荒廃した地を武装バスが行く

第8話 ドラゴンブレス

　投げ込まれた手榴弾に気が付いたリュウが、横っ飛びに銃座から離れた。

「くそがっ！」

　その途端、手榴弾が炸裂した。

　リュウは何とか生きてるようだが、銃座とそこに据えてある機関銃は使い物にはならなくなった。

　賊達は大喜びだ。

　だがこれで終わりではない。

　奴らにとって、これは手始めだ。

　俺のいる前方銃座は後方へ撃てない。

　奴等はそれが分かっていて、オートバイは次々にバスの後方へと移動する。

　バスの後部には貨物室を設けているから、客席からも射撃できない。

　死角となってしまった訳だ。

　俺は銃座から乗り出し、リュウに向かって大声を上げる。

「リュウ、無事か！」

「ああ、何とかな！」

「奴等、次は乗り込んで来るぞ。備えておけよ！」

　恐らくオートバイで接近して来て、タンデムシートに座る片割れが、バスの後方から乗り移って来る作戦だろう。

　だが俺は前方を走る機動車両のおかげで、銃座からは離れられない。

　敵が運転席には撃ってこないところをみると、積み荷だけでなくバス自体を手に入れようとしているのか。

　そこへ思った通りオートバイが一台、後方から接近して来た。

　そしてやはり接近して直ぐに、一人がバスに乗り移る。

「ヒャッハー、一番乗りだぜえ！」

　乗り移って来たのは、髪を赤く染めたモヒカン男だ。

　そいつは直ぐに腰から大きなスパナを取り出し、バスの前方へと歩き出した。

　だがその前に、リュウがモヒカン男の前に立ちはだかる。

「おいおいおいおい、俺の事を無視すんじゃねえよ、モヒカン野郎」

　するとモヒカン男はおどけてみせた。

「おっと、まだ生きてたか。そりぁすまん。なら直ぐに楽にさせてやるよ、死ね！」

　モヒカン男がスパナを振り上げた。

　だがリュウの方が断然早い。

　リュウは振り下ろされたスパナを難なく避けた。

　そしてモヒカン男の目の前にヒョッコリ現れる。

「ふぁっ、ち、近っ！」

「残念だったな、これで終わりだぜ」

　そう言ってリュウは、モヒカン男に向かって息を吹きかけた。

　いや、息なんてものじゃない。

「ぐわっ！」

　悲鳴を上げたかと思えば、モヒカン男の顔が溶け始めた。

　ちょうどそのタイミングで、別のオートバイから男が乗り込んできた。

　今度は青い髪のモヒカン野郎だ。

　その青モヒカン、顔が溶けてバスから落ちていく仲間を見てつぶやく。

「“竜の息吹き”のリュウじゃねえか……」

　そう、リュウのもうひとつの呼名が“竜の息吹き《ドラゴンブレス》”だ。

　リュウはミュータントとして生まれた特殊能力者だ。

　まるでおとぎ話のドラゴンブレスのような事ができる、バトルジャンキーなのだ。

「何だ青モヒカンのくせによお、俺の事知ってんのかよ」

　そう言いながらリュウは腰の短剣に手を伸ばす。

　ミュータントな上にバトルジャンキーとか、こいつは魔物以上な存在だ。

　青モヒカンはリュウの存在を知って、完全に腰が引けてしまっている。

　そして怯えた表情で言った。

「何てお前がいるんだよ、そんなの聞いてないぞ」

　しかしそこへ三台目のオートバイが接近し、賊の一人が乗り移って来た。

　今度は金色に髪を染めたモヒカン男だ。

「おっと、そこにいるのは“竜の息吹き”じゃねえか」

　金モヒカンは惚（とぼ）けたふりをしているが、このバスにリュウがいることを知っていたようだ。

　金モヒカンを見ながらリュウが答える。

「てめえ、生きてやがったのか」

　その言葉で俺も思い出した。

　前にもこいつは別の賊の集団で、このバスを襲ったのだ。

　その時は、唯一バスに乗り移って来た男をリュウが叩き落として、逆に全滅させてやったのだ。

　その時に叩き落とされた男が、今ここにいる金モヒカンだ。

「おうよ、生きてたんだよ。大変だったんだぜ？ 見ろよ、お前のそのブレスで溶かされたこの腕をよ」

　金モヒカンは左腕の袖をまくって見せた。

　肘（ひじ）から先が義手だ。

　だが普通の義手ではない。

　その証拠に魔方陣が描かれている。

　それを見たリュウが、ヘラヘラしながら返答した。

「へっへっへっ。中々どうして、似合ってんじゃねえかそのオモチャ」

「言ってくれんじゃねえか。この負傷した体で荒野を三日も彷徨（さまよ）ったんだぞ。それこそ食虫植物をかじり、汚染された水を啜（すす）ってな。まあ、なんとか命は助かったがな。それでよお、今日はそのお礼に来たんだよ」

「ほ～、そいつ面白いな。何を貰えるんだ？」

「けっ、ヘラヘラしてられんのも今のうちだぞ。こいつを受けてみろっ！」

　そう叫んだ金モヒカンは、義手をリュウに向けた。

　魔方陣の描かれた義手、何か魔法攻撃をしてくるに違いない。

「ふごっ！」

　しかし、金モヒカンは何もせずに白目を剥いて、その場に倒れ込んだ。

　俺がスリングで放った鉄球が、金モヒカンのアゴを直撃したからだ。

「お前ら、話が長いんだよっ」

　俺はそうリュウを怒鳴りつけて、スリングの革をしまう。

　二人のやり取りが長過ぎて、我慢できなかったのだ。

　そして再び前方の銃座に入り、機動車に視線を合わせる。

　俺の特技はスリング投石での攻撃だ。

　銃は余り上手くはないが、スリングは得意なのだ。

　ただしスリングの射程は短い。

　リュウは余計な事をと言いたげにタメ息を突く。

　そして金モヒカンに止めを差そうと近付く。

　そこでバスが激しく揺れた。

「おっ、あっぶなえっての！」

　リュウはしゃがみこんで何とかバランスを保つが、倒れたままの金モヒカンは、その揺れでバスから転がり落ちた。

　リュウがつぶやく。

「また逃がしちまったじゃねえか……」

　だが金モヒカンが排除されたからか、賊の車両らは徐々に遠ざかって行く。

　諦（あきら）めてくれたようだ。

　俺は改めて後部の破壊された機関銃座を眺めながらつぶやく。

「修理に幾らかかるんだか。頭が痛くなってきたよ」

　するとリュウ。

「この際だからよお、もっと強力な武器を積もうぜ。巡航ミサイルとか」

「そんな金はねえ！」

　安全な場所まで移動した所で、バスの点検をすることにした、

　防弾はしているとはいえ、かなりの敵弾を受けたからだ。

　バスを一端止めて被害状況を調べたところ、冷却装置に被害があり、この場では完全に直らないと判明。

　それでバスは修理の為、一番近くの街を目指す事になってしまった。

　これで到着予定時間が変わってしまうな。

　だがそれを気にする者は誰もいない。

　バスなんて、そんなものだからだ。