捨てられた回復魔法の愛し子と、裏切られた災厄の黒竜姫が出逢ったら

一度でいいから、胸を張ってみたい

「んう……あ、あれ……？」

　目を覚まし、ゆっくりと身体を起こす。

　たしか僕、傷だらけの竜を治療して……っ！？

　倒れる前のことを思い出し、僕は慌てて振り返った。

　そこには。

『…………………………』

　真紅の瞳で見つめる、あの大きな黒い竜がいた。

　ただ、治療をする前と比べて息も整っているみたいだし、呻（うめ）き声を上げたりもしない。

「少しは効果があったのかな……」

　そう呟きながら、僕が近づこうとすると。

『グルルルル……ッ』

　竜は低い唸（うな）り声を上げた。

　やっぱり僕は、警戒されているみたいだ……って。

「いやいや、何を考えているんだよ」

　竜からすれば、僕なんてただの餌でしかないんだ。

　それを無警戒に近づこうとするなんて、それこそ自殺行為だよ。

　なのに。

「その……少しだけごめんね」

　恐怖心を抑え込み、僕は竜に近づいて傷がどうなっているのか確かめる。

剥（は）がれていたはずの鱗が元に戻っているし、目立った傷痕があるようには見えない。

　それでも、竜の身体には乾いた血の跡が残っていて、見ているだけで痛々しかった。

「ね、念のため、もう一度だけ回復魔法をかけさせてね」

　言葉が通じるのかどうかは分からないけど、一応断りを入れてから、竜の身体にそっと触れる。

　そして、倒れる前と同じように回復魔法をかけた。

　残念ながら傷のある個所が分からないので、身体全体に手を当てる。

　淡い光が触れると、怖い顔の竜がどこか気持ちよさそうに目を細めている……ような気がした。

「ごめんね……僕の回復魔法が、もっとすごかったらすぐに治せるのに……」

　本当の魔法使いだったら、きっとあっという間に治療して、竜もすぐに飛び立つことができるはず。

　この竜がこうして動けないままなのは、僕の回復魔法が弱いせいだ。

「……本当に僕は、役立たず（・・・・）だなあ」

　十年間過ごした皇宮で、毎日言われ続けていた言葉。

　いつも怒られて、叩かれて、蹴られて。

　それも全て、僕が子供で何もできないから。

　全部、僕が悪いから。

「え、ええと……どうしたの？」

『…………………………』

　どうしてなのか分からないけど、気づけば竜は、悲しそうな瞳で僕を見つめていた。

　ああ、いけない。余計なことを考えていたから、ひょっとしたら僕の気持ちがうつっちゃったのかも。

「そ、そうだ。実はこの近くに、綺麗な小川があるんだ。ちょっとお水を汲んでくるね」

　まるで誤魔化すみたいに、僕は無理やり笑顔を作ってその場から離れた。

　◇

「よくよく考えたら、これっぽっちじゃ足りないよね……」

　森に生えている木の大きな葉っぱで作った器に水を汲み、僕は肩を落とす。

　僕みたいに身体が小さかったら充分だけど、黒い竜は寝そべっていてもこの森の木と同じくらいの高さがある。どう考えても釣り合っていない。

「ま、まあその時は、僕が何回も運べばいいや」

　自分自身にそう言い聞かせ、竜のいる場所へ戻ろうとして。

「ほう……この森でニンゲンを見かけるとは珍しい」

「っ！？」

　後ろから聞こえた声に驚き、僕は思わず振り向く。

　そこには……灰色の髪と同じく灰色の瞳をした、二人組の男がいた。

　男達はどちらも彫刻みたいに端正な顔立ちをしていて、どこか人間離れしているように見える。

「おいニンゲン、貴様に聞きたいことがある」

　男のうちの一人が、ぶしつけに声をかけてきた。

　どうしてかは分からない。けど、男の声も態度も、横柄で傲慢（ごうまん）。僕のことなんて、石ころ程度にしか思っていないみたいだ。

（まるで、あの皇帝陛下みたい）

　皇帝陛下も、同じように尊大に振る舞っていて、すごく偉そうだった。

　きっとそれは、王国で一番偉いから……というだけでなく、一番強い人だからなのかもしれない。

　なら、この二人組の男達も、皇帝陛下のように強い人なんだろうか。

「この森で黒い竜を見かけなかったか？」

「あるいは黒髪の紅い瞳の女だ」

　男の一人が尋ねると、続けざまにもう一人の男が言葉を付け加える。

　だけど……この人達、あの竜を捜してる……？

　そうなると、考えられることは二つ。

　あの竜の仲間か、竜をあんな目に遭わせた張本人か、そのどちらかだ。

「……知りません」

「おいおい、あれだけの図体なのに、気づかないはずないだろ。……まさか、隠してるなんてことはないよな？」

「ひっ！？」

　男から殺気のこもった鋭い視線を向けられ、僕は軽く悲鳴を上げる。

　でも、これで確信した。

　この二人は、あの竜を傷つけた人達だ。

「し、知らないです！　僕は見てません！」

「本当かぁ？　言っとくが、嘘ついても何の得にもならないぞ」

「そうだな。命が惜しくば、素直に吐け」

「だから、本当に知らないって！」

　さらに脅しをかけてくる二人に対し、僕は大声で否定した。

　場所を教えたら、この二人組はきっとあの竜を殺してしまう。そんなことはさせない……って。

（どうして僕は、そんなことを考えたんだろう）

　あの竜がどうなろうと、僕の知ったことじゃない。

　むしろ身の安全を考えるなら、話してしまったほうがいいに決まっている。

　なのに僕は、それを頑なに拒んだ。

（だけど、そんなの決まってるよね）

　僕は二人の男を見据え、くすり、と笑う。

　回復魔法の効果がなくて、結局は死んじゃうかもしれない。僕がこの二人組に殺されて、その後に見つかってしまうかもしれない。

　それでも僕は、あの竜を救いたいんだ。

　生まれてからこれまで、何もなかった空っぽの十年間。

　役立たず（・・・・）と言われ続けた、悲しいだけの毎日。

　そんな僕でも何かができるんだって……誰かを救うことができるんだって、たった一度でいいから胸を張ってみたいんだ。

　だから。

「やっぱり僕は、竜も女の人も知りません。仮に知っていても、お前達になんて教えてやるもんか」

　僕は、はっきりと言ってやったんだ。