朴落葉の杣道

１．発見

「チカ。ちょっと速いのう」

秋山弘は、娘の千景にもう少し、ゆっくり石段を上ってほしいと頼んだ。

「チカ」とは、秋山千景。

石鎚山高専の二年生。

弘と景子の娘だ。

弘は、竜王神社までの石段をまだ半分以上上らなければならない。

元々、逃げ足は、速いのだが、持久力には自信がない。

おまけに、寝不足だ。

「けど、あれ見て。お母さんは、もう竜王神社に着いとるで」

千景が、石段の一番上を指差した。

本当だ。

お母さんは、旧姓を山科景子と云う。

出身は祖谷国森。

剣山の近くだ。

だから、なのだが…。

景子は、眉山市内の高校を卒業して、眉山市内の石鎚山銀行へ就職していた。

その後、何度か転職を経験している。

秋山弘は、讃岐百々津出身。

関西の私立大学を卒業後、地元の医薬品卸会社へ就職した。

隣接する四県の地元卸、四社の合併した。

合併の最中、また眉山市の地元卸との合併が、秘密裏に進行していた。

弘は、その合併処理に当たっていた。

その合併する会社に、景子が居た。

合併処理中、二人は事件に巻き込まれた。

そして、景子と一緒に、事件を解決した。

その後、弘は景子と結婚した。

と同時に、会社を退職した。

実は、景子の同居人だった寺井冴子に誘われていた。

寺井社長とは、合併処理の際知り合った。

景子は、寺井社長の紹介で女性の弁護士が所長をしている、浅井弁護士事務所へ就職した。

土、日曜日と祝日が休日になっている。

寺井社長は、「何でもするゾウ」と云う何でも屋を始めた。

しかし、事業がなかなか軌道に乗らなかった。

そこで、弘は二十四時間営業のスーパーマーケット「アックス」でアルバイトを始めた。

現在は、何とか、「何でもするゾウ」も軌道に乗って来た。

しかし、今も「アックス」でアルバイトをしている。

実は、龍河洞へ行く日は「アックス」の勤務になっていた。

弘は、「アックス」の店長と休暇の交渉をする事になった。

意を決して、店長に、その旨伝えた。

「それで、どこへ行くんや」

険しい表情で、店長が尋ねた。

「龍河洞」

申し訳なさそうに、弘が答えた。

「そうか」

晴々とした顔で、店長が云った。

今度、開店したアックス龍河店の、夜間の状況を見て来てくれ。と云う。

でも、弘は日帰りのつもりだ。と応えた。

出張費を支給するから。との事だ。

ちょっと、夜間に新店舗に寄るだけで、出張費を支給するなんて、考えられない。

出張費を支給すると云うからには、理由がある筈。

新店舗には、社長以下、幹部が視察のため臨店する。

そして、店長は、その新店舗へ異動になる。

更に、店長は一度、龍河店へ出張している。

日中の店舗状況を見て来たらしい。

正社員は、店長、ドライ、レジ、夜間の四名。

生鮮、惣菜部門で六名の十名程度。

後は、各部門の契約社員とアルバイトばかりだ。

昼間のドライ、レジ、生鮮、惣菜部門は、何とか人数は揃ったようだ。

しかし、夜間部門は…

ここで、また交渉だ。

勿論、出張費を三人分支給してもらう交渉だ。

弘は、アルバイトとはいえ、夜間勤務の古株だ。

特に、土曜、日曜日の夜間主任が休む時には、弘が夜間主任の代わりを勤めている。

通常は、土曜、日曜、月曜日の零時から八時までの勤務だ。

八時間拘束の一時間休憩で七時間の勤務だ。

しかし、夜間主任として勤務する場合は、前日の二十二時から、翌日の八時までの勤務になる。

つまり、十時間拘束で二時間休憩の八時間勤務になる。

もっと云えば、正社員の夜間主任よりも、業務に詳しい。

土曜、日曜日は、店舗にとって一番肝心要の時間だ。

こうなってくると、弘の方が優位に立つ。

「分かった」

店長が了承した。

満額回答だった。

そう云う訳で、昨日から龍河市へ来ている。

市内で、アックス龍河店に近いホテルに、宿を取った。

ホテルから、アックス龍河店まで、徒歩十分掛からない。

アックスの夜間部は、二十二時から翌日八時までだ。

ただ、本当に忙しいのは、二十二時から翌一時迄と、五時から八時迄だ。

だから、弘は、ホテルから二十二時前に外出した。

店長との約束だ。

弘は、アックス龍河店へ向かった。

昼間の業務、つまり、ドライの業務がとこまでなのかは分からない。

しかし、二十二時過ぎに、ロングカートがレーンのエンドに寄り添っている。

つまり、いつ入荷したのか分からないが、商品の積まれたロングカートが、売場に、そのまま放置されている。

夜間業務を熟しながら、この物量を品出し出来るのか。

弘は、二時間掛けて、売場を眺め歩いた。

値引、廃棄漏れの商品が、いくつかあった。

作業している夜間主任に、期限切れの廃棄商品を声掛けして渡した。

わざわざ、親切に夜間主任へ渡したのに、礼の一つも無かった。

一旦、ホテルへ戻ったのは、零時過ぎだった。

景子と千景は寝ているようだ。

弘は、部屋暫く横になって、また五時前にアックス龍河店へ出掛けた。

店舗内は、昨二十二時頃のままだ。

これは、悲惨な状況だ。

本部からの日配品が、入荷している。

おそらく、在庫補充も前日分入荷の品出しも出来ていないだろう。

八時まで、後、三時間。

とても、売場が立ち上がるとは、思えない。

それを見ただけで、弘はホテルへ戻った。

また二時間程、横になっただけだった。

つまり、弘は殆んど寝ていない。

長々と説明したが、弘は、寝不足なのだ。

だから、竜王神社へ上る石段が辛いのだ。

長々と言い訳したが、龍河洞へ来たのには、理由がある。

今年は、九月になっても暑い。

山に登れば、涼しいだろう、と云う事になった。

山に登るのは、しんどいのだが。

千景は、夏休みで帰省している。

夏休みと云っても、学校からの膨大な課題に四苦八苦している。

食事が終わると、すぐ自室へ戻って、課題と格闘しているようだ。

そして、その千景は、九月の下旬に、鈴音寮へ帰寮する。

つまり、後一週間で、寮に戻ってしまう。

そこで、帰寮前に涼しい龍河洞へ出掛ける事にした。

ただ、龍河洞が涼しいかどうかは分からない。

しかし、鍾乳洞だから、涼しいのは間違い無い。

筈だ。

やっと、石段を上り詰めた。

千景は、冒険コースを歩きたいらしい。

どうやら、冒険コースというのも、あるらしい。

しかし、前日に予約が必要との事だった。

しかも、現在は、立入禁止になっている。

何でも、大学の探検部員が、冒険コースの奥の未開の洞で、行方不明になったらしい。

未だに、発見されていない。

そう云う事情なら仕方無い。

それでは、今度、立入禁止が解除になったら、冒険コースに申し込んで、入洞しよう。と約束した。

「今度」がいつになるのか、分からない。

千景は、怪しむように弘を見ている。

しかし、そのうち忘れるだろう。

それで、龍河洞の観光コースへ入った。

しかし、それはそれで楽しく歩いた。

龍河洞からの帰り道、硯川の土手道を下流に向かっていた。

木々の茂みを眺めながら、のんびりと歩いていた。

「あれ。何やろ」

千景が川の向う岸を見ている。

川の水嵩は高い。

蛇なのか、うなぎなのか、川面に泡を立ててうねった。

「うなぎ、やろ」

弘は応えた。

「違う。あれや。人や！」

千景が指差して云った。

あっ！

人だ。

成程、青いいジャケットが見える。

作業服かツナギのようだ。

確かに、頭も見える。いや髪の毛だ。

死体だ。

「お母さん。警察に電話や」

千景が叫んだ。

またか。

龍河洞なら涼しいだろう、と云っていた。

涼しかったかどうかは、意識していなかった。

石鎚山、剣山に続いて、龍河洞でも、また死体を発見してしまった。

涼しいどころか、背筋が寒くなった。