

　ついでに身体の血も拭きとっていき、血にまみれたタオルをその場に投げ捨てる。

「おそらく残党は居ないと思うが、この場所に長居すべきでもないだろう。

　先を急ぐぞフランチェスカ――フランチェスカ？　どうした？」

　ハッと我に返ったフランチェスカが、強張った顔で俺に告げる。

「いえ、なんでもありません」

　……せっかく打ち解けかけたのに、すっかり怯えさせちまったな。しくじった。

「そう怖がるな。俺はお前らに暴力を振るうつもりはない。俺に手出しさえしなけりゃな」

　俺がアヤメの乗る馬の手綱を引くと、フランチェスカがそれを慌てて奪い取ってきた。

「……アヤメ殿下は、私が守りますので」

　つまり『俺の手に任せたくない』って意味か？

　俺はため息をついて応える。

「好きにしろ。それで気が済むならな」

　俺は自分の荷物の中から、この国の地図を取り出す。

　港町オリネアの北にあるデッサウ、その北――ここはコルジーナか。

「王都に行ったら、ここが襲撃された話を伝えねばならん。

　工作部隊があれだけとは限らんからな。

　今まで以上に気を付けて動くぞ」

　フランチェスカは静かに頷いたが、俺に対する警戒心が明らかだ。

　これからの旅の道行きを思い、憂鬱になりながら、俺は先を急いだ。