前のエピソード――２話　深窓の令嬢、冒険する。

　わっと声があがる。女性の声が多いようだ。イマは周囲を見回し、どきどきしつつ演台へと目を戻す。なにが起きるのだろう。司会の男性がメモを見てにこやかに「それでは、始めますよ！」と宣言をした。

「――みなさん、飲み物は持っていますね？　前回同様、あなたのお気に入りの『ペペイン』の番号へコップを返却してください。もちろん一杯だけでなくてもいいですよ！　全部の番号へ返却してもいいし、勝たせたい『推し』番号へたくさん返却したっていい」

　――お気に入りペペインとは⁉

　ペペインは、それ自体がお気に入りではないだろうか⁉

　イマは聞いた内容が理解できず、しかしすばらしい出来事の予感に打ち震える。こんなにわくわくするのは人生で初めてで、動悸が激しくて心臓が口から出てきそうだ。

　――先ほど黒髪の青年から受け取った飲み物のコップが、鍵となるのはわかった。飲み残しを一気に干し両手でしっかりと持った。

「では、審査番号一、南町内会代表！　ノルベルト・ボート！」

　名が呼ばれると同時に一部の女性たちが黄色い声をあげた。そして演台に上がってきたのは――

「――なん……ですって……？」

　――なんと！　開拓時代のペペインと同じ、狩猟の服装をした男性だった！　ベルトの締め方とベストの色が肖像画と同じだ！

　彼は演台の上を歩き回ってしなを作り、観客へ向け片目をつぶった。イマは首を振る。――違う。解釈違い。これはない。

　しかし一部の女性たちにはとても人気な人物のようだった。金髪の今どきの細面の男性で、イマにはどこがいいのか皆目見当も着かない。

　次いで二番目の男性。こちらはイブールが開拓民村から町へ昇格したときの記念画のペペインを模した服装だ。惜しい。黒髪のかつらをかぶっているのはとても好感が持てる。しかし懐中時計は左手に持たなくては。それに線が細すぎる。ない。スーツが小さくてぴっちぴちになっているのがいいのに。彼の体つきならば子ども向けの上着がちょうどいいだろう。

　そして三番目。もっとなかった。奥様といっしょの肖像画の、少し気取った蝶ネクタイの服装だ。ダメだ。この服装のときは前髪を上げるのは基本中の基本だろうに。せっかく落ち着いた茶色の髪なのだから、そこは似せるためにこだわってほしかった。愛が足りない。

「――以上、今年の『ペペイン』たちです！　みなさん、投票先は決まりましたか⁉」

　――なるほど。これはペペインに似た人を決める会なのか。町おこし事業としては当を得ている。すばらしい。発案者は叙勲されるべきだ。イマとしては金一封を町議会へ届けるのはやぶさかではない。……しかし、参加者がお粗末では目も当てられない。

　演台袖から運営者らしき人物が走って司会者に近づき、なにごとか耳打ちする。司会者は少し驚いた顔をした。

「――みなさん、驚いてください！　ここで飛び入り参加者です！　これは、町役場代表になるのかな？　特別に審査番号四！　町づくり振興課係長、レネ・フランセン！」

　観客がどよめいた。イマは呼ばれた名前に目を見開く。観客の中から「レネー！」と男性の声があがる。演台に現れたのは先ほどの――

「――きゃああああああああああ⁉」

　イマは思わず立ち上がる。周囲の視線が集まった。あれは、あの衣は！　もしかして、幻の……！

「コーゾ三号……‼」

　イマが言うと、司会者がそれを拾って説明した。

「――お嬢さん、お目が高い！　おっしゃる通り、身に着けているのはかの有名な猛獣『コーゾ三号』の毛皮です！　町役場にて展示されている本物！　町役場職員特権！　これはずるい！」

　コーゾ三号はペペインによって討伐された熊だ。幾人も人を食い殺した伝説がある。ペペインは家でくつろぐとき素肌へその毛皮をまとったらしい。その姿の肖像画はないが、ベストに似た仕立てだと資料にあった。

　なんと――ペペインが実際に着用していた物……！

　イマは周囲を見回した。多くの視線が自分に集中している。そして、急ごしらえで『四番』の紙を掲げた窓口を見るや、そちらへと駆け寄った。文句なしの優勝。最高。

　イマがコップを返却したのを見届けた人々は、おもむろにそれに続く。男性は四番に行く人が多く、女性は一番だった。イマはお金の使い方がいまいちわからず、追撃票のため飲み物の屋台にて「これで足りるかしら？」と紙幣を出してみた。コップを渡されて「すみません、お代要らないです。勘弁してください。そんなのにお釣り出せません」と言われた。しかたがないので二票でがまんした。

　優勝は一番だった。解釈違い。コーゾ三号は二位だった。くやしくて今晩は涙で枕を濡らしそうだ。

「――あの、お嬢さん」

　声をかけられ振り向くと――コーゾ三号がそこにいた。イマはすぐさま地に膝を着き、拝み伏した。