武霊学院の最底辺―古代超文明の遺跡で伝説の『神剣』を見つけたけど、用はなかったので置いてきたら後日ソイツに襲撃されることになりました

第23話：謎の空洞

「レア！」

　スチーリアが猫目の生徒……名はレアというらしい。

　出立前に聖徒会の面子とはお互いを共有していたが、彼らは最後までフラクに名乗ることはなかった。嫌われていることは理解していたが、そこには『相当に』と付け加えた方がいいらしい。

　……索敵の網を掻い潜られた？　それとも彼女の過信……いや、

　そんな程度の索敵精度で、青服を供給されるとは思えない。彼女の実力は相手の位置をいかに早く取得し、奇襲を仕掛けることに特化したものだ。

　位置把握に欠陥を抱えているなら、その等級はもっと下になる。

　フラクの件を見ても分かる通り、学院側は等級を上げることには慎重だ。

　実力不足の生徒を無理に上にあげても、能力を見誤って早死にさせるだけ。

　周りもあえて口にしたりはしないが……この武霊学院では、毎年のように死者が出る。多い時には、学年全体の三割が亡くなった年もあったらしい。

「スチーリアさん……す、すみません、私……で、でもっ」

「いい、気にしすぎないで。今回は『次への機会』に恵まれた。今は後悔するより、敵がいないかを今一度把握してください」

「わ、わかりました」

　取り乱すレアを落ち着かせるスチーリア。普通ならここで厳しく一喝しててもおかしくない場面。

　しかし、命を落とし掛けた今しがた、彼女を叱責しても余計に委縮させるだけ。彼女の索敵能力はこの一行にとって重要な『眼』だ。今は下手に緊張させない方が賢明と言える。

　……なるほど、状況をよく視れている。

　フラクは感心しつつ、レアと共に周囲の気配に意識を割く。

　動くモノ、敵意、殺気、違和感……呪形者が発する独特の雰囲気を、この時は感じ取ることができなかった。

「……大丈夫、です。近くに、気配はありません……たぶん、ですけど」

　先程の件がまだ尾を引いている。最初の勢いは完全に削がれてしまっていた。

「フラク・レムナス……ありがとうございます」

「あ……」

　フラクに感謝する傍で、レアが気まずそうに目を泳がせた。

「気にしなくていい。礼ならこいつに言ってくれ」

　そう言って、フラクは剝界に視線を下ろした。

「こいつがいち早く呪形者に気付いてくれた。でなきゃ俺も動けなかった」

『ふふ～ん』

　得意げな剝界の声に、フラクは苦笑した。

「いいえ、あなたが咄嗟に動いていなければ、彼女は今ごろ、無事では済まなかった……レア」

「う……そ、その……ありがとう、ございました」

　ぎくしゃくした様子のレアに、フラクは淡々と応じた。

「先ほどの身のこなしは実に見事でした。以前、この森で我々以外の戦闘痕を見つけたが……やはり、あなただったんですね」

「さぁな。今回は咄嗟で、たまたまうまくいっただけかもしれないぞ」

「……それは謙遜と受け取っておきましょう。なにはともあれ、あなたのおかげでレアは助かった。このことは、学院側にも報告しておきます」

　と、フラクたちが話している矢先、

　――ガサッ

　茂みが大きく動いた。一同に警戒が走り、すぐさま臨戦態勢に入った。

　アリスも儘焔聖霊を召喚し、いつでも技を放てるよう身構える。

「――ちょ、ちょっと待ってくださ～い！」

　しかし、茂みから声と共に飛び出してきたのは、聖徒会の書記、ヴァイオレットであった。

　彼女は重たそうな大剣を皮の帯（ベルト）で肩から下げ、大きな体を窮屈に縮めながらこちらに近づいていた。

「お、驚かせちゃって、すみません」

「ヴァイオレット、なぜあなたがこちらに？　他の方はどうしましたの？」

「うん、実はね」

　ヴァイオレットの班は、担当の捜索区域に入ってから、全員で一定の距離を空けて、魔過を捜していたようだ。

「でも、私こういうのに慣れてなくて……距離感を間違えちゃったのか、皆とはぐれてしまいまして……」

「はぁ……あなたは戦闘能力は高いのですが、たまにやらかしますわね」

「うぅ～」

　アリスの呆れた様子にヴァイオレットが委縮する。それでもこの場にいる誰より大きい彼女。森の移動もさぞ苦労したことだろう。

「それで、皆を捜して歩いてたら、なんだか激しい音が聞こえてきたから、こっちに来てみたの」

　地図を確認してみたが、どうやら今の位置はヴァイオレットの班の捜索区域に近いようだ。彼女の耳は人間よりも音に敏感で、少し離れた位置の音でも聞き取ることができる。

「獣種型の呪形者と交戦しましたのよ。あ、もしやあなた、ここに来るまでに、別の呪形者と戦いませんでしたか？」

「え？　いえ、ここに来るまで、なにもいなかったと思いますけど」

「そうでしたか」

「あの、どうかしたんですか？」

「ええ、実は」

　アリスはかいつまんで、先ほど受けた奇襲について説明した。

「そ、それは危なかったですね。怪我はなかったんですか？」

　ヴァイオレットの問にスチーリアが答える。

「ええ、ギリギリのところを、フラク・レムナスが対処してくれました」

「なるほど、さすがは会長のお兄様ですね～」

「それはそうとヴァイオレット、あなたはこれからどうしますの？」

「あ、それは……」

　と、彼女は逡巡する様子をみせたのち、おもむろに口を開く。

「実は、ここに来るまでに、ちょっとだけ気になるものを見つけて」

「なんですの、それは？」

「ここに来る途中にね、偶然見つけたんだけど――なんだか、地下に続く階段みたいなものがあったの」

　ヴァイオレットの語った内容に、一同は目を見開いた。

　・・・

「あそこです」

　ヴァイオレットに先導してもらい森をしばらく歩くことしばらく……木々の隙間から、岩壁にぽっかりと口を開けた洞窟が目に入った。

「さすがに奥までは入ってませんけど、入り口は洞窟のように見えますが、その先は完全に別物でした」

　茂みから様子を窺う一行。スチーリアは懐から筒状の物を取り出し、空へ向けて掲げる。

　直後、中から高音と共に白い閃光を纏った球が発射された。

「他の騎士隊にここの位置を伝えました。しばらくしたのち、合流するでしょう」

「それはつまり、そういうことですの？」

「はい、区域内の調査は一度中断し、あそこを調べてみようと思います」

　アリスの問いに頷くスチーリア。フラクは目を凝らし、暗い穴の奥を見据える。

　……似ている。

　数週間前まで、通い続けていた地下遺跡。あそことは場所も全体の景観もだいぶ違うが……雰囲気、気配がとてもよく似ている。

「うん？」

　と、不意にフラクは近くにひとの気配を感じ取って振り返る。そこにいたのはレアだ。彼女は気まずそうにしながら、ゆっくりと話し始める。

「えっと、さっきは本当にありがとう……あと、出会い頭に、その……ひどいこと言って、ごめん」

「総長補佐にも言ったが、気にするな。さっきのことも、出発前のことも、俺はなんとも思ってない」

　他人の視線も評価も、フラクにとってはなんの価値もない。

　カノジョにとって唯一絶対の価値は、姉に躰を返すという目的のみ。

「さっきの一連の動き、とても綺麗でした。無駄がなくて、洗練されてて……あれだけ戦えるのに、なんであなたは真面目に、」

「それは俺にとって、学院の成績が意味ないものだからだ」

　フラクが学院に居座るのは、姉に躰を返す手段を模索するため。あそこの文献は下手な研究施設などよりも充実している。

「私には、わからない……私は、学院で頑張って、立派な武霊契約者になって……故郷を守る。それが、私の目的だから」

「そうか。それは、いいな」

　フラクは過去を懐かしむように、寂しげに微笑んだ。レアは思わず、カノジョのそんな貌に、目を奪われた。まるで、一夜にして散る、月下美人のような儚さを思わせる。

「っ！？　皆さん、あちらを」

　すると、不意にヴァイオレットが声を潜めて全員に呼び掛けた。

　彼女が見つめる先、そこに一行が意識を向ける。

　途端、全員が驚愕の表情を浮かべた。

「あれは――会長ですの？」

「まだ遠くてハッキリしませんね……しかし、あの制服は」

　ツーサイドアップにまとめた真っ白な髪、それに合わせた様な純白の制服姿。

　学院において、これほど目立つ目印をもった生徒は二人といない。

「中に入っていきましたわ……あの方が会長なら、なぜこのような場所に」

　一行は他の騎士隊の到着を待つ間、全員が顔を見合わせる。

「フラク、あなたはなにか訊いてませんの？」

「それなら最初から話している」

「ど、どうしましょう……」

　アリスの問いにフラクは首を横に振り、ヴァイオレットは困惑した様子だ。

「スチーリアさん」

「今は他の者たちの到着を待ちましょう。次の行動についてはその時に」

「でも、会長を見失っちゃうんじゃ」

「先ほどのひとが会長である保証もありません。それに」

　スチーリア曰く、できるだけ戦力の分散は避け、一部は学院に帰還させてここの件を教官に報告する。

「内部の構造も把握できてない以上、進入班と待機班を分けておく必要があるでしょう」

　万が一、中に入った者がしばらく経っても帰還しなかった時に、それを外部の者に伝達する役目も残しておく。

「慎重に行きましょう」

　スチーリアの意見に一同は頷く。

「中に入る編成はどうする？」

「あたしとレア、できれば生徒会のお二人にも同行をお願いしたい」

「承知しましたわ」

「う、うん、いいよ」

「フラク・レムナスは……」

「俺も行く」

　スチーリアの意見を遮り答えたフラクに一同は目を丸くした。

「フラク、さすがに中の状況は分かっていない中では、あなたを守り切れる自信はありませんわ」

「ええ、あなたは確かな技量の持ち主ではありますが、もしも中が呪形者の巣だった時を考えると」

「そ、そうだよ。中の調査は、私たちに任せて」

　全員がフラクの言葉に難色を示す。

　しかし、フラクは暗い入り口を見据えたまま、

「俺の直観が正しければ、あれは……地下遺跡への入り口だ」

　となれば、中にいるのは呪形者ではなく、遺跡獣（ガーディナル）。

　フラクの剣でも通用する相手ということになる。加えて、呪形者は遺跡の中には入ろうとしない。過去、中で呪形者と見たという報告も皆無だ。

「あれが遺跡という確証はありますの」

「悪いが勘だ。こいつを拾った遺跡の雰囲気と、あの入り口はよく似ている。仮にあそこが遺跡だった場合、内部の構造について俺はある程度の理解がある」

　この面子の中で、遺跡に潜った経験のある者はフラクだけ。

「実際、俺を外す判断は少し中に入ってからでもいいはずだ」

「……分かりました。しかしもしもあそこが遺跡とは無関係と判断した時、あなたには待機班に入ってもらいます」

「了解した」

　それからしばらく……森の奥から騎士隊の面子が集合。スチーリアが現状と今後の方針を説明した。

「それでは、行きましょう。レア、中に呪形者の反応は？」

「今のところ、ありません……ただ」

「大丈夫だ、あたしはお前を信じる」

「は、はい！」

　スチーリアに励まされ、レアは大きく頷いた。

　傍らで、フラク、アリス、ヴァイオレットはお互いに目配せし、

「ここが遺跡だった場合は、俺が先導する」

「問題ありませんわ。納得できませんが、遺跡に関しては、フラクの方が詳しいでしょうし」

「単独で最奥まで踏破しちゃったくらいだもんねぇ」

　アリスからは呆れを、ヴァイオレットからは苦笑を引き出すフラク。

　実際、遺跡に単独で挑むなど自殺行為以外の何物でもないのだが。

　スチーリアは背後の騎士隊に振り返る。

「皆、各々の役割は理解したな。一部は学院へ即帰還、この場所のことを教官に報告。待機班は、日が暮れるまでに我々が戻らなかった場合、学院にその旨を報告するように」

「「「了解！」」」

　それぞれの役割について最後の確認をしたところで、フラクを含めた五人は、暗い入り口の先へと一歩を踏み出した。

　……エル、あれは本当に、お前なのか。

　そしてフラクは、中に入って行った、妹らしき人物のことを思った。