　（んっ？　なんだ？！）

　突然、少女の悲鳴が耳に飛び込んできた。ゴウが振り向くと、そこには動く皮鎧――いや、ブカブカな鎧を着た少女が、スライムに襲われていた。ゴウは一瞬の迷いもなく、少女に向かって走り出した。そして、ジャンプして二度目の攻撃を仕掛けようとしているスライムに向けて、ナイフを突き出した。

バシュンッ！

　スライムは消滅音とともに川原に溶け、その場にコイン袋だけが残った。

「ふうっ、君、危ない所だったね。ここは立ち入り禁止区域だよ？　子供は上流に戻ったほうがいい。じゃあね」

　ゴウはコイン袋を拾い上げ、何事もなかったかのように少女を無視して、スタスタと下流に向かって歩き始めた。

「ちょっと待ってよ！なんであなたが下流に行って良くて、私が上流に戻らないといけないの？！そんなの不公平じゃない！」

　少女はゴウに食ってかかるように走り寄った。ゴウは足を止めて振り返り、キョトンとした表情を浮かべた。

「なんでって、君は攻撃できず、ただ耐えてただけだろ？いい防具を着てるけど、さっきの攻撃で大ダメージを喰らったみたいだし、下手したら死ぬよ？だから上流に戻れって言ってるんだ。理解してほしいね」

　ゴウはため息をつきながら首を振った。その態度に、少女はカチンときた様子で言い返した。

「何よ！アンタこそ防具も付けてないんだから、下手すりゃ一撃死じゃないの！だからアンタこそミニスライムと戦うべきよ！私より危ないアンタが戻らない限り、私も戻らないから！」

　少女は腕を組もうとしたが、鎧が大きすぎてうまく組めず、手を中に引っ込めてそのまま腕を交差させた。結果、ただ鎧が立っているようにしか見えなかった。その姿を見たゴウは、少し嫌そうに眉をひそめた。

（なんだよ、面倒なやつに捕まったな。これ以上関わってると、ずっとついてきそうだし、今日は帰るか）

　ゴウは心の中でそう決め、少女を無視してスタスタと土手の方へ向かって歩き出した。

「えっ？　ちょっと帰るの？！」　

　ゴウの動きに少女が慌てて声をあげた。

「ウソでしょ！こんなかわいい子が声かけてるのに無視？！待ちなさいよ、名前ぐらい言いなさいよ！えっ、ウソ！逃げた！待て！」

　ゴウは突然、振り向きざまに走り出した。少女は意外にも素早くピッタリくっついてきたが、ゴウが土手の途中でフェイントを入れ、切り返すと、少女は慌てて右往左往しながらゴウを見失った。ゴウは一気に土手を駆け上がり、斜めに下りて草むらに身を隠れた。

　その後、少女が追って来てキョロキョロと辺りを見回していたが、すぐに諦めたようで川原に戻っていった。ゴウは息をつき、草むらから顔を出した。

「ふう、撒けたな。次からはあいつがいない時に狩りをしよう。う～ん、ちょっとアイツのこと、調べないといけないな。マリアに身元調査でも頼むか」

　ゴウは少女を撒いたことで一息つき、そのまま帰路についた。このとき、ゴウは出かける前の出来事をすっかり忘れていたが、南門に到着した瞬間、彼はある人物の顔を見て思い出す。

「坊主、俺たちにはどうにもできん自業自得だ」

「えっ？　何のこと？　あっ！」

　突然、後ろから声をかけられ、ゴウが振り向くと、マリアがニヤリと笑っている。

「ゴウ坊ちゃん、おかえりなさいませ。さて、ここから人生勉強の時間ですよ」

　門番の一人が、ゴウのポケットから虫の死骸を取り出し、ゴミ箱に投げ入れた。それを見たマリアは、満面の笑みを浮かべながら、ゴウの襟首をつかんだ。

「では、行きましょうか？」　

　マリアは、ゴウをまるで背負い袋のように右肩に担ぎ、ガニ股でズンズンと歩き出した。

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