武霊学院の最底辺―古代超文明の遺跡で伝説の『神剣』を見つけたけど、用はなかったので置いてきたら後日ソイツに襲撃されることになりました

第15話：君が生きる意味は……

　場は静寂に包まれた。

　アリスは口を閉ざし、エンティは無表情にこちらを見つめる。

　……これでいい。

　フラクは二人の顔を見てはいなかった……見れなかった。彼女たちはなにを思っているのだろう。呆れているのか、あるいは改めて、フラクに失望したのかもしれない。

　エンティはその場を立つと「外に出てきます。あの神霊のことも気になりますし」と、医務室を後にした。

　ティアーは黙して主人の後ろに控えていたが、アリスから「席を外してちょうだい」と命じられ、外へ出ていく。

　二人きりになった空間。フラクはアリスを見やり……だが、顔は下を向いたまま、表情を窺うことができない。

　しばし無言の時が流れ、重たい空気が居座った。

「フラク……今の話は、どこまで本気ですの？」

「……全てだ。俺はこの躰、肉の一片から髪の毛先、血の一滴に至るまで、全てを姉さんに返す。そのためなら、俺は魂さえも捧げる。だから学院（ここ）に来た」

　アリスの問い掛けに、フラクはまるで自分に言い含めるかのように応じた。カノジョの答えに、アリスの手がスカートの裾を握る。

「……ざけています」

　すると、絞り出すようにアリスは声を出した。握られた拳が、かすかに震えているのが分かる。

　直後、アリスはベッドへ半身を乗り出してきた。覆いかぶさるように見下ろしてく彼女の表情に、フラクは思わず言葉を失う。

　下唇を噛み、瞳からあふれた雫が、フラクの頬を濡らした。

「アリ、ス」

「ぶざけないでください！」

　彼女の声は、泣き出す手前の幼子のようだった。

「なんですか？　お姉さまに、躰を返す？　魂さえも捧げる？　そのようなこと、本気で仰っているのですか？」

「そうだ」

「なぜ……」

「俺はあの戦いで敗けた……死んだんだ。なのに、俺は姉さんの躰を奪って、のうのうと生きている。姉さんの存在はこの世界に唯一無二のモノだった……俺なんかとは比べ物にならないくらいに！」

　アリスの問い掛けに、フラクは徐々に語気が強くなる。

「守らなきゃいけなかった！　なのに俺は守られた！　助けられた！！」

　アリスを押し退け、強引に躰を起こし、フラクは声を張り上げた。堰き止めていた感情が、爆発しているかようだ。

「俺は奪ってしまった……姉さんと、姉さんが守ったかもしれない誰かの未来を！」

　呪形者の脅威は衰えることなく、人々の安息を蝕み破壊する。

　不落は優れた神霊だった。力も、人格も……フラクにとって、カノジョは庇護者の理想形。

　自分ではない、優れた使い手がカノジョを手にしたなら、『獣王（レクス）』にも敗北することはなかったのではないか。カノジョが自身の躰を差し出すような真似を、しなくてもよかったのではないか。

　もしも、もしも、もしも……

　――自分さえ、いなければ。

「姉さんの将来と……姉さんが守るはずだったひとたちの未来を、これ以上、犠牲にはできない……だから――俺は、消えなくちゃいけないんだ！」

　一刻も早く。まだ間に合う。自分の中で、不落の気配は死んでいない。

　自分という不純物さえ取り除けば、姉は躰と力を取り戻し、神剣も復活するはず。

　フラクは、そう信じ続けて、今日まで生きてきたのだ。

「なぜ……」

　しかし、アリスは、なぜ、と繰り返した。

「なぜなのです……っ！」

　綺麗な顔を歪ませて、アリスは手を振りかぶり……力なく下ろした。すると、彼女は衝動的にフラクへ抱き着いた。

「なぜ、あなたが生きていてはダメなのですか！？」

　想い続けてきた相手が心に抱えた傷と闇。

　いや、自分は知っていたはずだ。

　フラクがどれだけ姉を慕い、その存在が失われたことに絶望したか。

　決死の覚悟を胸に獣王と戦い、一時は命潰え、生還した。

　そんな彼を、周囲は冷たく糾弾した。

　あの光景を、アリスは見ていた、聞いていた、覚えている。

　幼いフラクに浴びせられる罵詈雑言、誹謗の数々……

　いったいどれだけ心をすり減らしただろう。どれだけ自責の念を積み上げただろう。

　彼を擁護する声に対し、非難する言葉はあまりにも大きすぎた。

　……それなのに、ああ。

　なんと、自分は愚かだったのか。

　浮かれていたのだ。フラクが学院に入学し、同じ学び舎で研鑽を積めることに心躍らせた。

　しかしカノジョはアリスの期待とは裏腹に、最底辺でくすぶり続けた。

　違う。そんなはずはない。フラクは自分が知る、最強の武霊契約者だ。そこにいるのは何かの間違い。早く自分の隣に来て、共に……

「ごめんなさい」

　自分のことしか見ていなかった。カノジョを挑発し続けていれば、悔しさですぐに這い上がってくると思っていた。

「ごめんなさい、フラク」

　だが、そうじゃなかった。自分がすべきだったのは――

「わたくしは、あなたに生きていてほしい。消えて欲しくない」

　フラク・レムナスに寄り添い、肯定することだったのだ。

　過去の彼と、今のカノジョと、自分の心を。

「アリス。俺は……っ」

「好き、ですわ」

「っ――」

　濡れた様な響きだった。鼓膜に届いた幼馴染の声は、これまで聞いていたどの音とも違っていて。

「アリ、ス？」

「もっと、早く言えばよかった……いいえ、言わなければならなったのです」

　彼女はフラクから身を離し、それでも吐息が掛かるほど近くで、見つめ合う。涙で赤くなった瞳、震える唇。成長して美しい少女となった幼馴染。熱に浮かされたように潤む瞳は吸い込まれそうで。

「愛しています、フラク……あなたを、心の底から」

　聞き間違いなど許さない。これは友愛でも、ましてや憐みでもない。

　一人のひととして、アリスはフラクを慕っている。その言葉は確かに、フラクに届いた。

「俺は……俺には、」

「もしも、生きることに……ここに在ることに、証（あかし）が必要だと言うのなら」

　まるで先んじで制すように、アリスはフラクの言葉を遮った。

「わたくしが、示してみせますわ」

「っ！？」

　アリスの顔が迫ってくると、視界が彼女で埋め尽くされ、唇に濡れたものが触れた。それはすぐに離れ、目の前には意を決した表情のアリスがいた。

「あなたが必要とされる存在であることを！　生きていていいのだという証明を！」

　だって、そうでなくては、

　……誰も、浮かばれないではありませんか。

　不落も、自分も……フラクという存在を想う、誰の心も。

　彼（カノジョ）が生きるその意味は――

「どうか、あなたを想うひとのために、生きてください」

「俺は……」

　幼馴染の切な願いに……しかしフラクは、答えを返すことは、できなかった。

　・・・

　夜の帳が降りた。

　フラクはひとり、薄い患者用の衣服のまま、学院の本校舎……その裏手に設けられた修練場へ足を踏み入れた。

「フラクちゃん」

「ベル姉さん、あいつは？」

「この先に……それより、起きて大丈夫なのかしら？」

「ああ」

　嘘だ。実際は、まだ躰を動かすのも辛かった。ここに来るだけで全身から汗が浮かび、頬は熱に浮かされたように赤く火照っている。

「……無茶をするんですから」

「悪い。エルとティア―は？」

「お部屋に下がっていただきました。全員で見守っている必要もないかと思いましたので」

「そうか」

　ありがたい。きっとフラクがここに来ることを事前に予感していたのだろう。

「二人にして欲しい」

「申し訳ないけど、それはできないわ。フラクちゃん、今にも倒れそうじゃない」

「頼む」

　フラクはベスティリスに頭を下げた。彼女はしばし無言でフラクを見つめたのち「ふぅ……」と、呆れたようにひとつ吐息する。

「離れた場所で待機してます。エルちゃんから、あなたを見てるように、って頼まれてるの。私に、主人を裏切らせないでちょうだい」

「……ああ」

　フラクはベスティリスの脇を抜けて、修練場の奥へと歩みを進める。足取りは覚束ず、呼吸が荒い。

　それでも、フラクは歩みを止めなかった。

　目で探す必要はない。神霊と契約者は、互いの位置を感じ取ることができる。距離が近づけば、それはより鮮明になっていく。

　……姉さんと契約していた時より、ハッキリと伝わってくる。

　思わず口の中が苦くなる。かつての自分のふがいなさを、まざまざと見せつけられているようで。

　あるいは、不落よりも剥界の方が、自分と相性が良いとでもいうのか。それはそれで、まるで姉を裏切っているような感覚に襲われた。

「いや」

　今は考えていても仕方ない。

　フラクは頭を振って、木剣などの模造武器、授業で使う的が保管されている倉庫に近付く。普段は鍵が掛かっているのだが、扉の取っ手に掛かった錠前は、捩じ切られたように破壊されていた。

「はぁ」

　フラクは溜息と共に扉を開けて中に入った。倉庫の中は真っ暗。しかし、開け放たれた扉から入り込む月明かりに、その姿は照らされた。

　膝を抱え、壁を背にして顔を隠した、小さなショウジョ。

「鍵を壊すな」

「うるさい」

「帰るぞ」

「どこによ……」

「『新しい部屋』が用意されたってよ」

　フラクはふらつく足取りで、剝界に近付いた。

「来ないで！」

　が、カノジョの声に足を止める。わずかに開いた距離。顔を上げたショウジョの顔は、くしゃくしゃだった。

「帰って、どうするのよ？　あんたと一緒にいたって、なんにも意味なんてないのに」

「そうだな。俺は、お前を使えない」

「だったら」

　放っておいて……しかし、カノジョの言葉は、最後まで紡がれることはなかった。

　フラクがガクリと膝から崩れ、倉庫の床に倒れそうになる。

「マスター！？」

　咄嗟に躰が動いた。剝界は倒れる寸前のフラクに駆け寄り、ギリギリのところで抱き留めた。

　触れたカノジョの躰は、異常なほどに熱かった。

「マスターっ、あなた熱が」

「少し、話をしよう」

「ちょ、今はそれどころじゃ！」

「今じゃなきゃ、話せない」

　まともな頭じゃ、本音を語れる自信がない。だから、

「今が、いいんだ」

「……」

　剝界は逡巡したが、仮にも自分の契約者の頼みを無下にはできず、

「終わったら、すぐに医務室に行くからね」

「ああ」

　剝界に躰を支えてもらいながら、床に腰を下ろした。寄り添うように隣に腰掛けたショウジョの気配を感じで、フラクは天井を見上げて語り始める。

「もう察してると思うが……俺は、お前と関わりたくなかった」

「……うん」

「でも、別にそれはお前のせいじゃない……全部、俺自身の責任だ」

「……なら、なんでワタシと契約したのよ」

「それは……」

　フラクは一度、会話を切り、言葉を探した。

「前に、俺は別の神霊と契約していたんだ」

　そうして口から紡がれるのは、フラクの過去。

　剝界は、カノジョと目を合わせることなく、静かに話に耳を傾けた。