朴落葉の杣道

一章

「準備、出来ちゅうか」

大山直樹が、峰岡聡志に尋ねた。

常に準備は出来ている。

黙って頷いた。

龍河洞の西洞の奥。

鍾乳石の柱が、いくつも垂れ下がっている。

更に、その奥を目指している。

大山も峰岡も龍河大学の学生。

大山は四年生で、峰岡は三年生だ。

二人は、学術探検部に所属している。

二人は、同じ学術探検部員三名と、龍河洞へ調査入洞している。

石鎚山大学の学術探検部員五名。

栗林大学の探検部員五名とＯＢ一名。

眉山大学の探検部員四名。

各大学、合わせて二十名が参加している。

三人一組で七班に分かれて、調査を開始した。

大山と峰岡の班には、龍河洞の案内人に入ってもらっている。

今回は、四日間で、西洞から北に続く、鍾乳石の柱の間を分け入って奥へ進む。

昔から、西洞の北の奥に湖水が広がっている。と伝えられている。

戦国時代の古文書にも、記さるている。

しかし、峰岡は、読んだことがない。

何度か洞の調査を実施している。

しかし、鍾乳石の柱に阻まれて、湖水の発見には至っていない。

龍河大学学術探検部も、二度、調査している。

今回の調査に当たって、龍河大学学術探検部には、大きな問題があった。

計画は、一年近く前から準備していた。

今年一月、学術調査の計画中に事件が起こった。

龍河大学学術探検部員の一人が、殺害された。

被害者は、当時二年生の板井洋太。

龍河市内、硯川の中流、町中の橋桁で発見された。

死後一週間程経っている。

だから、亡くなったのは、年末くらいだ。

身体中に打撲痕があった。

左腕は骨折していた。

致命傷は、頭部の打撲傷だ。

脳挫傷が死因だった。

水を呑んでいなかった。

だから、殺害した後、川に遺棄したと思われる。

後日、硯川の上流で、板井の物と思われるリュックが見付かった。

板井は、その服装から、硯山付近へ山歩きに出掛けていたと思われる。

峰岡は、板井と比較的、親しかった。

よく板井に誘われて、部活とは別に山歩きに出掛けている。

板井と一緒に出掛ける時、もう二人居た。

一人は、板井と同じ中学、高校出身の女性と男性だ。

女性の名は、西原妙子、龍河大学の当時、二年生だ。

男の方は、樋田和夫、龍河大学の当時、二年生だ。

石鎚山へも剣山へも、四人で登った。

四万十川も、四人で歩いた。

勿論、龍河洞へも、四人で出掛けた事がある。

ただ、西原さんも樋田も、学術探検部には、所属していない。

板井の葬儀に、学術探検部員全員と、西原さん、樋田も参列していた。

ただ、西原さんも樋田も、他の学術探検部員とは、面識がなかった。

峰岡は、二人を構内で見掛ける事はある。

しかし、山歩き以外で、一緒に行動する事はなかった。

その日、二人と久しぶりに会った。

樋田が、ちょっと飲みに行こうと云う。

三人で飲みに行く事になった。

峰岡は、着替えて、待ち合わせた居酒屋へ出掛けた。

初めてだ。

一緒に飲みに行った事はない。

思い返せば、板井とも飲みに行った事がない。

居酒屋での話題は、勿論、板井の事だ。

樋田が喋り始めた。

板井は、激しい暴行を受けて亡くなった。

誰かと、トラブルになっていたのか。

しかし、そんな話しは、聞いていない。

だから、硯山で、突発的にトラブルに会ったとしか思えない。

しかし、その二人も、板井が硯山へ出掛けるとは、聞いていなかったそうだ。

西原さんが、ちょっと気になる事があると云った。

硯川の上流で、板井の所持品が見付かった。

青い、大き過ぎるリュックだ。

両親が確認したそうだ。

板井の母親が、西原さんに話した。

青いリュックに見覚えはなかった。

中に入っていた衣類は、間違いなく板井の持ち物だったそうだ。

普段、所持していたリュックは、濃緑の、もう一回り小さい。

普段、と云っても一緒に山歩きした時だけだけど。

硯山に出掛けるに当たり、新しく購入したのかもしれない。

二人は、何か考え込んだ。

峰岡には、何の情報も無かった。

二時間程で、居酒屋を出た。

それから七ヶ月。

犯人は、未だ捕まっていない。

そんな時に、学術探検を実施して良いのか。

しかも、龍河洞は、板井が殺害されたと思われる硯山の近くだ。

学術探検部でも、実施すべきかどうか、話し合っていた。

結論が出ないまま、学校側へ相談した。

学校は、板井が殺害された事と、部活とは、全く関わりが無いとの見解だ。

学術探検部の判断を支持する。との回答だった。

学術探検部としては、一年近く計画を練っていた。

他大学から、参加の申し出を受けている。

結局、計画を実行する事になった。

実は、殺害された板井が、龍河洞の学術調査に、参加する事になっていた。

板井の代わりに、峰岡が学術調査に加わる事になったのだ。

一日目が終わった。

何等、湖水の発見に繋がる収穫はなかった。

各班、次々に龍河洞から出て来た。

その頃になって、洞内案内人の様子が怪しくなった。

何人もの案内人が騒がしく、洞に出入りしている。

「中橋さんの班で、何かあったらしいんよ」

石鎚山大学の女性部員が、大山先輩に云った。

「中橋さん」とは、中橋仁美。

龍河大学四年生、学術探検部員だ。

今回の調査に参加している。

中橋さんの班には、他に沢井駿斗、四年生と小川卓志が居る。

暫くすると、中橋さんと小川先輩が、洞から出て来た。

大山先輩と峰岡に近寄って来た。

「沢井が居らんようになったがや」

小川先輩が焦った様子で云った。

中橋さんの班は、確か、西洞の北を探索していた。

興奮しているのか、話しが前後して、状況がはっきりと分からない。

はっきりと分かっているのが、沢井先輩が、行方不明になった。

と云う事だ。

鍾乳石の柱が入り乱れた場所だ。

確かに、上級者でなければ、足を踏み入れる場所ではない。

しかし、中橋班の三人は、何度か挑戦していた。

だから、かなり奥まで入り込んだそうだ。

小川先輩が先頭だった。

真ん中に中橋さん、最後尾が沢井先輩だった。

先頭の小川先輩が、引き返して来た。

その先が、行き止まりだったそうだ。

中橋さんが、沢井先輩に戻るように、伝えようとした。

沢井先輩が居る筈の地点まで戻った。

鍾乳石の柱が立ち並ぶ、小さな横穴のある地点だ。

沢井先輩が居ない。

横穴に向かって呼び掛けた。

応答が無い。

中橋さんは慌てた。

沢井先輩が行方不明だ。

出口方向に向かって、呼び掛けたが、応答が無かった。

急いで西洞の入口に戻り、案内人に伝えた。

中橋さんと小川先輩の説明を聞いた。

大山先輩は、深刻な表情で、何か考え込んでいる。

一瞬、中橋さんを睨むように見た。

だが、何も云わなかった。

これは、大変な事になった。

日中が長くなったとは云え、今から捜索は無理だ。

当然だが、学術調査探検は中止だ。