第7話 切腹 『Blood In, Blood Out 〜幕末エクソダス〜』
辻斬りが捕まりました。
捕まえたのは、百番隊組長の、小岩新。
辻斬りの正体は、茶店に寄っていた長州藩士で、仲間と会食をし、酔って口論となって激昂して斬り捨てたという。最悪の、仲間割れでした。
そして、その長州藩士は、新撰組にいる間者からの情報を、長州藩の維新志士たちに流していた張本人でした。
そこから、芋づる式に、協力者たちの情報が漏れ出てきました。
茶店のしなのが、やり玉に挙げられます。
そして、新撰組内部にいる協力者が誰か、という問題も出てきました。
お嬢様の身が危険です。
しかし、思いがけず別の人間が、協力者だと疑われました。
百番隊が茶店に討ち入る計画を立てている間に、代々木が一人、単独行動に出ます。
新撰組の討ち入り前に、しなのを連れて逃げ出したのです。
小岩組長が命じます。
「秋葉。茶店の娘が逃げた。おそらく、長州の間者だ。手引きをした裏切り者の代々木恋一郎ともに、斬れ」
隊士全員の目の前で、自分の後輩を斬れと命じられ、お嬢様は、間の抜けた返答しか出来ませんでした。
「私がですか?」
それを、不安だからだと思ったのか、
「三鷹。ついていってこい。検分役だ」
と、私が、まさかの随伴を命じられてしまいました。
最悪だ。
そんな混乱の渦中、本当の間者であるお嬢様に、今度は長州藩から命令が下ります。
新撰組に捕まって情報を抜かれている長州藩士を殺せ、更に、これ以上情報を抜かれないように、茶店の娘も殺せ、と。
「嘘でしょ?」
物語の展開としては、間違いはありませんでした。
ヒロインは、攻略対象と一緒に逃げ出す。追ってくる新撰組隊士と、長州藩からの刺客を、それぞれ撃退して逃げて、初めてハッピーエンドになる。
「でも、それが私だなんて、そんなの聞いてない!」
お嬢様は、新撰組と長州藩の板挟みになってしまいました。
「どうしますか、お嬢様」
とりあえず出動は命じられたので、準備をしながら、善後策を相談しました。
「こんなルート、知らない。これが、ヒロインの邪魔をする、このゲームの悪役令嬢だってこと? せっかく、結ばれた二人なのに」
お嬢様は、あの告白の日以降、一度は吹っ切れたようでした。
もっとも、そう見せていただけ、とも思えますが。
「どちらか、もしくはどちらも、殺さなくてはなりません」
「そんなこと出来ないよ!」
「出来なければ、お嬢様が破滅してしまいます。一つ確認いたします。お嬢様は、しなの殿と代々木の、どちらがお好きなんですか?」
「今はそんなこと言ってる場合じゃないでしょ。それに、どっちも大切に思っちゃいけないの!?」
お嬢様であれば、確かにそう言うでしょうが。
「とにかく、行きましょう。行って彼らを斬るんです」
「やだよ!」
「では、ただお嬢様が殺されるだけです」
運命の選択は、非情です。
「自分が助かるために、あの二人を殺すの?」
「行かなければ何も変わりません。もしかすると、二人を殺さず、お嬢様も殺されない選択肢もあるかも知れません」
「あるわけないでしょ!」
「……でしょうね」
しなのと恋一郎は、二人で連れ立って茶店を逃げ出しました。
本来ならば、長州藩の娘であるしなの殿は、長州藩邸に逃げ込めば、助かったかも知れません。
ですが、恋一郎は入った瞬間に斬られてしまう。
尼僧寺に逃げ込むことも候補に挙がりましたが、しなの殿は匿えても、京都で嫌われ者の新撰組である恋一郎を入れることは出来ない。
新撰組と長州藩両方から追われる二人にとって、行く先の選択肢は限られていました。
ですが、そもそもお嬢様は、このお話を何度も繰り返しプレイなさり、逃走ルートも知っていました。
京都の町を北へ抜け、下鴨神社を通り過ぎ、更に山道を登り、鞍馬寺へ。
そこでしばらくかくまってもらったのちに、山越えをして、ぐるっと回って琵琶湖まで。
その道中で、襲い来る追っ手を全て振り払う。
そして、ほとぼりが冷めたら、伊豆へ帰って温泉宿を継ごうと二人で約束をして、ようやくハッピーエンドになる。
だから、お嬢様は鞍馬寺へと続くルート上の、どこかに行きさえすればいい。
追う必要もなく、いくらでも待ち伏せが可能なのです。
お嬢様と私は、貴船口という、鞍馬寺へと続く道の途中に陣取りました。
するとそこに、予想通り、予め決められた運命の通りに、しなの殿と恋一郎がやってまいりました。
「……秋葉様」
しなのが、行く手に待つお嬢様と私の姿を認めます。
「……しなの殿」
二人の間に、恋一郎が立ちはだかりました。
「そこをどいてください、秋葉さん。邪魔するなら、あなたを斬ります」
そう言うと、刀を抜きます。既に、刀は血塗られ、血刀になっていました。
お嬢様が、一度大きく息を吸い、たっぷりと吐き出します。
「何人斬ったの?」
その質問は、恋一郎にとって、虚を突かれたものでした。
「え?」
「百番隊は、戦には直接関わらない隊。だから、剣の実力を示すことは難しい。任務で人を斬ることはしない。なのに、なんで今、人を斬っているの?」
「それは……邪魔をするから!」
おどおどしながら、恋一郎は、答えました。
「それは、天下泰平のために必要なことだったの? あなたはそのために、伊豆から出てきたの?」
そう言いながら、お嬢様は、自分がしゃべっていることがそうじゃない、そんなことを言っても意味がないと気づいていました。
恋一郎が言葉を出せなくなり、代わりに、しなのが話しました。
「秋葉様。お願いがあります」
「ダメです」
「後生です。私は、愚かな女です。ですが、愚かなりに望みがあります」
お嬢様は、絶望を感じていました。
そんなことを聞きたいんじゃない。
「あなたは愚かな女じゃない。だから、それ以上を言わないでください」
しかし、しなのは言ってしまいます。
「見逃してください」
「しなの殿」
「もし、もし、私があなたと契りを交わしたのであれば、また違った運命が待っていたのかも知れません。ですが、今は別の殿方を愛しているのです」
言って欲しくないことばかりを、何故人は言うのでしょう?
それを愚かというならば、この世には愚か者しかいないのではないか。
お嬢様は、心底、嫌になってきました。
「あなたがそれを言わないでよ!」
「秋葉さん。あなた、しなの殿のことを好いていたんですね?」
恋一郎が口を挟みます。本当に余計な口を。
「黙らないと本当に斬るよ」
お嬢様が、抜刀。
「あなたに、しなの殿が斬れますか?」
恋一郎が、血刀を構える。
「それが命令」
「命令よりも優先すべきものがあるとは思いませんか?」
「あってもなくても、やらなければいけない」
「言っておきます。俺は強いですよ」
二人とも、刀を構えました。
恋一郎は、先日の木剣の時のような、身体が震える状態ではもうなくなっている。
それだけ、ここに至るまでに、追ってくる人を斬ってきたのだろう。
それが、更にお嬢様の絶望を加速します。
「自分たちの都合で、しなの殿の目の前で、人を斬ってきたのか……」
しかし、仮にも長州藩の間者であるしなのは、それを覚悟で生きていました。
「私たちは、もう、後戻りできません」
「参る」
恋一郎が、気合いの発声と共に、お嬢様に斬りかかりました。
鋭い踏み込みで、お嬢様は、ギリギリで避けました。
そこに、二撃、三撃と恋一郎の刀が襲いかかります。
お嬢様は、避けた体勢から剣を繰り出すしますが、恋一郎の剣にはじかれます。
つばぜり合いから、離れて間合いを取り、膠着状態に陥りました。
と。
「俺の勝ちです」
恋一郎が、勝ち誇りました。
「なんで?」
恋一郎が、ふふんと鼻を鳴らして、上から目線で話しました。
「あなた、人を斬ったこと、ないでしょう?」
「……」
「剣に迷いがありますよ。殺すつもりでかかってこないなら、俺の勝ちです」
恋一郎が、再度、刀を構えます。
「秋葉様!」
しなのの、お嬢様を心配する声が響きます。
確かに、お嬢様は人を殺めたことはないでしょう。ですが。
お嬢様が、くつくつと笑いました。
「何を!?」
「あーもう! むかつくなあ。むかつく! むかつくむかつくむかつくむかつく!」
お嬢様は、思いっきり、地団駄を踏みました。
戸惑ったのは、しなのと恋一郎の方です。
「秋葉様?」
「い、いいんですか? 斬りますよ!?」
何を言っても、もう、虚勢は剥がれました。
お嬢様は、恋一郎に背を向けました。
「もう、やめやめ。アルベルト! じゃない、三鷹!」
「なんでしょう?」
「今日のおやつはなぁに?」
待ってました。
「密かに作っておいた自家製バターに、あんこをたっぷり使い、蜂蜜をこれでもかとかけたハニートーストなどいかがでしょう?」
すると、お嬢様は、ぐっと親指を立てて応じてくれました。
「いいね。俄然やる気が出てきた」
「何を言ってるんです、あなたたちは?」
恋一郎は、全く意味が分からず、ただただ戸惑っています。
「私は、悪役令嬢。考えてみたら、あんたたちの恋路の邪魔をするのが役割だわ」
その言葉に、しなのは、ぽかんと口を開きっぱなしになります。
「悪役、令嬢?」
そして今度は、恋一郎を挑発します。
「ほれほれ、斬りなさいよ! さっきから威嚇ばっかりして、そっちこそ、斬れないんでしょ? この腰抜け」
その言葉には、さすがにカチンときたようです。
「腰抜けだと?」
「あんたなんかね、何が恋一郎だ。偉そうに長男ぶって。腰抜けっぷりは二浪か三浪レベルじゃない」
「お嬢様、さすがに意味が分かりません」
「大体からしてね、赴任して草々、茶店の娘を口説きに行くとか、何しに京都まで来たんだって話よ!」
ごもっともです。
ちょっとモテるからって、許しがたい。
「い、いいじゃないか! 伊豆の温泉だと、若い女性はあんまり見かけなかったから……」
言い訳がもう、かっこ悪いことこの上なくなってきました。
「温泉道場の湯けむり剣法のくせに、盛ってんじゃないわよ、この山猿!」
「お嬢様、言葉遣い」
ですが、挑発にはバッチリだったようです。
「馬鹿にして!」
恋一郎が、剣を振りかぶって上段から切り下ろす。
が、お嬢様がターンをするようにくるりと回って、恋一郎の背後に付ける。
そして、剣を下から切り上げ、左肩口を斬りました。
恋一郎が、悲鳴を上げて傷を押さえてうずくまります。
お嬢様は、剣術の心得は確かにありませんが、ダンスで身体が動きます。
避ける動作は、体軸を活かしたダンスのターン。
そのターンをして、斬るポーズを決めれば、立派な形になります。
そしてその動きは、正統派の剣術しか習っていない人には、とても予想できる動きではありませんでした。
しなのが、心配して恋一郎に駆け寄ります。
「代々木様!」
「心配しなくていいよ。左肩を少し斬っただけです。多少の出血はあるでしょうが、死にはしません」
しかし、お嬢様の言葉は、しなの殿にはほとんど届いていませんでした。
「代々木様! 代々木様!」
「大丈夫ですって。かすり傷だから」
とはいえ、しなの殿が、恋一郎にしがみつくようにして泣き叫んでいる光景は、お嬢様には、どうにも正視に耐えない光景でした。
近寄って話しかけようといたしましたが、
「しなの殿……」
きっと睨まれ、
「ひどい人! 何でこんなことをするんですか?」
と、断罪されてしまいました。
「なんでって……」
「命令だからですか? そんなことで、人を斬るんですか?」
自分たちが逃げるために人を斬ったことは、都合よく正当化しているようです。
そもそも、恋一郎にしても、お嬢様を斬ろうしていたのに、斬られたら文句を言うというのは、筋が通りません。
加えて、散々言っていた覚悟とは何だったのか。
ですが、理屈が通じないことは、お嬢様にとっては、また別の問題でした。
「いや、違う。そんなつもりは」
「秋葉様のこと、もう信用できません」
こうなってしまっては、もう、どうすることも出来ません。
「信用しなくていいけど、これからどうするの? 捕まったら殺されるよ?」
もう一度、お嬢様が、しなの殿に近寄ろうとすると、
「近寄らないでください!」
完全な拒絶を受けてしまいました。
「秋葉様なら、分かってくれる、逃がしてくれると思ったのに!」
「それは……それはさすがに都合がよすぎるでしょう!? あなた、私の気持ちを利用しようとしたんですか!?」
「長州藩の間者は、あなたなんでしょう? あなたが、うちの茶店に内通の手紙を毎度置いていっていたんでしょう?」
お嬢様は、ハッとしました。
「まさか。気づいていたんですか?」
「だから、私はあなたのことを味方だと思い、ううん、それだけじゃない。あなたのことをお慕いしていたのに。これはあんまりです」
そう言われてしまうと、お嬢様も、どうにかしないとと思ってしまいます。
「しなの殿」
「二人とも斬りますか? いいですよ。さあ、斬りなさいよ」
やけになってしまっているしなのに、それでも、剣を向けることが出来るお嬢様ではありませんでした。
「あー、もう!」
お嬢様は、刀を鞘に収めました。
「だから、このゲームのヒロインは……!」
お嬢様は小声で、このヒロインは、やりにくいだのプレイヤーから嫌われるだのブチブチ文句を言いました。
「え?」
はーっと、大きく息を吐いてから、
「新撰組を脱走した裏切り者の代々木恋一郎は、既に斬りました。殺せとは言われていないはずなので、命令は果たしました」
「秋葉さん、それはいけない……」
まだ傷が痛むのか、うめきながら、恋一郎が止めようとしますが、全く力がありません。「鞍馬寺に行くには、まず、貴船神社の方に向かいなさい。遠回りになりますが、そちら側には追っ手が行かないようにします」
「逃がしてくれるんですか?」
都合よく笑顔になるのが、このしなのというヒロインなのでしょう。
「早く行きなさい!」
「ダメです……俺たちを逃がしたことがバレたら、あなたが……」
今になって男気を見せようとしても、もう手遅れなのですが、それでも、お嬢様は心配するのです。
「左肩、浅いとは言え刀傷です。手当しないと血が流れ続けます。刀はもう振れないと思いますが、血を止めるために、しっかり縛ってあげてください」
「礼は言いませんよ」
すっかり心が離れてしまったしなのからの言葉を、しっかりと受け止めてから、
「……けっこうです。さあ」
促された二人は、言われたとおりに、貴船神社の方角へ去って行きました。
お嬢様と私がしばらく佇んでいると、そこに小岩様がやってきました。
たくさんの隊士を引き連れていました。
「秋葉。首尾はどうだ?」
「検分役として申し上げます。秋葉殿は、見事、裏切り者の代々木と茶店の娘を、一刀のもとに斬り捨てました」
堂々と嘘を吐きました。
が、バレバレでした。
「らしくないな、三鷹。お前の仕事ぶりはいつも完璧だったはずだ。死体はどうした」
「ありません」
「言い逃れは?」
「できません」
お嬢様のその言葉に、小岩様は、先刻承知のように言いました。
「お前らが、本物の間者だな?」
すると、小岩様は、一瞬で間合いを詰めて、居合いの抜刀を繰り広げました。
全く反応することも出来ずお嬢様が右肩を斬られました。
お嬢様が、悲鳴を上げます。
「お嬢様!」
かばいに行きますが、出血が続いています。痛みは相当なものです。
お嬢様の顔が苦痛にゆがみました。
不覚。
「秋葉野原は女だった。この私が、気づいてないと思ったか?」
「二人のことは追わせませんよ」
それでも、苦痛に堪えながら、お嬢様は気丈に申し上げました。
「鞍馬寺の方に逃げたんだな?」
小岩組長が、隊士たちに、鞍馬寺方面へ追うように指示を出しました。
お嬢様の目論見通り、貴船神社方面ではなく、鞍馬寺の山門の方へ。
「秋葉。傷はかすり傷だ。お前は、私と一緒に来い」
小岩が、お嬢様の腕を掴んで立たせようとする。
お嬢様が、痛みに苦鳴をあげる。
私は、ここに至って、刀を抜きました。
小岩様に襲いかかります。小岩様が、あっさりと避けました。が、追撃は止めません。次々に剣戟を繰り出しました。
しかし、小岩様はかろうじて避け続け。距離を取られてしまいました。
「いい太刀筋だ。訓練の成果、じゃないな。まるで剣舞だ」
まさに。
「あなたも、よく避けますね」
「どこで身につけた?」
「言っても分からないでしょう。ここではない今ではないところです」
「確かに。分かる必要もないが」
「できれば、このまま引いていただけると助かります」
「多生心得があったところで、私に勝てるなどと思い上がってもらっては困るな。私を誰だと思っている?」
冷や汗が出てきました。
「私はお嬢様を守ります」
小岩様が、大きく口を開けて、にやりと笑いました。
「いい心がけだ」
「……アルベルト……」
お嬢様が、不安そうにしていました。これはいけない。
「ご満足いただけるよう、努めております」
私なりの精一杯です。
小岩様が、刀を抜き、相対してきます。お互いに、じりじりと間合いを計ります。どれほどにらみ合ったでしょう。
先にしびれを切らしたのは、私でした。斬りかかりましたが、それよりも速く、小岩様の刀が、私のがら空きの足を斬りました。
「アルベルト!?」
お嬢様の声が聞こえますが、
「力及ばず、申し訳ありません」
足を斬られて、動くことが出来ません。
「秋葉様!」
そこへ、誰あろう、しなのが戻って来ました。なぜ!?
「何だ、この娘は?」
「なんで……? 何で戻ってくるんですか? せっかく、逃がしたのに……」
お嬢様の言うとおりです。
「一緒に逃げましょう」
なんて、なんて間の抜けたことを言ってるんでしょう、この人は!?
「状況考えてよ! 助かるわけないでしょう!?」
「先程は済みません。逃げている最中、代々木様から聞きました。あの恋文、本当は秋葉様の手紙なのだと」
何でそれを今言うのでしょう。なんで!?
「こんな展開は知らない! こんなシナリオは存在しない!」
お嬢様が、珍しくパニックに陥っています。
それだけ、予想外なことなのでしょう。
「秋葉様の思いを、心を踏みにじってしまいました。わざと、悪役を演じてくださったのですね。ごめんなさい」
そうですが、ずれてます。とことんずれてます!
「そんなこと、どうでもいいから! 逃げて!」
「嫌です! 一緒に逃げましょう!」
しなのが、動けないお嬢様を、掴んで引っ張って連れて行こうとします。
刀傷を負った人間一人を運ぶなんて、出来るわけもないのに。
小岩様が、そんなしなのを、背後から斬リ捨てました。
しなのが、悲鳴を上げて倒れます。
「この娘が長州の間者だな。ふむ。惜しいことをしたか?」
「しなの殿! しなの殿!」
傷つき倒れたしなのに、お嬢様が駆け寄ります。
「ああ、抱き締めてください、秋葉様。腕が、柔らかい。華奢なんですね。やっぱり、同じ女ですものね」
「知ってたんですか?」
フフ、と力なく笑い、
「やだ。当たり前じゃないですか。闇の中でのあなたの愛の言葉も、ちゃんと受け取っておりましたよ」
しなのは、わかっていて……楽しんでいたのかも知れません。
三人で過ごしたあの夜の、特別な時間を。
「しなの殿……」
「ずっと待っていたんですよ。あなたから、愛を告げられる日を……」
「しなの……!」
「だから、気づいてあげてください。あなたのことを、大切に思っている人が、ちゃんといるってことを」
そこへ、もう一人、恋一郎も戻って来ました。
「しなの殿! 秋葉さん!」
私とお嬢様がやったことは、全て無駄だったのです。
「戻ってきたか、この阿呆。士道を背く事。局を脱する事。私闘に及ぶ事。局中の禁令を三つも背いている貴様は、切腹を申し付くる事なく、この場で斬り捨てる」
小岩様は、恋一郎に向き合いました。
「代々木様!」
しなのの呼ぶ声も虚しく、小岩様が、恋一郎を袈裟斬りに斬りました。
身体から大量の血を吐いて、恋一郎がどうと倒れました。
すると。
ずるずると、恋一郎は、しなのに向かって這いずリ始めました。
しなのもまた、お嬢様から離れ、恋一郎に向かって這いずります。
「しなの……天下泰平になったら……」
「きっと二人で……」
しなのと恋一郎は、必死で手を伸ばしましたが、届く前に、息絶えました。
しなの殿と恋一郎が息絶えたとき、その場には、お嬢様の悲痛に泣き叫ぶ声が響き渡りました。
そのうち、見当違いの方向に探索に行っていた隊士たちも戻ってきました。
私とお嬢様は、怪我をしたまま、屯所に戻され、手当を受けました。
小岩様の腕は見事で、ぎりぎり、腱などを傷つけないところで斬ってありました。
おかげで、出血は多かったのですが、命に別状はなく、助かりました。
ですがもちろん、生きながらえさせられたのには、理由がありました。
情報を聞き出すことです。
長州の間者として活動していたお嬢様は、拷問にかけられることになります。
が、そこはお嬢様、拷問にかけられる前に、知っていることは何でも話してしまいました。
というよりも、ただの連絡役でしかなかった茶店の娘ともども、長州藩の大物に繋がるような情報は、そもそも持っていなかったのです。
ついでに、新撰組に捕らえられていた長州の維新志士は、お嬢様=秋葉野原は小物であるという証言を残して、処刑されました。
そして、お嬢様に対する、新撰組の沙汰が降りました。
切腹です。
屯所にある白洲の上で、白装束を着たお嬢様が、切腹の準備をしていました。
白装束も、これはこれで似合うようです。
あまり似合っても嬉しいものではありませんが。
「このゲーム、本来の流れとしては、ヒロインが、攻略対象と一緒に逃げおおせるんだけど、長州の間者である秋葉野原は、どうやったって必ず死ぬんだよね。その中でも、これは最悪のバッドエンドだよ」
「お役に立てず申し訳ありません」
一流の執事として恥ずべき事です。
「ねえ。これからどうなるかな」
「分かりません。また、別の世界に行くのかも知れません」
「そうしたら、またアルベルトのお菓子、食べたいな」
「お供いたします。どこまでも。執事ですから」
「あーあー。ハニトー、食べ損なっちゃった」
そして、お嬢様は、見事割腹。
私が、苦しまないように介錯をすることと相成りました。
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