ドメーニカの物語

06 街

「ファウス、重くない？　大丈夫？」

「ああ。ドメーニカは軽いからな、大丈夫だ」

　あれから数時間——ドメーニカを背負ったファウスティは歩き続けていた。

　軍隊で慣らしたファウスティはともかく、少女にとって長時間の移動は厳しいだろう。

　彼らには、水も食料も道具もない。なら、体力のある今の内に動くしかない。

　なので気をつかうドメーニカを無理矢理背負って歩き続けている訳だが——。

（……不思議だな。まるで当時と同じ感覚で動けるとは……）

　そう。いくら前線で活躍していたとはいえ、ファウスティは足を負傷してから二年ほどのブランクがある。

　本来なら、もうへばっていても、おかしくはないのだが。それに足が突然治ったことも気になる。

　——今のファウスティは気づきようがない。

　『前線で戦える自分』

　それが、彼の望んだ姿だった——。

　突然、ドメーニカがギュッと力を入れ抱きしめる。

「どうした、ドメーニカ」

「えへへー、よかったあ。ファウス、本当に足、良くなったんだね」

「みたいだな……っと、ドメーニカ。またお願い出来るか？」

「あっ、うん！」

　見ると、巨大な昆虫の群れが襲いかかってきていた。ドメーニカは目を閉じ、集中を始め——

「えいっ！」

　——少女が力を込めた声を上げると、瞬く間に炎が渦巻き、昆虫たちは黒い粒子となって消えていった。

「ありがとう、ドメーニカ。助かったよ」

「どういたしまして！　でも、なんなんだろうね、この力」

「……さあな。ただ、ドメーニカのおかげで俺たちは生き延びられている」

　最初の狼の襲撃以降も、彼らはたびたび襲われていた。

　例えば猪。例えば牛。例えば虎——。

　だがドメーニカが念じると炎が渦巻き、瞬く間に獣を塵に還してしまうのだ。

　しかし、そのいずれも肉が残らない。それがドメーニカの力によるものなのかどうか分からないが——奴らを狩っての食料到達は難しそうだ。

　それ以前に、水だ。木の生い茂っている山を目指せば、どこかで水の痕跡が見つかるかもしれない。

　——今日一日が、勝負だ。

　決意を新たにし、ファウスティが行く先を眺めた時——彼の動きが止まった。

「どうしたの、ファウス？」

　不思議そうな顔で尋ねるドメーニカ。その少女に顔を向け、ファウスティは微笑んだ。

「見ろ、ドメーニカ。道だ。あれは人の手で整備された道だ。君は……俺たちは、助かるかもしれないぞ」

†

　道は途切れず、続いていた。

　経験と直感で、人の生活する気配が近そうな方向を選び進んでいたのだが——どうやら正解だったみたいだ。進むたびに、人の手が入った痕跡が増えてきていた。

　今はドメーニカも背中を降り、二人で並んで歩いている。

　やがて三十分も歩いた頃——彼らの目に、広がる街並みが見えてきた。

「わあ！　ファウス、街だよ、街！」

「ああ。ドメーニカ、君のおかげだ」

　ドメーニカの力がなければ、獣に襲われ道半ばで力尽きていたことだろう。

　ファウスティと、相変わらず彼の左側をしがみついているドメーニカは顔を見合わせて頷き、はやる気持ちを抑えつつも、街へと向かう歩みを早めるのであった。

　やがて彼らは、街の入り口に到着した。

　この付近には獣が多いのだろうか。それを防ぐためか、街は全体を取り囲むような外壁に覆われていた。

　ファウスティは街の入り口に立つ兵士らしき人物に話しかける。

「すまない。ここはどこの街かな？」

　だが、ファウスティの問いかけに兵士は、不思議そうな顔をして口を開いた。

「————、————？」

　聞きなれない言葉だ。一気にファウスティに緊張が走る。

（……待て……ここはもしかして、異国なのか……？）

　ドメーニカが心配そうな顔をする。確かに、あの『穴』に飲み込まれ目覚めてからは不可解なことばかりだが——もしかして、別の国に飛ばされてしまったのか？

　実に荒唐無稽な考えだとは思うが、もう何が正解なのか分からない。ファウスティは一縷の望みにかけて、兵士に訴えかけた。

「俺たちは『イタリア王国』という所から来たんだ。ここはどこの国だ？　君、イタリア語かフランス語は分かるか？」

「————、『イタリア』——？」

　兵士が、反応した。その様子を見たドメーニカが、コクコクと頷く。

「うんうん、イタリア王国！　私たち、そこから来たの！」

　兵士は考え込み、別の兵士を呼んで耳打ちをする。何かを告げられた兵士は、街の中へと走っていった。

　応対した兵士は警戒した様子を見せながら、ファウスティたちを見守っている。それ以上の行動を見せないのは、待てということなのだろうか。ファウスティは何気ない素振りを見せながらも、警戒を強めた。

（……戦闘になったら……マズいな……）

　言葉が通じないとはいえ、もうファウスティたちには行く当てがない。なんとかこの街に入り、ドメーニカに水と食事を与えないと——。

　そんなことを考えながら十五分ほど経過した頃だろうか。街の中へ駆けていった兵士が、別の人物を連れ、戻ってきた。

　——長い緑髪を後ろで束ね、中性的な顔立ちをした人物。

　その男は、イタリア語でファウスティに話しかけてきた。

「君たちかい？　イタリアの名を口にする人物というのは」

　安心する。ここは異国だと思っていたが、少なくとも目の前の彼は、ファウスティの知っている言葉を話している。

「ああ、俺はファウスティ。こっちはドメーニカ。ミラノの近郊に住む者だ。俺たちは『穴』みたいなものに飲まれ、気づいたら草原に倒れていたんだが……」

「……まさか、本当に同郷人だとは……驚いた」

　目の前の彼は目を大きく開き、呻き声を上げた。ファウスティは疑問の声を上げる。

「同郷人？　ということは、ここはイタリアではないのか？」

「ああ。その前に自己紹介をさせてくれ。僕の名前はアルフレード。アルフと呼んで欲しい。そして——」

　彼、アルフレードは両手を広げ、頬を緩めた。

「——ようこそ、違う世界へ」

　——これがファウスティ、ドメーニカ、アルフレード、千年にも渡る因果を持つことになる、三人の出会いだった。