推しの配信＞ボス討伐

第5話

「ふぅん、なるほど。おっさんがここに来た経緯とやらは分かった。確かに、あんたみたいなガチのファンが目の前にいて、ぴりりが見捨てられるわけもないか」

　テーブルの上に出された、何やら得体の知れない黒い飲み物を口に運びながら、烈王は頷いた。

　俺が裏世界に来た目的と、そこでぴりりちゃんと出会ったこと。偶然にも、その俺がぴりりちゃんの熱烈なファンであったこと。直後に襲撃してきた、ジャッジという謎の集団のこと。隙を作り出し、何とか奴らから逃れたこと。

　説明をしながら、自慢げに自分のリスナーを紹介するぴりりちゃんは、何度か烈王に頭を小突かれていたものの、概ね、ここに来ることとなった経緯は伝えられたと思う。

「しかし、ジャッジか……最近出くわす頻度が高くなってきたな。海理もこの間、襲われたって言ってたし」

「そのことで二人に聞きたいんだが……あのジャッジとかいう連中は何者だ？　ぴりりちゃんを狙っていたのは、君たちがクイーン（・・・・）だからか？」

　あのジャッジとかいう四人組……装備の質からして、ただものではなかった。貧乏な民間企業のハンターではない。もっと高位の……それこそ、大企業や、国（・）が抱えているような連中だった。

　奴らの狙いは、明らかにぴりりちゃんだ。そして、彼女たちはジャッジの存在を知っていて、複数回接敵している。ずっと表世界でハンターとして生きてきた俺よりも、よっぽど、連中に詳しい。

　俺の質問に、烈王とぴりりちゃんは顔を見合わせる。そして、真剣な面持ちでこちらを見つめた。

「そうだな、話してやってもいいが……一つ、条件がある」

「条件？」

　烈王は首を縦に振る。

「条件というより、覚悟（・・）だな。この話を聞いちまったら最後、おっさんは表世界では生きていけなくなる。ジャッジがおっさんもろともぴりりを殺そうとしたのも、おっさんに情報が漏れることを恐れてのことだろうしな」

「そんなに闇の深い話なのか？」

「かなりな」

　即答だった。ジャッジが爆弾で俺を巻き添えにしようとしていた辺りから、きな臭い気配を感じてはいたが……改めて確認されると、少し、圧に押されてしまうような気がした。

　ただ……そうなってくると、やはり俺に、既に退路はないように思える。裏世界に出入りする人間は顔写真付きでリストを作られているし、ジャッジに顔を見られた時点で詰みだ。仮に、ここで話を聞かずに帰ったとしても、事故か何かに見せかけて始末されるのがオチだろう。

　それに、恐らくだが、ここで話を聞かずに表世界へ帰るとなれば、目の前にいる彼女に殺される。ぴりりちゃんからはある程度の同情心を感じるが、烈王は別だ。少しでも情報が漏れる可能性があるとすれば、即座に口を封じられるだろう。物理的に。

　だから、実質的に俺に選択権はない。少なくとも、今は。

「……どのみち、表世界ではもう生きていけないだろ。あいつらに顔を見られてるわけだし」

「ま、そうとも言えるな」

　烈王は分かっていたようにそう返した。彼女もまた、俺に選択権がないことを分かって、こう聞いている。

　ふと、ぴりりちゃんの顔を見た。目が合って、彼女はきょとんと首を傾げる。一々、仕草が可愛い俺の推しである。

　彼女は初めて会った時、俺に言ったのだ。『おじ様を信じる』、と。

　何度でも言おう。俺がこの世で一番大事なものは、推しだ。稲妻ぴりりちゃんただ一人だ。彼女のためならば、たとえ世界を敵に回したっていい。そのくらいの覚悟はできている。そうでなければ、あの時、彼女の手を取らなかった。

　そうだ。選択権がないのではない。俺は既に選んだ（・・・）のだ。彼女の手を取り、ここへやってきた、あの時に。ならば、無論、この程度で迷う必要はないだろう。

　そう考えると、途端に笑いが込み上げてきた。流石の烈王も、その反応は予想外だったのか、手を止めて目を丸くしている。

「……俺は、ここに連れてこられた時から、『こちら側』につく覚悟はしてるつもりだよ。むしろ、そのために来たんだ。ぴりりちゃんに『信じる』って言われたからな」

「おじ様……」

「へえ……おっさん、ただぴりりのことを推してるだけのガチリスナーかと思ったら……意外と豪胆なんだな」

「勿論、褒め言葉だよな？」

　烈王はその言葉に、呆れたように口を尖らせる。まあ、褒め言葉として受け取っておこう。

「それに……おおかた予想はついてるんだ。俺たちが知っている情報と、裏世界の現実とが、あまりにも食い違いすぎてる。どこかが……恐らく、あのジャッジとかいう連中の親玉辺りが、自分たちに都合の良いように情報をねじ曲げてる。そんなことができるのは、国のお偉いさんだとか、そういう権力を持ってる連中だ。違うか？」

「おっ。見た目によらず、頭も物分かりも良いね、あんた。そういう人、嫌いじゃないよ」

　『見た目によらず』という一言が少し気にはなるが、これも褒め言葉として受け取っておくことにした。そして、ここで烈王は改めて、俺に対する警戒心を緩めたのか……少し、肩の力を抜いた気がした。

　よかった——ついさっきまで、喉元にナイフを突きつけられているような、鋭い殺気に晒されて気が気でなかったんだ。

　これでようやく、落ち着いて、出された飲み物に口をつけることができる。得体の知れない黒い液体は、表世界で言うところの緑茶に近いような味だった。不思議と、気分が安らぐような味だ。

「はっ……やっと飲んだか。さっきまで落ち着かなかったんだろ？　私に向けられて（・・・・・）」

　烈王は憎らしげな笑みを浮かべて、そう言う。『何を？』と聞き返したいところだが、とっくに答えは分かっている。

「まあ、そうだな。いつ切られるかとヒヤヒヤしていた」

「安心しな。ぴりりじゃないが……何となく、あんたは信用できる人間な気がするよ、如月」

「それはよかった」

　どうにか、彼女の信用を勝ち取ることはできたようだ。こちら側で生きていくならば、信用など、いくらあっても足りるものではない。

　そうしてしばしの安息を挟んだのち、烈王は再び会話を切り出した。

「じゃあ、まずはどこから話すか……あんたは、私たち『クイーン』のことをどこまで把握してるんだ？」

「そうだな……十五年前に、表世界と裏世界との境界を歪めた元凶で、謎の人型生命体、ってくらいしか……あとは、鎧獣を操ってるだとか、そもそも鎧獣の母体だとか、そういう噂話程度だ」

　俺が答えると、ぴりりちゃんが嫌悪感を露わにした。

「うわっ、酷いねぇ、それ……私たち、そんなんじゃないのに」

「全くだ……誰が暗躍してんだか」

「違うのか？」

　烈王は、首を横に振る。

「完全な間違いじゃない、ってところが卑怯なんだよ。確かに、一つ一つの要素を見れば、間違ったことは言ってない」

「うん。でもね、おじ様。私たちがそうしたのは、この世界を守るためだったの」

「守るため……？」

　ぴりりちゃんは力強く頷くと、ゆっくりと口を開いた。

「表世界と裏世界……両世界はね、おじ様が言うよりももう少し前……大体、三十年くらい前から、既に交流していたの」