ドメーニカの物語

03 共同生活

　——ドメーニカを保護してから、一年が経過していた。

「お帰り、ファウス！」

　エプロン姿のドメーニカが、踏み台からピョンと飛び降りて駆け寄ってくる。

「ああ。ただいま、ドメーニカ」

　ファウスティは荷物を置き、屈んでドメーニカを迎えた。

「あ、もうファウス、しゃがんじゃダメ！　足、悪いんだから！」

「はは、気にするなドメーニカ。それより……いい匂いがするな」

「ふふーん。楽しみにしててね！」

　二人の共同生活は、続いていた。

　この一年間、ファウスティはそれなりにドメーニカの母親について調べてはいたが、まあ手掛かりすら掴めなかった。

　ドメーニカに住んでいた場所を聞いてみても「わからない」としか言わない。口にこそ出さないが、彼女も母親に捨てられたことを理解しているのだろう。ドメーニカから何か言ってくることは、出会った日以来一度もなかった。

　少女はよく働いた。家の掃除や料理、はたまたファウスティが持ち帰った書類の整理まで、彼女の出来ることはなんでも進んでやろうとした。

　そこまでしなくても——とファウスティは思うが、足の悪い彼としては助かる部分も非常に多い。

　そして夕食——ドメーニカの作った料理が並べられた食卓の席に、ファウスティはついた。

「おお、美味そうだな」

　ファウスティは料理を見て、息を漏らす。

　食卓に並べられているのはミネストローネにパン、そしてチーズパスタに鶏肉の煮込み料理と、この国の家庭料理としてはメジャーなものだ。最近の彼女は料理の腕前をメキメキと上げている。どれもドメーニカの得意料理だ。

「ささ、ファウス、冷めないうちに食べちゃって！」

「ああ、いただくとするよ」

　ファウスティはスープを掬い上げる。心なしか、ドメーニカの視線を感じる。

　そして一口——。

「うん、美味いな」

　その言葉を聞き、嬉しそうな表情を浮かべるドメーニカ。彼女は得意気にファウスティを見つめる。

「でしょー？　私、大きくなったら、ファウスのお嫁さんになってあげるね！」

「はは。その頃にはもう、俺はお爺ちゃんだな」

　二人は軽口を叩き合う。

　とはいえ、あと数年もすればドメーニカも結婚できる歳になるし、ファウスティもまだ三十になっていない。可能性だけで言えばなくはないが——そもそもファウスティにそんな気はない。

　ひとしきり笑ったあと、ドメーニカはつぶやいた。

「……私は本気なのになあ……」

「ん？　何か言ったか？」

「なんでもないよ、早く食べちゃって！」

　ドメーニカに急かされ、食事は進む。やがて全てを平らげ終え、空になった食器を片付けているドメーニカは——むくれていた。

　その様子を見てファウスティは不思議そうな顔で問いかける。

「どうした、ドメーニカ。可愛い顔が台無しだぞ？」

「……ねえ、ファウス。何か気がつかなかった？」

　一応尋ねてはみるものの、食事が終わるまで何も言ってこなかったのだ。気づいていないのだろう。

（……あーあ。頑張ったのになあ……ファウスの、バカ）

　ドメーニカは気落ちしながら食器をまとめる。その様子を見ながらファウスティは、肩をすくめた。

「言わなきゃ、駄目か？」

　食器を片付ける少女の手が止まる。ドメーニカがポカンとファウスティの方を見ると、彼は荷物の袋を取り出した。

「まったく。せっかく驚かせようとしたのに先にやられてしまったよ。さあ、ドメーニカ。プレゼントだ、開けてくれ」

　ドメーニカの顔が、パァッと明るくなった。食器を放り出し袋に飛びつく少女を見て、ファウスティは頬を緩めた。

「……ミネストローネにチーズパスタ、鶏肉の煮込み料理。どれも俺と君が出会った日に、君が注文したものだ。忘れる訳ないだろう？」

　少女は袋から箱を取り出す。その箱には、半ダースの人形が入っていた。

　ファウスティは微笑む。

「俺と君が出会ってから、今日でちょうど一年だ。ありがとう、ドメーニカ。いつも、俺を支えてくれて」

「……ファウス！」

　ドメーニカはたまらずにファウスティの胸に飛び込んだ。そんな彼女の頭を——

　——いや、ファウスティは思い直し、手を握りしめ、彼女の背中を優しく包んだ。

「ファウス！　ありがとう、ファウス……！」

「ほら、ドメーニカ。先に片付けをしてしまおうか。俺も手伝うよ」

「……うん……うんっ！」

　——少女は思う。こんなに幸せでいいのかと。

（……ずっと、このままでいたいなあ）

　ドメーニカは心の底から願う。今のまま変わることのない生活を、そして人生を。

　——彼女が望むのは無変化。思い描くのはずっと今のままの自分。

　『永久不変の私』。

　それが少女の、望んだ姿だった。