ここはゲーム世界？なる早レベルカンスト（序章）

第2話 白街の少女

　クルーヴの街の西側には、白亜の建物が並ぶ『白街』が広がっている。その中央、ロマーク街道から少し離れた奥に、小さな冒険者宿がひっそりと建っていた。宿の入り口から出てきたのは、ひときわ目を引く動く皮鎧だった

「じゃあ、母さん行ってくるね！」

「リン！　気を付けていくんだよ！」

　動く皮鎧の襟口から、ぴょこんと手が出て、ブンブンと元気よく振られた。その肩の隙間から、可愛らしい少女の顔が覗いている。

「うん！　気をつけるよ！」

　少女は、ブカブカの大人用の皮鎧を身に着けたまま、力強く南門へと駆け出していった。その背を見送った母親が宿に戻ると、カウンターで朝食を摂っていた常連客が驚きの声をあげた。

「ウソだろ？　リンちゃん、もう一人で魔物狩りに行ってるのか？」

「ああ、元気が有り余ってるからね。ミニスライム退治に放り出しただけだよ」

　その言葉を聞いたテーブル席で食事をしていた中級冒険者のリーダーが、顔を曇らせて口を挟んだ。

「いや、リンちゃん、まだ洗礼を受けたばかりだろ？　いきなりスパルタすぎるよ。体に合わない鎧を着てるし大丈夫なのか？　鎧は体にフィットさせないとダメだろ？」

「まあ、今はまだ大丈夫よ。今までケガして帰って来たことないし」

　女将は心配そうなリーダーの言葉に少し眉をひそめたが、すぐ笑顔で答えた。

「ちょっと！　ライザさんに、なに偉そうに講釈垂れてるのよ！」

　耳を引っ張られてテーブルへと顔を引っ張られるリーダー。宿の看板少女の身体を心配して言っただけなのに、なぜか仲間の冒険者達に注意される。

「馬鹿ね。ライザさんが考えなしにリンちゃんをミニスライム退治に送り出すわけないでしょ？　あの皮鎧、『俊敏』の魔法がかけられた高級品よ。ミニスライムの攻撃なんて当たらないわ」

「えっ？　そうなのか？」

　リーダーは目をパチクリさせ、鎧をもう一度見ようとリンが出て行った外を見た。もちろんリンはもういない。

「そうさ、その上ハードレザーだから、万が一攻撃が当たってもダメージはほとんど通さない。ちゃんと子供の安全を考えてあるぞ？　まったくお前はそんなだから、すぐトラップに引っかかるんだ」

「ほんとよ。ライザさんはリンちゃんがちゃんと成長できるよう、スパルタにならないように気を配ってるのよ。あんたも見習って、冒険の合間に周りにもっと気を配んなさい！」

　仲間に一人責められたリーダーは、すっかり萎縮してテーブルの隅で小さくなってしまった。

「そんなに責めたら可哀そうじゃない。ふふっ、心配してくれてありがとう、リーダー。でも、まあ、魔法がかかってるからって、体に合わない鎧を着せて放っておくのも、ちょっと考えものかもしれないわね」

　女将のライザはそう言うと、奥の厨房へと向かっていった。

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　一方、元気よく宿を出たリンは、門番に挨拶していた。

「おはようございます！　門番さん。今日もご苦労様です！」

「おお、リンちゃん。元気だね！　ケガしないように気をつけなよ！」

「リンちゃん、今からミニスライム退治？　頑張ってね！」

　白街、赤街の区別なく両方の門番から声をかけられる。小さな体でしっかりと挨拶するリンは、街の人々に愛されている。リンは、鎧の肩口から顔を出して、にっこりと笑顔を返し、門番たちの応援を背に受けながら、意気揚々と川原に向かって走り出した。

　しばらくすると、ゴタール川の土手が見えてきた。リンはタタタッと駆け上がり、土手の上から広がる河原を見渡した。河原では、リンよりもずっと大きな少年たちがミニスライムと戦い、力強く奮闘している。

「みんな頑張ってるね～。よし、私ももうすぐレベル3！ 今日こそ達成するぞ！」

　ミニスライムは、スライムの幼体のような存在で、初心者向けの最適な魔物だ。この川原では、万が一の事態に備えて冒険者ギルドが監視員を配置している。リンはその監視員をちらりと見やりながら、元気よく土手を下りていった。

（いつもの事だけど、見てるだけなのよね。私の格好を見ても、何も言わないし）

　ここでのミニスライムは、成長してスライムになると普通の個体より強くなると言われている。そのため、成長を促さないように退治する監視員の仕事があるはずなのだが、リンはその仕事を見たことがない。おかげで、ミニスライムが成長し、普通より危険なスライムになって下流の橋辺りに移動してしまい、そこは立ち入り禁止区域に指定されている。

（まあ、そこは大人に任せておけばいいや。私は今できることをやるだけ）

　リンは近くに現れたミニスライムを見つけ、木の棒を手に戦闘を開始した。

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三十分後――

「よし！ レベル3、今日の目標達成！ お母さんに『無理するな』って言われてるし、今日はこれで帰ろうかな」

　リンはステータスを確認した後、土手を登りながら、ふと下流の川原に目を向けた。

（えっ？ あれ、何アイツ？ 大丈夫なの？ 下流は立ち入り禁止のはずだけど）

　下流の川原にいた少年は、さらに下流へと進んでいった。監視員たちはおしゃべりに夢中で、少年の動きに全く気づいていない。

（何をするつもりだろう？ まさか、防具も付けてないあんな軽装で、スライム退治に行こうって言うんじゃないよね？）

　リンは、知らず知らずのうちに足を止め、下流へ向かって歩き始めていた。しばらく追いかけ、背の高い草に身を隠して様子を見守ると、その少年はスライムを見つけ、あっという間に一撃で倒してしまった。それに驚いたリンが声を漏らす。

「なに今の！ 一撃で倒したの？！」

　声を上げた瞬間、リンは思わず草むらから身を乗り出してしまう。その時、偶然近くにいたスライムが横からリンに体当たりを喰らった。

バチッ！

「キャアッ！」

　いつも戦っているミニスライムではなく、強い個体のスライムの攻撃が直撃した。無警戒だったリンは、一撃でクリティカルヒットを受け、ＨＰの半分以上を削られてしまった。幸い、ハードレザーの鎧でダメージは軽減されたが、その痛みはリンにとって初めての大きなダメージだった。

　リンが驚きと焦りを胸に抱いた瞬間、少年が、急いで駆け寄ってきた。