ゼロの素晴らしい反逆者の冒険

第3章: 不釣り合いなデート

夕暮れが東京の空をオレンジや紫に染め始め、穏やかで暖かな雰囲気が広がっていた。常盤台高校の生徒会長である茜は、ゼロとのデートのために予約した高級レストランに到着した。その店は五つ星の格式高いレストランで、テラスからは街の見事な景色が楽しめる。茜はゼロに良い印象を与えたかった。模範的な生徒である自分も人生の小さな楽しみを知っているのだと示すためだった。

しかし、到着した彼女を待っていたのは、店の前で立ち尽くし、困惑した表情を浮かべるゼロの姿だった。

「ゼロ？」

茜は少し苛立った声で彼に声をかけた。

ゼロは顔を上げ、彼女に微笑みかけたが、茜がまず気づいたのは彼の服装だった。デートにふさわしいスーツやきちんとした服ではなく、ロボットの絵がプリントされた半袖Tシャツ、短パン、そして場違いなスニーカーを履いていた。

「その服装は何？！」

茜はほとんど怒ったように叫んだ。デートがどれほど大事なものか、きちんと伝えたはずなのに！

ゼロは茜の反応に首をかしげ、自分の服装を見下ろした。まるで問題がどこにあるのかわからないかのようだった。

「え？これ？ゴミ捨て場で拾ったものだけど……おかしいかな？」

ゼロは無邪気に眉をひそめながら尋ねた。

茜は笑うべきか怒るべきか分からなかった。この少年はデートの服装について何も知らないようだった。彼女はため息をつき、冷静さを保つことに決めた。

「ゼロ、デートは特別なイベントなのよ！」

茜は辛抱強く説明しようとしたが、その声には少し苛立ちが混じっていた。

「お互いが楽しむためのもので、男の子は女の子を特別な気分にさせる責任があるの。ビーチに行くみたいな服装じゃダメなのよ！」

ゼロは彼女の言葉をじっと聞きながら、少し考え込んだ表情を浮かべた。やがて新たな興味が湧いたように目を輝かせた。

「特別な気分にさせるって……どうやるの？」

ゼロは純粋な疑問を投げかけた。

茜は再びため息をつき、彼の無知に驚きながらも、彼に「デートの仕方」を教える決心をした。

「例えばね……」

彼女は自分の完璧に整った髪を手でかき上げながら説明した。

「『今日の君、すごく素敵だね』とか『そのドレス、君にピッタリだね』みたいなことを言うのよ。相手が頑張っておしゃれしたことを認めてあげるの。」

ゼロはしばらく彼女の言葉をじっと考えるように見つめた後、頷いた。

「なるほど。じゃあ、誰かが僕のロボットTシャツをかっこいいって言うのも同じかな？」

茜は一瞬言葉を失った。ゼロの無邪気な笑顔を見ながら、彼がからかっているのか、それとも本当に分かっていないのか判断がつかなかった。

「違うわ！」

彼女は声を低くしながらも、額に手を当てて呟いた。

「デートでは冗談を言う場じゃないの。相手を思いやることが大事なの。つまり、私を特別な気分にさせてほしいのよ！」

ゼロは茜の苛立った表情を見て、考え込むように顎に手を当てた。しばらくして彼は歩み寄り、突然こう言った。

「茜、君の髪……すごくいい匂いがするね！」

茜は驚き、ゼロを見つめた。まさか本当に褒めることを試みるなんて思っていなかった。彼の言葉は少し奇妙だったが、その純粋な表情に思わず頬を赤らめた。

「そ、そんなこと言ってほしかったわけじゃない！」

彼女は腕を組みながら声を上げたが、その心の中には少しの喜びも混ざっていた。

ゼロは笑い声をあげ、茜の反応を楽しんでいるようだった。彼の理解のなさと無邪気さに呆れながらも、茜はどこか惹かれるものを感じ始めていた。

申し訳ありません、申し訳ありません。でも、その…デートというものがよく分からなくて…

—彼は頭を掻きながら言った。

---

ゼロが高級レストランにカジュアルな服装で現れ、小さな騒ぎを引き起こした後、アカネは落ち着いてデートを続けることにした。初対面の印象は失敗したものの、彼女はゼロに自分の別の一面を見せるためにこのデートを計画したのだから、諦めるわけにはいかなかった。たとえゼロが「理想のデート相手」の基準を満たしていなくても、彼には何か彼女を引きつけるものがあった。

レストランに入ると、アカネは窓際のテーブルにゼロを案内した。そこから見える美しく輝く街並みは素晴らしい景色だった。しかし、ゼロは景色には特に興味を示さず、代わりにメニューをじっくりと見つめ、まるで新しい芸術作品を研究するかのようだった。

「食事のことは心配しないでね。」

アカネは優しい笑顔でメニューを指さしながら言った。

「今日は私が全部おごるから。だって、私が誘ったんだもの。」

ゼロは少し驚いた表情を見せた後、嬉しそうに目を輝かせた。

「おぉ！じゃあ本当にお金持ちのお嬢様なんだ？」

彼は遠慮なくそう言った。

アカネは少し頬を赤らめた。自分の家柄や背景について話すのはあまり好きではなかったが、大事にするつもりもなかった。

「ええ、まあ、ちょっとだけね。でも、それは今関係ないの。今日は…ただデートを楽しむための日だから。」

しかし、ゼロはお金や社会的な礼儀作法にはまるで関心がないようだった。料理が運ばれてくると、彼は驚くほどの速さで食べ始め、全ての料理を味わいたいとでも言うように、まるで子供のような食べ方をした。その姿は、上流社会で育った若者とは程遠いものだった。

アカネはその様子を見て、少し恥ずかしく感じた。最初は無視しようと思ったが、周りの他の客がこちらを見ているのに気づき、だんだんと気になり始めた。ゼロはそんな周囲の視線にまったく気づいていないようだった。

ついにアカネは我慢できなくなり、彼の腕にそっと触れた。ゼロは口をもぐもぐさせたまま、好奇心いっぱいの目で彼女を見た。

「ゼロ、その…もう少しゆっくり食べられる？他のお客さんに見られてるし、少し気をつけたほうがいいと思うの。」

彼女は周囲を見渡しながら、困ったような笑みを浮かべて言った。

ゼロは口いっぱいに食べ物を詰め込んだまま、周囲を見回した。そしてなぜ皆が不快そうにしているのか分からない様子だった。しかし、アカネの真剣な顔を見て、彼はようやく手を止め、彼女をじっと見つめた。

「こうやって食べるのはダメなの？」

彼は純粋に不思議そうに尋ねた。

アカネは笑うべきか泣くべきか分からなかった。ゼロは本当に分かっていないようだった。

「ダメに決まってるでしょ！」

彼女は額に手を当てながら答えた。しかし、彼の無邪気な態度にどこかおかしさを感じずにはいられなかった。

「デートの時は、もっとお行儀よくしなきゃ。家にいる時みたいに食べちゃダメなのよ。」

---

零（ゼロ）は茜（あかね）をしばらく見つめた後、いたずらっぽく微笑み、口に食べ物をくわえたまま、ゆっくりと彼女に近づいた。茜は動けなくなり、彼がキスをしようとしているのではないかと一瞬考えた。しかし、零が十分近づいたとき、茜の予想とは違い、彼は自然な笑みを浮かべながら、彼女の頬に付いた少量のソースを親指で拭った。

「これで大丈夫？」

零は無邪気な表情でそう尋ね、続けて茜を完全に真っ赤にさせるような褒め言葉を口にした。

「ちょっとソース付いてたよ…それにしても、今日の君、本当に素敵だね！」

茜は言葉を失った。こんな仕草をされるとは思ってもみなかったし、どう反応すればいいのかも分からなかった。ただ頷くことしかできず、顔を赤くしながら戸惑いの表情を浮かべた。

「あ、えっと…そ、そう…」

茜はかろうじてそう呟き、心の中は感情の渦でいっぱいだった。

「そ、そういう意味じゃないけど…でも…」

は笑顔を絶やさず、皿に残った料理を見てから、再び茜に視線を向けた。

「じゃあ、続きを食べてもいい？」

彼は少し真剣ながらも興味深そうな口調で尋ねた。

茜はまだ驚きから立ち直れないまま、ため息をついた。

「ええ、もちろん…好きなだけ食べていいわ…」

茜はまだ少し恥ずかしそうだったが、零の純粋さにどこか引き込まれていた。

零は明るい笑顔で礼を言い、再び食事を始めた。彼が一口一口を楽しむ様子を見て、茜は不思議に思わずにはいられなかった。彼がまるで、初めて何か美味しいものを食べているかのように見えたからだ。さらに驚いたことに、零は空腹だから食べているわけではなさそうだった。むしろ、食べること自体から何か特別な満足感を得ているように見えた。

「ねえ、知ってる？」

零は食べながら口を開いた。

「お腹が空いてるわけじゃないんだけど、食べると体にエネルギーが湧いてくる気がするんだ。不思議な感じだけど、結構好きだな…」

茜はどう答えればいいのか分からなかった。彼の言葉は全く筋が通らないが、どこか真剣だった。ただ彼が食事を楽しむ様子を見つめながら、この無頓着な少年の背後には何か隠されているのではないかと思った。

食事を終えた後、茜はをさらにいくつかの場所に連れて行った。近くの公園やおしゃれな洋服店などだ。しかし、はどこに行っても社会的な常識を理解していないような行動を続けた。公園では、ベンチにだらしなく座り込み、周りで遊ぶ子どもたちが彼をまるで変わり者を見るかのような目で見ていた。洋服店では、ふざけたように帽子を試着し、その姿に茜はつい笑ってしまった。

「心配しないで、茜！」

零は鏡を見ながら、帽子を完全に傾けた状態で自信たっぷりに言った。

「これ、似合ってると思うんだ！」

茜はただ微笑むことしかできなかった。状況はどうであれ、不思議と楽しい気分になっていた。普通のデートは一定のルールや流れがあるものだが、零とのデートはまったく異なっていた。その違いが、彼女に奇妙でありながらもわくわくする感覚を与えていた。多少の気まずさを感じる瞬間もあったが、零の気楽な性格と独特の世界観には、どこか純粋で魅力的なものがあった。