荒廃した地を武装バスが行く

第6話 土竜

　樹皮の変異人がバスから飛び降り地面を転がるが、直ぐにその勢いのまま立ち上がる。

　ホーンラビットの群れはそこで今までにない行動を取った。

　なんと群れが三つに分かれたのだ。

　二、三匹ずつの三つにだ。

　驚いたリュウとスズが声を上げる。

「マジか、有り得ねぇ！」

「うっわ、こんなの初めて見たっす」

　だが樹皮の変異人は動揺しない。

　一番近い位置にいるホーンラビットの一匹に狙いをつけると、迷わず散弾を放った。

　外れはしなかったが、直撃でもない。

　ホーンラビットの一匹が後ろ足を引きずり、速度を落とし孤立し出した。

　命中は後ろ足か。

　残りは一発。

　これは止めを指して終わりだな。

　それでも二発撃っての一匹の収穫なら悪くない。

　と思ったんだが、樹皮の変異人は別のホーンラビットに狙いを定めていた。

　そして今度は良く狙い散弾を放った。

　命中だ。

　空中にパッと鮮血が舞う。

　誰もが仕止めたホーンラビットに目を向けていたのだが、俺は樹皮の変異人から目を離さなかった。

　奴は散弾銃を発射して直ぐに走り出していた。

　一匹目の標的である、後ろ足を撃たれたホーンラビットに向かってだ。

　そしてあっという間に追い付くと、右手をホーンラビットへと伸ばす。

　俺はてっきり手で捕まえるのかと思ったのだが、奴はそんなことはしなかった。

　恐ろしい事に、奴は手でホーンラビットを“刺した”のだ。

「うわっ、キモッ」

　俺の後ろからそう声を漏らしたのはモエモエだ。

　そしてスズが唸りながら俺に言ってきた。

「う～ん、あれはルール的にどうなんすかね」

　するとリュウ。

「一応弾は当たってるからセーフじゃね、どうなんだハコ社長？」

　二人に加えて鱗（うろこ）の変異人も俺を見る。

　俺は全員の顔を見回した後、両手を大きく広げて言った。

「セーフ！」

　ルール違反はしてないと判断。

　そんなことをしている内に、樹皮の変異人が戻って来る。

　するとリュウが散弾銃を奪い捕るように手に取り、「ほら、早く弾をくれ」と俺に手を出す。

　リュウも撃ちたくてウズウズしてるな。

　俺が散弾を渡すと直ぐに、バスから飛び降りて走り出す。

　そういえばリュウは俊足だったと思い出す。

　そして三匹のホーンラビットを射程内に入るや立ち止まり、二発連続で散弾を発射した。

　その時点で俺は分かってしまった。

　リュウは二発の散弾で、三匹のホーンラビットを仕留めようとしている。

　二発の散弾の範囲内に三匹が入ればそれも可能だ。

　案の定、三匹のホーンラビットが地面に転がった。

「イヤッホー、俺の優勝だな！」

　そうリュウが声を上げた時だった。

　突如地面がせり上がり、転がった三匹のホーンラビットが、何かに飲み込まれた。

「リュウッ、走れ！」

　咄嗟（とっさ）に俺は叫んでいた。

　一瞬何が起きたか解らすフリーズしていたリュウだったが、直ぐに状況を理解してこちらに向かって走り出す。

「皆、バスに乗り込めっ。リュウを拾ったらここから離れるぞ、急げ！」

　俺の怒声に皆が慌ててバスに乗り込む。

　俺は真っ先に銃座に乗り込み、機関銃の銃口をリュウの後ろから迫る何かに合わせた。

　リュウの後ろからは、地面の中から何かが追っているかのように、もの凄い勢いで土が盛り上がっていく。

　俺は再び叫ぶ。

「全員戦闘準備、気を付けろっ、土竜（もぐら）だ！」

　変異して巨大化した土竜（もぐら）は、魔物の中でも最も危険な部類のひとつだ。

　奴から逃げるには岩場へ行くか、速度を上げて一気に離れるかしかない。

　しかし見れば土竜（もぐら）は、ホーンラビットに夢中のようだ。

　それならやることは決まっている。

「スズ、バスを出せ！」

　俺が操縦席に入ったスズに指示するが「リュウはどうするんすか！」と、まともな質問で返された。

「リュウは走りながら拾えば良いだろ」

　結構無茶な返答なんだが、スズは受け入れてくれた。

　バスが土埃を舞い上げて加速する。

　バスは数十メートル進んだ所で、車体をドリフトさせながら方向を変えた。

　そして再び加速する。

　土竜（もぐら）に向かって！

　途中、リュウがバスの出入り口のドアノブに取りついた。

　これでリュウの回収は完了っと。

　良し、これで自由に動ける。

　バスは土竜（もぐら）の後を追うように走る。

　一方、土竜（もぐら）はホーンラビットを追っている。

　こっちには射撃の得意なリュウがいる。

　そうなればやることは見えてくる。

　俺は一旦車内に戻り、さっき獲ったばかりのホーンラビットを手にする。

　それを見たモエモエに声を掛けられた。

「それ、何するの？ ね、ね、凄いこと、凄いこと？」

　説明している暇はない。

　というより、ちとウザい。

　俺はリュウに一言告げる。

「リュウ、お前の腕次第だからな」

　そう言ってバスの屋根の上に出た。

　土埃が凄い。

　俺はゴーグルをすると、車台の前方へと移動する。

　後ろからは、真剣な表情をするリュウがついて来る。

　俺が余計な説明をしなくても、リュウはしっかりと理解してくれていた。

　アンウンの呼吸ってやつだ。

　俺は持っていたグレネードランチャーをリュウに投げ渡す。

　リュウはそれをキャッチすると、ニヤリとした。

　そこで俺は無線でスズに伝える。

『スズ、土竜（もぐら）の横を走ってくれ』

『了解っす、ハコ社長』

　バスは速度を増していき、土竜（もぐら）と横並びになる。

　これで準備は整った。

　「リュウ、良いか、いくぞ？」

　するとリュウは返事の代わりに、眉間にシワを寄せる。

　緊張しているのか。

　まあ、それも仕方ない。

　俺は大きく振りかぶって、手に持ったホーンラビットを放り投げた。

　ホーンラビットが地面に落下するや、土の中にいた土竜（もぐら）がそれに食い付いた。

　俺はリュウに視線を向けながら叫んだ。

「今だっ、リュウ！」

　一瞬だけ躊躇（ちゅうちょ）するリュウだったが、「そういう事かよ」と言ってグレネードランチャーの引金を引いた。

　アンウンの呼吸じゃなかったのかよ！

　しかしこれ以上はない、というくらい絶妙なタイミングだった。

　放たれた弾頭は呪符された『アースシェイク』の魔法を発動。

　ゴゴゴゴッと地面が激しく振動する。

　同時に土竜（もぐら）が地中から飛び出し、痙攣（けいれん）しながら全身をくねらせる。

　そして地面に横たわると、口から内蔵を吐き出した。

　かなりの至近距離に着弾したのだろう。

『スズ、停車しろ！』

　バスを止めさせ生死の確認だ。

　まあ、生きていないとは思うがな。

「リュウ、確認頼む」

「おうよ」

　リュウが嬉しそうにバスから飛び降りて行った。

　茶色の毛なみの土竜（もぐら）が横たわる直ぐ隣て、リュウが突いたり蹴ったりしている。

　しばらくするとリュウがこちらに向かって、両手で輪っかを作る。

　死んでるからもう大丈夫という合図だ。

　こうして俺達は巨大な肉の塊を手に入れた。